บทที่ 156: ความตกตะลึงของกษัตริย์ โนอาห์เพียงยิ้มและรับคำชมด้วยความถ่อมตนอันสุภาพ เขารู้ดีว่าการถ่อมตัวมากเกินไปอาจทำให้คนที่ชมมาอย่างจริงใจรู้สึกเสียหน้าได้ "ขอบคุณฝ่าบาท ผมซาบซึ้งในคำพูดอันกรุณาของฝ่าบาท" โนอาห์ตอบก่อนจะเดินไปที่ชั้นวางเพื่อเลี้ยงรับรองกษัตริย์ "เชิญดื่มชาเย็นหน่อยครับ ช่วงนี้ข้างนอกอากาศร้อนเอาเรื่องเลย ของนี่น่าจะช่วยคลายร้อนได้" ในฐานะพ่อค้า โนอาห์ย่อมรู้ดีว่าต้องต้อนรับกษัตริย์ให้ดี นอกจากนี้ เขาก็ไม่ใช่คนขี้งกที่ต้องมานั่งหวงชาเย็นทุกขวดอีกแล้ว ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว และตอนนี้เขาไม่ได้แค่รวย เขายังผลิตของพวกนั้นได้เกือบร้อยขวดด้วย เขาหยิบขวดคริสตัลสองขวดออกมาจากตู้โชว์ ของเหลวภายในส่องประกายด้วยคุณสมบัติทางเวทมนตร์ที่ทำให้มันไม่ใช่แค่เครื่องดื่มดับกระหายธรรมดา เอลารารับเครื่องดื่มไปด้วยความยินดีอย่างเห็นได้ชัด ใบหน้าของเธอสว่างขึ้นด้วยความสุขแท้จริงของคนที่ได้ของโปรด "ขอบคุณ! นี่แหละคือสิ่งที่ฉันหวังไว้พอดี" กษัตริย์รับขวดไปโดยไม่เสแสร้งเกรงใจ สีหน้าของเขาแสดงออกชัดว่าเป็นคนที่เคยสัมผัสคุณสมบัติอันน่าทึ่งของชาเย็นมาก่อนแล้ว "ข้าซาบซึ้งสิ่งนี้มากกว่าที่เจ้าจะรู้ ข้าเคยลองเครื่องดื่มนี้มาก่อน และถ้าจะบอกว่ามันไม่ใช่ปาฏิหาริย์ นั่นก็เป็นคำโกหก" เขาเคยดื่มมาก่อน ต้องเป็นของที่เอลาราซื้อไปครั้งก่อนแน่ กษัตริย์อัลดริกจิบอย่างครุ่นคิด ประสาทรับรสของเขาทำให้เขาสัมผัสความซับซ้อนของเครื่องดื่มนี้ได้หลายระดับ "ไม่ว่าจะเป็นรสชาติ รูปลักษณ์ ความสดชื่น หรือผลทางเวทมนตร์ ทุกอย่างน่าทึ่งอย่างยิ่ง" ขณะที่ทั้งสองดื่มกันอย่างเพลิดเพลิน พวกเขาก็เริ่มกวาดสายตาสำรวจสินค้าทั้งร้าน ราวกับกำลังค้นพบความเป็นไปได้ใหม่ ๆ สายตาของกษัตริย์ไปสะดุดกับตู้จัดแสดงบางตู้ที่เพิ่งสังเกตเห็น สีหน้าของกษัตริย์อัลดริกเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเขาเห็นโปรตีนบาร์ เครื่องดื่มชูกำลัง และเนื้อวัวอบแห้งที่จัดวางอยู่ในกล่องจัดแสดงอันหรูหรา ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงจริง ๆ เมื่ออ่านป้ายคำอธิบายที่วางคู่กับแต่ละตู้ "ของพวกนี้..." เขาพึมพำ เสียงของเขาเต็มไปด้วยความทึ่งของคนที่กำลังเผชิญสิ่งเป็นไปไม่ได้ "ผลลัพธ์ที่มันระบุไว้นี่ไม่ต่างอะไรจากปาฏิหาริย์" เอลารามองตามสายตาของบิดา ดวงตาของเธอเบิกกว้างขึ้นเมื่อเห็นสินค้าระดับพิเศษเหล่านั้นเป็นครั้งแรก ตอนที่เธอมาเยือนก่อนหน้านี้ ร้านยังไม่มีของชนิดนี้ในสต็อก "เพิ่มค่าสถานะแบบถาวร?" เธอกระซิบ เสียงเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อในสิ่งที่เห็นตรงหน้า ของพวกนี้ตามทฤษฎีแล้วเป็นไปไม่ได้ "ไม่ว่าระดับหรือความสามารถเดิมจะเป็นยังไงงั้นเหรอ?" กษัตริย์ก้าวเข้าไปใกล้เพื่อพิจารณาตู้จัดแสดงให้ละเอียดขึ้น แต่ประสาทสัมผัสของเขากลับไม่อาจบอกได้ว่าคุณสมบัติเหล่านั้นเป็นของปลอมที่แต่งขึ้นอย่างประณีตหรือไม่ นั่นยิ่งทำให้เขาตกใจมากกว่าเดิมอีก! ในฐานะมหาจอมเวท เขาควรจะตรวจสอบได้ แต่การที่ตรวจสอบไม่ได้กลับยิ่งทำให้มันน่าอัศจรรย์กว่าเดิม! "เครื่องดื่มชูกำลังระบุว่าจะเพิ่มความว่องไวแบบถาวร พร้อมเสริมพลังชั่วคราว" เขาพึมพำพลางอ่านคำอธิบายแต่ละชิ้นด้วยความทึ่งที่เพิ่มขึ้น "โปรตีนบาร์ให้พลังความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้นแบบถาวร เนื้อวัวอบแห้งเพิ่มพลังชีวิตแบบถาวร" "แต่ละชิ้นระบุว่าผลของมันใช้ได้ไม่ว่าผู้บริโภคจะอยู่ระดับใดหรือมีพัฒนาการทางเวทมนตร์แค่ไหน" กษัตริย์อัลดริกพูดต่อ เสียงของเขาสูงขึ้นราวกับกำลังจับต้องสิ่งที่ปฏิวัติวงการอยู่ "นั่น... นั่นไม่เคยมีมาก่อนในทฤษฎีเวทมนตร์เลย" เอลาราขยับไปยืนข้างบิดา ทั้งสองจ้องมองสินค้าระดับพิเศษเหล่านั้นด้วยสีหน้าที่ผสมกันระหว่างความต้องการ ความไม่อยากเชื่อ และความเข้าใจที่เพิ่มขึ้นถึงคุณค่าทางยุทธศาสตร์ของมัน "ถ้าของพวกนี้ใช้ได้จริงตามที่โฆษณาไว้ มันจะเป็นความก้าวหน้าครั้งสำคัญที่สุดในการเสริมพลังเวทมนตร์ นับตั้งแต่การค้นพบผลึกมานา" กษัตริย์กล่าวช้า ๆ แต่ยิ่งพูดก็ยิ่งตกตะลึง โนอาห์มองปฏิกิริยาของพวกเขาด้วยความพอใจ สังเกตได้ว่าทั้งสองเข้าใจความสำคัญที่แท้จริงของสินค้าระดับพิเศษของเขาได้เร็วเพียงใด พวกเขาแยกของดีออกตั้งแต่เห็น นี่อาจนำไปสู่ข้อตกลงระยะยาวที่ทำกำไรได้มหาศาล ... กษัตริย์พิจารณาตู้จัดแสดงสินค้าระดับพิเศษอย่างละเอียด เขาเห็นคุณค่าที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนอย่างชัดเจน สีหน้าของเขามีทั้งความชื่นชมและความกังวลที่เพิ่มขึ้น ขณะประมวลผลความหมายของการที่ของทรงพลังเช่นนี้มาวางอยู่ในร้านที่ป้องกันค่อนข้างไม่แน่นหนา "โนอาห์" เขากล่าวช้า ๆ น้ำเสียงเริ่มแฝงความกังวล ในฐานะกษัตริย์ เขาคุ้นเคยกับการจัดการปัญหาความปลอดภัยระดับอาณาจักร "ของพวกนี้... มันไม่ใช่แค่สินค้าแบบธรรมดา จากที่ลูกสาวข้าพูดถึงเจ้า และจากที่ข้าได้เห็นตัวเจ้าด้วยตาตัวเอง ข้ารู้ว่าเจ้าไม่ใช่คนโกหก ดังนั้นข้าจึงเชื่อหมดใจว่าสิ่งเหล่านี้เป็นของจริง" สีหน้าของกษัตริย์เคร่งขรึมขึ้นขณะพูดต่อ "แต่ถ้ามีใครพยายามขโมยของพวกนี้จากร้านของเจ้าล่ะ? เจ้าต้องการให้ข้าส่งองครักษ์หลวงมาคุ้มกันไหม?" กษัตริย์เป็นห่วงว่า หากของพวกนั้นถูกพวกหัวรุนแรงหรือคนที่มีเจตนาร้ายขโมยไป พวกมันอาจได้พลังมหาศาล โนอาห์ยิ้มอย่างมั่นใจ ท่าทีของเขาบอกชัดว่าเขาได้คิดและจัดการเรื่องปัญหาเชิงปฏิบัติเหล่านี้ไว้แล้ว "ฝ่าบาทไม่ต้องกังวลครับ ผมเตรียมมาตรการเอาไว้สำหรับสถานการณ์แบบนั้นแล้ว" กษัตริย์เลิกคิ้วกับท่าทีสบาย ๆ ของโนอาห์ที่ปัดเรื่องความปลอดภัยซึ่งควรจะหนักหนาทิ้งไป แต่เขาก็พยักหน้ารับอย่างยอมรับ หากโนอาห์บอกว่ามีการป้องกันที่เพียงพอ งั้นเขาก็น่าจะมีความสามารถที่ไม่ได้มองเห็นได้ในทันที กษัตริย์อัลดริกหันความสนใจทั้งหมดกลับไปยังตู้จัดแสดง ท่าทีสุขุมของเขาแทบจะกลบความปรารถนาที่เห็นได้ชัดต่อสิ่งของซึ่งอาจเสริมความสามารถทางเวทมนตร์อันมากพอสมควรของเขาให้สูงขึ้นไปอีก "ของพวกนี้ราคาเท่าไหร่?" เขาถาม "ขึ้นอยู่กับของครับ ฝ่าบาท" โนอาห์ตอบอย่างนุ่มนวล "ผู้ที่อยู่ระดับชำนาญขึ้นไปต้องจ่ายด้วยสิ่งของที่มีมูลค่าเทียบเท่า ถ้าท่านมีของที่มีค่าเท่ากัน เราก็สามารถแลกเปลี่ยนกันได้ แทนที่จะจ่ายเป็นเงิน" "ตัวอย่างเช่น" โนอาห์พูดต่อ พลางล้วงมือเข้าไปในแหวนเก็บของ "มีคนเคยเอาสิ่งนี้มาแลกกับโปรตีนบาร์แท่งหนึ่ง" ลูกแก้วลมปรากฏออกมาจากช่องเก็บมิติ แก่นพลังที่อัดแน่นภายในสะท้อนให้กษัตริย์เห็นได้ในทันที ดวงตาของกษัตริย์อัลดริกเบิกกว้างอย่างเห็นได้ชัด เมื่อเขาจำได้ว่านั่นคือวัตถุโบราณในตำนานที่ดึงเขามายังร้านของโนอาห์ตั้งแต่แรก ลูกแก้วลมระดับ 5 คือสมบัติตามที่เขาหวังจะได้มาพอดี แต่ตอนนี้มันกลับเป็นเพียงตัวอย่างของราคามาตรฐานเท่านั้น เขามาเพื่อลูกแก้วนั่นก็จริง แต่พอเห็นของอย่างอื่นแล้ว เขาก็ตกตะลึงจนแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง เอลารามองการเปลี่ยนแปลงบนใบหน้าของบิดา พร้อมรอยยิ้มบนใบหน้าของเธอ นั่นแหละที่เรียกว่า...เอฟเฟกต์โนอาห์