บทที่ 93: โลลา พอเดินมาถึงใกล้ร้านของตัวเอง โนอาห์ก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่ ความหนักอึ้งของเหตุการณ์ตลอดทั้งวันกดทับอยู่บนบ่าเขาอย่างจัง งานศพทำให้เขาเริ่มครุ่นคิดเรื่องความเป็นความตายในแบบที่ไม่เคยคาดมาก่อนว่าจะต้องมาคิดในโลกนี้ น่าแปลก พอพระอาทิตย์ลับขอบฟ้า อากาศกลับหนาวจัดขึ้นมาทันที ค่ำคืนในซินซิตี้เย็นเยือกจนเหมือนความหนาวซึมลึกถึงกระดูก ทำให้โนอาห์ยิ่งรู้สึกขอบคุณไออุ่นในร้านของตัวเอง แกร๊ก ประตูร้านปิดลงด้านหลังเขาด้วยเสียงคุ้นหู กั้นอากาศหนาวไว้ด้านนอก และโอบเขาไว้ด้วยแสงนวลอ่อนของมูนกับดาวคู่ แสงเรืองชีวภาพของเดโมนิกา มูนเบิร์กส์ส่องวูบไหวตามปกติ สร้างบรรยากาศอุ่นสบายอย่างประหลาด ต้องกลับไปโลกก่อน ไปดูบ้านหลังใหม่สักหน่อย บางทีจะแวะซื้อของชำติดมือกลับมาด้วย ขณะที่เขากำลังจะก้าวผ่านประตูมิติ เสียงเคาะแหลมคมก็ดังสะท้อนทั่วร้าน ก๊อก ก๊อก ก๊อก สายตาโนอาห์หันไปทางประตูด้วยความสงสัย มากกว่าความหวาดกลัว เขาไม่ใช่ชายขี้กลัวที่ไม่กล้าก้าวออกจากร้านของตัวเองอีกต่อไปแล้ว หลังจากได้สัมผัสพลังของเขาในฐานะเจ้าของร้านตอนปะทะกับโลลา เขาก็รู้แล้วว่าในร้านนี้เขาเป็นอมตะอย่างแท้จริง ใครจะมาเคาะร้านเขาเอาตอนนี้กัน? พวกปีศาจส่วนใหญ่ก็น่าจะรู้แล้วว่าเขาปิดร้านหลังพระอาทิตย์ตก เขาเดินไปทางทางเข้าอย่างมั่นคง ไม่ใช่เจ้าของร้านขวัญอ่อนคนนั้นที่สะดุ้งกับทุกเสียงผิดปกติอีกต่อไป ไม่ว่าอะไรจะรออยู่ข้างนอก เขาจะรับมือมันเอง พอเปิดประตูออก ภาพที่เห็นก็ทำให้เลือดในกายเขาเย็นเฉียบ โลลาล้มพับอยู่ตรงหน้าประตูร้าน ร่างทั้งร่างชุ่มไปด้วยเลือด บ้าเอ๊ย! ใบหน้าของเธอเปรอะเลือดสีแดงซึ่งแห้งกรังกลายเป็นคราบดำ แขนทั้งสองข้างเต็มไปด้วยบาดแผลคล้ายรอยกรงเล็บ เลือดเปื้อนเต็มทั้งร่าง บอกชัดว่าเธอคงสู้กับศัตรูหลายคน ไม่ใช่แค่คนเดียว จอมเวทระดับมาสเตอร์ถูกเล่นงานจนเหลือสภาพนี้ เกิดบ้าอะไรขึ้นกันแน่ แต่เลือดมันแห้งไปแล้ว กลายเป็นคราบแข็งที่ไม่หยดและไม่เปื้อนพื้นนอกร้านของเขา ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับเธอ มันก็ไม่ใช่เรื่องที่เพิ่งเกิดเมื่อก่อนไม่กี่นาทีแน่ เธอน่าจะเสียเลือดมาหลายชั่วโมงแล้ว โนอาห์ไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขารีบพาเธอเข้ามาข้างในทันทีโดยไม่เสียเวลาแม้เสี้ยววินาที พละกำลังของเขาทำให้ร่างที่หมดสติของเธอเบากว่าที่คิด ต้องพาเธอเข้ามาข้างในก่อน คำถามค่อยถามทีหลัง ประตูปิดลงด้านหลังอย่างเร่งร้อน กั้นสิ่งคุกคามที่อาจยังตามไล่เธอมาไว้ข้างนอก สมองของโนอาห์หมุนหาความเป็นไปได้ต่าง ๆ อย่างรวดเร็ว และไม่มีข้อไหนเลยที่ทำให้สบายใจ ไม่มีสิ่งมีชีวิตกี่ตนหรอกที่จะทำให้โลลาถูกเล่นงานจนสภาพนี้ได้ ซัคคิวบัสระดับมาสเตอร์ไม่ล้มง่าย ๆ หรือจะเป็นพวกหัวรุนแรง? แต่ความคิดนั้นก็ถูกปัดตกทันทีเมื่อสายตาเขาเหลือบไปเห็นสิ่งที่อยู่ในมือของเธอ ในมือที่กำแน่นของโลลามีหน้ากากสีดำใบหนึ่ง พื้นผิวมันไม่มีคราบเลือดแม้แต่น้อย ทั้งที่ร่างของเธอเปื้อนเลือดไปหมด วัสดุดูแพงหรูราวกับถูกสร้างขึ้นจากผ้าที่ดูดกลืนความมืดเข้าไปได้ เธอถอดมันออกตอนเข้ามาใกล้ร้านเขา เพื่อให้เขาจำเธอได้งั้นเหรอ? หรือว่าเธอสวมมันอยู่ตลอดในระหว่างการต่อสู้ที่ทำให้เธอสภาพนี้? ความคาดเดาพรั่งพรูอยู่ในหัวโนอาห์ราวกับรถแข่งที่พุ่งฉิว หน้ากากนั่นบ่งบอกว่าโลลากำลังพยายามปกปิดตัวตน งานที่ต้องปกปิดตัวตนไม่ค่อยมีมากนัก โลลาไปทำงานจารกรรม? ลอบสังหาร? หรือสืบเรื่องอะไรที่อันตรายพอจะทำให้เธอเกือบตาย? หรือไม่ เธออาจจะชิงมันมาจากคนที่ทำกับเธอแบบนี้ก็ได้ โนอาห์คุกเข่าลงข้างร่างที่หมดสติของเธอ ตรวจดูสัญญาณชีวิตนอกเหนือจากการหายใจที่เห็นอยู่ชัด ๆ ชีพจรของเธออ่อนแต่ยังสม่ำเสมอ บ่งบอกว่าเป็นอาการหมดแรงมากกว่าจะเป็นบาดแผลสาหัส เลือดที่แห้งกรังทำให้เขาประเมินอาการได้ยาก แต่เธอดูไม่ได้อยู่ในสภาพกำลังจะตายทันที เธอมาที่นี่แทนที่จะไปหาหมอที่อื่น แปลว่าต้องมีอะไรสักอย่าง เป็นเพราะไว้ใจเขา? หรือบางทีร้านของเขาอาจเป็นที่ปลอดภัยเพียงแห่งเดียวที่เธอไปถึงได้ก่อนจะทรุดลง ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลไหน โลลาก็เลือกให้ร้านของเขาเป็นที่หลบภัย เรื่องนี้เกินหน้าที่เขาไปไกลมาก จอมเวทระดับมาสเตอร์มีศัตรูที่เขาไม่อยากรู้จักอยู่เต็มไปหมด โนอาห์แทบร้องไห้ ทั้งที่ไม่มีน้ำตาสักหยด เขารู้ว่าการรับโลลาเข้ามา เท่ากับตัวเขาอาจกำลังก้าวเข้าไปพัวพันกับเรื่องที่รับมือไม่ไหว แต่จะปล่อยให้เธอนอนหมดสติเปื้อนเลือดอยู่แบบนั้นไม่ได้ ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น หรือใครกันแน่ที่ทำกับเธอ โลลาจำเป็นต้องได้ความช่วยเหลือจากเขาทันที โนอาห์หยิบขนมปังรักษาหนึ่งก้อนจากชั้นวางขึ้นมาอย่างระวัง ขนมปังสีทองจะช่วยเร่งการฟื้นตัวตามธรรมชาติของเธอ แต่การป้อนคนที่หมดสติต้องระมัดระวัง หักเป็นชิ้นเล็ก ๆ หน่อย ไม่อยากให้เธอสาลักขนมปังรักษานี่ เขาหักออกมาเป็นชิ้นเล็ก ๆ แล้วค่อย ๆ วางแตะไว้ระหว่างริมฝีปากเธอ คอยดูว่าจะมีการกลืนตอบสนองไหม สัญชาตญาณเอาตัวรอดของร่างกายเธอทำงานขึ้นมา รับอาหารเยียวยานั้นเข้าไปโดยไม่ต้องอาศัยสติสัมปชัญญะ ได้ผลแล้ว เห็นสีหน้าของเธอกลับมามีเลือดฝาดขึ้นบ้างแล้ว เดโมนิกา มูนเบิร์กส์ดูเหมือนจะตอบสนองต่อเหตุฉุกเฉินทางการแพทย์ การเต้นพัลส์ของมันถี่และแรงขึ้น ราวกับพยายามส่งพลังรักษาเพิ่มเข้ามา สภาพแวดล้อมที่อุดมด้วยมานาช่วยได้ก็จริง แต่บาดแผลหนัก ๆ ต้องการมากกว่าพลังเวทจากบรรยากาศรอบตัว ใครกันที่ทำกับเธอแบบนี้? พวกหัวรุนแรง? ศัตรูเก่า? หรือใครสักคนจากอดีตอันลึกลับของเธอ? หน้ากากสีดำวางอยู่ข้างตัวเธอราวกับหลักฐานจากที่เกิดเหตุ ไม่ว่าเบื้องหลังมันจะเป็นความลับอะไร มันก็เกือบพรากชีวิตของโลลาไปแล้ว และตอนนี้ความลับพวกนั้นก็อยู่ในร้านของเขาแล้ว ความหมายของมันทำเอาเขาหนาวสันหลัง ศัตรูที่ทำให้จอมเวทระดับมาสเตอร์หมดสติได้ คือภัยที่เกินกว่าขีดความสามารถของเขาไปไกล หากพวกนั้นตามเธอมาถึงที่นี่... แต่ไม่ว่าเธอจะรู้สึกตัวหรือไม่ โลลาก็ไว้ใจเขาในสภาพที่เปราะบางที่สุดแล้ว ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อจากนี้ การทิ้งเธอไว้ไม่ใช่ตัวเลือก ... โนอาห์นั่งลงข้างร่างหมดสติของโลลา คอยตรวจชีพจรของเธอทุกไม่กี่นาทีเพื่อให้แน่ใจว่าขนมปังรักษากำลังออกฤทธิ์อยู่ สีหน้าของเธอกลับมามีเลือดฝาดแล้ว และลมหายใจก็เริ่มสม่ำเสมอเป็นจังหวะปกติ แทนการหอบถี่ตื้น ๆ ที่ทำให้เขาหวาดกลัวเมื่อครู่ เธอจะไม่เป็นไร แค่ต้องใช้เวลาฟื้นตัว บรรยากาศในร้านให้ความรู้สึกต่างไปจากเดิม เมื่อมีจอมเวทระดับมาสเตอร์นอนหมดสติอยู่บนพื้น เดโมนิกา มูนเบิร์กส์ส่องวูบไหวด้วยพลังอ่อนโยน โนอาห์ไม่สามารถออกจากร้านแล้วกลับไปโลกได้ ถ้าเขาทำแบบนั้น ก็ไม่ต่างอะไรกับลงนามรับรองการตายของโลลา พอเขาออกไป ร้านจะขับโลลาออกจากอาคารโดยอัตโนมัติ ทิ้งเธอไว้บนถนนในสภาพหมดสติ เวลาหลายนาทีค่อย ๆ ยืดออกจนกลายเป็นหนึ่งชั่วโมง