บทที่ 144: โดโจ หลังจากกินอาหารเช้าและดื่มเครื่องดื่มชูกำลัง โนอาห์ก็มุ่งหน้าไปยังโดโจของมูซาชิ ที่ซึ่งอาจารย์ทานากะยังคงสอนวิชาดาบให้เขาอยู่ หลังขับรถจีที-อาร์ไปประมาณสามสิบนาที โนอาห์ก็ลงจากรถแล้วเดินเข้าไป เขาเห็นอาจารย์ทานากะนั่งอยู่ในท่าฝึกสมาธิอย่างสบายๆ ดูออกชัดว่ากำลังพักผ่อน ขณะที่ศิษย์คนอื่นๆ กำลังฝึกกันอยู่ พอเห็นเขา ศิษย์คนอื่นๆ ต่างก็พยักหน้าให้ก่อนจะฝึกต่อ แน่นอนว่าตอนนี้โนอาห์ถูกมองว่าเป็นรองเพียงอาจารย์ทานากะในโดโจ แม้เขาจะเพิ่งมาอยู่ที่นี่ได้ไม่กี่วัน แต่เขาก็ยังเป็นคนที่เก่งเป็นอันดับสองรองจากอาจารย์ทานากะอยู่ดี ตอนนี้โนอาห์ถูกยกให้เป็นศิษย์เอกไปแล้ว ทานากะลืมตาขึ้นและลุกขึ้นยืนพร้อมรอยยิ้มเพื่อเริ่มฝึกต่อ "พร้อมสำหรับบทเรียนวันนี้หรือยัง?" อาจารย์ถาม ดวงตาสีเข้มของเขากำลังประเมินท่าทางของโนอาห์ "พร้อมเสมอ" โนอาห์ตอบ พลางเตรียมอุ่นร่างกาย เมื่อเริ่มแลกกระบวนอุ่นเครื่องกัน คิ้วของทานากะก็ค่อยๆ เลิกขึ้นด้วยความทึ่งที่เพิ่มมากขึ้น วิชาดาบของโนอาห์ดีขึ้นจริง แม้จะเพียงเล็กน้อย แต่พละกำลังทางร่างกายของเขากลับใกล้เคียงกับของตัวทานากะเองแล้ว! ฟิ้ว! การฟันครั้งแรกของโนอาห์พุ่งฉีกอากาศด้วยความเร็วที่ทำให้ศิษย์หลายคนถึงกับชะงักการฝึกของตัวเอง ดาบไม้เคลื่อนเร็วจนแทบไม่มีใครตามทัน สร้างเสียงหวีดแหลมขณะมันเบียดอากาศ เปรี้ยง! การสวนดาบของทานากะรับการโจมตีของโนอาห์ไว้ได้อย่างแม่นยำ แต่สีหน้าของอาจารย์กลับเผยความประหลาดใจต่อพลังมหาศาลที่ซ่อนอยู่หลังการฟันนั้น แรงกระแทกสะท้อนผ่านดาบฝึกทั้งสองเล่ม ส่งแรงสั่นไล่ขึ้นไปตามแขนของทั้งคู่ "ความเร็วของนาย..." ทานากะพึมพำ พลางปรับการจับดาบขณะที่ทั้งสองเคลื่อนวนรอบกัน "มันเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดดตั้งแต่เมื่อวาน" ฟิ้ว! เคร้ง! คมดาบปะทะกันอย่างรวดเร็ว โนอาห์ที่มีความคล่องแคล่วเพิ่มขึ้นทำให้เขากดดันการโจมตีที่เมื่อไม่กี่วันก่อนยังเป็นไปไม่ได้ ทุกจังหวะฟันไหลต่อกันอย่างลื่นไหล สร้างภาพเบลอของการเคลื่อนไหวที่สะกดทุกคนที่มองอยู่ "ดูเขาเคลื่อนไหวสิ" ศิษย์ระดับกลางคนหนึ่งกระซิบ ดาบไม้ในมือถูกลืมไปสนิท "เหมือนเขากำลังเต้นเลย" "เต้นรำกับความตายต่างหาก" ผู้ฝึกอาวุโสคนหนึ่งแก้ ดวงตาเบิกกว้างด้วยความชื่นชม "อาจารย์ทานากะถึงกับต้องเอาจริงแล้ว" ฟิ้ว! ตุบ! การสวนกลับของอาจารย์มาพร้อมเทคนิคที่ผ่านการขัดเกลามานานหลายสิบปี แต่ปฏิกิริยาเหนือมนุษย์ของโนอาห์ทำให้เขาไม่เพียงป้องกันได้เท่านั้น หากยังเปลี่ยนต่อเนื่องเป็นคอมโบเชิงรุกที่บีบให้อาจารย์ทานากะถอยไปด้านหลัง "เหลือเชื่อ" ศิษย์อีกคนหายใจเฮือก "เขาทำให้อาจารย์ต้องถอยเลย!" เคร้ง! ฟิ้ว! เปรี้ยง! ดาบไม้ปะทะกันอย่างรวดเร็วทุกครั้ง เสียงกระทบแหลมดังสะท้อนก้องไปทั่วโดโจ พละกำลังที่เพิ่มขึ้นของโนอาห์ทำให้ทุกการฟันหนักหน่วงจนทานากะต้องปรับตำแหน่งการตั้งรับอยู่ตลอด "พลังที่นายปล่อยออกมา..." อาจารย์เอ่ยระหว่างจังหวะปะทะ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความทึ่งอย่างแท้จริง "มันเทียบได้กับตอนที่ฉันยังอยู่ในช่วงพีคเลย เป็นไปได้ยังไงกัน? นายเพิ่งเริ่มต้นเส้นทางแท้ๆ ตอนเจอกันครั้งแรกฉันก็รู้แล้วว่านายมีพละกำลังทางร่างกายที่น่ากลัวมาก แต่การเติบโตของนายควรจะชะงักลงสิ นาย...นายกลับเก่งขึ้นเรื่อยๆ โดยไม่มีวี่แววว่าจะหยุด" ฟิ้ว! การฟันเฉียงของโนอาห์ฉีกอากาศด้วยแรงจนกระแสลมที่ถูกผลักออกไปปั่นป่วนให้เห็นได้ ทานากะกันการฟันนั้นแทบไม่ทัน แรงกระแทกทำให้มือที่กำด้ามดาบไม้แน่นจนตึง เปรี้ยง! เคร้ง! "เขาตามทันอาจารย์ทานากะได้ด้วย!" หญิงสาวคนหนึ่งที่ยืนอยู่ใกล้ชั้นวางอาวุธอุทาน "ฉันฝึกที่นี่มาหลายปีแล้ว แต่ไม่เคยเห็นใครตามความเร็วสบายๆ ของอาจารย์ทันเลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงความเร็วเต็มกำลังของท่าน!" การประลองยิ่งเข้มข้นขึ้นเมื่อทั้งสองฝ่ายเริ่มจับจังหวะของกันและกันได้ ความสามารถเหนือมนุษย์ของโนอาห์ทำให้เขารับกับทักษะอันผ่านการขัดเกลามาหลายสิบปีได้ ขณะที่ประสบการณ์ของทานากะก็มอบบทเรียนที่ท้าทายทุกด้านของเทคนิคที่กำลังพัฒนาของโนอาห์ ฟิ้ว! ฟู่! ตุบ! ดาบของทั้งคู่ปะทะกันเป็นชุดจังหวะซับซ้อน จนศิษย์ที่ยืนดูอยู่แทบกลั้นหายใจ โนอาห์ที่ความคล่องแคล่วเพิ่มขึ้นทำให้เขาเปลี่ยนจากท่ารุกเป็นท่ารับได้อย่างลื่นไหลและสง่างาม ทุกการเคลื่อนไหวจับจังหวะรับกับจังหวะก่อนหน้าได้อย่างสมบูรณ์แบบ "ดูเชิงเท้าของเขาสิ... ทุกก้าวลงน้ำหนักได้พอดี ไม่มีการเคลื่อนไหวสูญเปล่าเลย" ศิษย์รุ่นพี่คนหนึ่งเอ่ยด้วยความหลงใหล เคร้ง! ฟิ้ว! รอยยิ้มของทานากะบ่งบอกชัดถึงความพอใจ ขณะที่โนอาห์ใช้จังหวะสวนกลับที่สมบูรณ์แบบจนเกือบทะลุแนวการป้องกันของอาจารย์ได้ "ยอดเยี่ยมมาก โนอาห์! นายผสานพลังเข้ากับเทคนิคได้งดงาม! นายไม่ได้ใช้แค่พละกำลังดิบเพื่อทะลวงการป้องกันของฉัน แต่ยังยกระดับเทคนิคของตัวเองด้วย!" ฟิ้ว! เปรี้ยง! จังหวะของทั้งสองเร่งขึ้นอย่างรุนแรงเมื่อพวกเขาดันขีดความสามารถของตัวเองออกไป ดาบไม้ของโนอาห์เคลื่อนด้วยความเร็วที่สร้างเสียงหวีดแหลม ขณะที่ประสบการณ์ที่สั่งสมมาหลายสิบปีของทานากะทำให้เขาคาดเดาและโต้รับการโจมตีที่ปกติแทบไม่มีทางมองเห็นล่วงหน้าได้ "พวกเขาเร็วจนฉันแทบตามไม่ทัน" ศิษย์คนหนึ่งกระซิบ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเลื่อมใสต่อภาพตรงหน้า "นี่แหละคือความชำนาญที่แท้จริง... สิ่งที่พวกเราหลายคนอาจไม่มีวันไปถึงได้ตลอดชีวิต" อีกคนเสริมพลางจ้องการประลองอย่างไม่ละสายตา ฟิ้ว! เคร้ง! ตุบ! การโจมตีต่อเนื่องของโนอาห์พุ่งเข้ามาเป็นสามจังหวะที่ลื่นไหล ฟันสูง ฟันกลาง และฟันต่ำ ทุกการเปลี่ยนผ่านแนบเนียนและจับจังหวะได้อย่างสมบูรณ์แบบ ความคล่องแคล่วที่เพิ่มขึ้นจากการดื่มเครื่องดื่มชูกำลังทำให้การเคลื่อนไหวที่ปกติต้องอาศัยการฝึกฝนหลายปี กลับรู้สึกเป็นธรรมชาติและไร้แรงฝืน ความคล่องตัวของเขาไม่เพียงเพิ่มความเร็ว แต่ยังรวมถึงปฏิกิริยาตอบสนอง ความยืดหยุ่น และความชำนาญ ทุกสิ่งที่ปกติต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะฝึกและขัดเกลาได้ เปรี้ยง! ชุดตั้งรับของทานากะรับทุกการฟันของโนอาห์ด้วยการฟันกลับของตัวเอง แม้จะยังตามจังหวะของโนอาห์ได้ แต่อารมณ์บนใบหน้าของอาจารย์กลับเผยให้เห็นความตึงเครียดจริงจังเป็นครั้งแรกในรอบหลายปี พละกำลังและฝีมืออันน่ากลัวของโนอาห์กำลังบีบให้เขาต้องงัดเอาทักษะที่ไม่ได้ใช้มาตั้งแต่ช่วงพีคตอนแข่งออกมาใช้ "อาจารย์ทานากะถูกท้าทายจริงๆ ด้วย!" ศิษย์ที่ฝึกอยู่ในโดโจมานานกว่าทศวรรษอุทาน "ผมไม่เคยเห็นท่านเคลื่อนไหวแบบนี้มาก่อนเลย! โนอาห์กำลังบีบให้ท่านถึงขีดจำกัดจริงๆ!" ฟิ้ว! วูบ! ดาบไม้ของทั้งสองสร้างจังหวะของการปะทะและการแยกออกจากกัน แต่ละจังหวะไหลต่อเนื่องไปยังจังหวะถัดไป ปฏิกิริยาที่เหนือมนุษย์ของโนอาห์ทำให้เขารับมือกับเทคนิคระดับตำนานของทานากะได้ ขณะที่พละกำลังที่เพิ่มขึ้นก็ช่วยให้เขาแลกได้สูสีกับพลังระดับตำนานของอาจารย์ เคร้ง! เปรี้ยง! "พัฒนาการของนายมันเกินกว่าจะอธิบายได้" ทานากะยอมรับระหว่างการโจมตีอย่างรวดเร็ว ลมหายใจของเขาเริ่มเผยสัญญาณของความเหนื่อยล้าเป็นครั้งแรก ตุบ! ฟิ้ว! คำตอบของโนอาห์มาในรูปของการโจมตีหมุนตัว เขาใช้การเสริมความคล่องแคล่วของตัวเองเต็มขั้น ดาบไม้กวาดเป็นวงกลมเต็มวงจนบีบให้อาจารย์ทานากะต้องถอยหลังและประเมินกลยุทธ์การป้องกันของตัวเองใหม่