บทที่ 77: ตาย <คุณได้สังหารมอนสเตอร์ระดับ 0, ด้วงหญ้า> โนอาห์ถอยห่างจากซากของมัน หอบหายใจแรงเพราะอะดรีนาลีนมากกว่าความเหน็ดเหนื่อย. มือของเขาสั่นเล็กน้อยขณะเช็ดเลือดกรดออกจากใบดาบ. เมื่อกี้มัน...หนักเอาเรื่อง อันตรายกว่าสไลม์มาก. การประเมินตัวเองอย่างรวดเร็วบอกว่าเขาไม่ได้บาดเจ็บอะไรมากไปกว่ารอยข่วนบนเสื้อแจ็กเก็ตตรงที่กรงเล็บของด้วงเฉียดผ่าน. ความคล่องตัวที่อาวุธเสริมให้เขา เป็นเส้นแบ่งระหว่างชัยชนะกับการบาดเจ็บสาหัส. ความคมของใบดาบกับแต้มค่าสถานะคงช่วยชีวิตผมไว้เมื่อครู่นี้. ปีศาจตนอื่นๆ ในบริเวณนั้นสังเกตเห็นการล่าที่เขาทำสำเร็จ. บางตนพยักหน้าอย่างยอมรับ มองออกทันทีว่าเป็นฝีมือที่ใช้ได้. ไม่เลวเลยสำหรับการจัดการด้วงตัวแรก. โนอาห์กวาดตามองสิ่งมีชีวิตที่ยังเหลืออยู่ในลานล่า. ยังมีด้วงอีกหลายตัวเพ่นพ่านอยู่ในพื้นที่ แต่ละตัวคือบททดสอบอีกครั้งสำหรับทักษะการต่อสู้ที่กำลังพัฒนาของเขา. ... ผมเพิ่งจัดการมันไปตัวหนึ่ง แต่ผมต้องคมกว่านี้ การหลงระเริงจนมั่นใจเกินไปนี่แหละคือวิธีที่คนตายในโลกนี้. โนอาห์กวาดมองพวกด้วงที่กระจายอยู่ทั่วลานล่า มือที่กำดาบควิกเบลดอันมุ่งมั่นแน่นขึ้นกว่าเดิม. การจัดการตัวแรกสอนบทเรียนล้ำค่าให้เขาเกี่ยวกับจังหวะ การยืนตำแหน่ง และรูปแบบการโจมตีของพวกด้วง. ผมสัมผัสได้ ฝีมือดาบของผมใกล้จะเลเวลอัพแล้ว อีกสักหนึ่งหรือสองการต่อสู้ก็น่าจะพอ. ความรู้สึกเหมือนกำลังทะลุขีดจำกัดผลักดันเขาไปข้างหน้า แต่ความระมัดระวังช่วยลดทอนความฮึกเหิมของเขา. เขาจะตื่นเต้นเกินไปไม่ได้ ไม่อย่างนั้นก็จะพลาดเอาได้. ด้วงแต่ละตัวคือทั้งโอกาสและความเสี่ยง. ผมต้องมีสมาธิ เรียนรู้จากการสู้ครั้งก่อน. โนอาห์เลือกเป้าหมายถัดไปอย่างรอบคอบ. ด้วงตัวหนึ่งอยู่บริเวณริมลานล่า แยกตัวจากพวกพ้องด้วยทุ่งหญ้าโล่งกว้าง. ไม่มีพวกคอยหนุนหลังอยู่ใกล้ๆ แถมมีพื้นที่ให้เคลื่อนไหวเหลือเฟือโดยไม่ถูกต้อนจนมุม. ด้วงตัวนี้ดูใหญ่กว่าตัวก่อนเล็กน้อย กระดองของมันมีสีเข้มกว่า. มันดูโตเต็มวัยกว่าตัวก่อน...ตัวนี้น่าจะแข็งแกร่งกว่าเล็กน้อย. เจ้าตัวนั้นกำลังเล็มหญ้าอย่างสงบ ปากคีบของมันขยับแกร๊กๆ เป็นระยะ. แกร๊ก! แกร๊ก! ตัวใหญ่กว่าย่อมแข็งแกร่งกว่า แต่ก็หมายความว่าผมจะได้เรียนรู้อะไรมากขึ้นถ้าจัดการมันได้. โนอาห์ค่อยๆ ก้าวเข้าไปหามันอย่างช้าๆ รักษาก้าวเท้าให้เบาและคาตานะพร้อมอยู่เสมอ. พอเขาเข้าไปถึงระยะสิบห้าฟุต ด้วงก็สังเกตเห็นเขาทันที ดวงตาของมันตวัดไปมาตามการเคลื่อนไหวของเขา. เอาอีกแล้ว. แม้หัวใจจะเต้นเร็วไม่ต่างจากเดิม แต่ครั้งนี้ความรู้สึกกลับไม่เหมือนก่อน. ท่าทางของโนอาห์มั่นใจขึ้น มือที่กำดาบแน่นขึ้นกว่าเดิม. บทเรียนจากการปะทะกับด้วงตัวแรกทำให้เขาเริ่มเข้าใจพวกมันจริงๆ ไม่ใช่แค่พึ่งสัญชาตญาณเอาตัวรอด. ตอนนี้ผมรู้แล้วว่าพวกมันเคลื่อนไหวยังไง สัญญาณก่อนโจมตีก็ชัดเจน. ขาหลังของด้วงขยับเล็กน้อย เป็นการเคลื่อนไหวแบบเดียวกับที่โนอาห์เคยสังเกตมาก่อน. แทนที่จะรอให้การโจมตีเริ่มเต็มรูปแบบ เขาขยับไปทางซ้ายก่อนอย่างฉับไว จัดตัวเองให้อยู่ในจุดที่การโจมตีจากกลางอากาศของมันจะไร้ประสิทธิภาพที่สุด. ด้วงพุ่งตัวขึ้นกลางอากาศตามที่คาดไว้ทุกประการ แต่โนอาห์นำวิถีของมันไปแล้วสองก้าว. ฉัวะ! ใบดาบตัดผ่านอากาศ ปะทะกับด้วงกลางอากาศพอดี. การโจมตีของโนอาห์ฟาดเข้าที่ทรวงอกอย่างแม่นยำและลงจังหวะ จนบาดแผลนั้นอาจถึงตาย. เนียนกว่าครั้งก่อนมาก. ด้วงกระแทกลงพื้น ของเหลวสีเขียวไหลทะลักจากบาดแผล แต่ก็ยังไม่ตาย. กรี๊ด! ใบหน้าของโนอาห์บิดเบี้ยวกับเสียงกรีดร้องแหลมๆ นั้น แต่เขาก็เรียนรู้แล้วว่าพวกนี้อึดแค่ไหน. มันบาดเจ็บ แต่ยังไม่ตาย ผมต้องฉวยโอกาสกดดันมันต่อ. แทนที่จะถอยออกไปตั้งรับ โนอาห์กลับบุกต่อขณะที่ด้วงยังมึนจากการโจมตีที่พลาดไป. จังหวะดาบของเขาไหลลื่นขึ้นมาก ทุกการเคลื่อนไหวต่อเนื่องจากท่าก่อนหน้าอย่างเป็นธรรมชาติ. ฟันสูงเพื่อให้มันเงยหัวไว้ก่อน แล้วค่อยตวัดต่ำไปที่ขา. ปากคีบของด้วงงับอากาศว่างเปล่าตรงจุดที่โนอาห์เพิ่งยืนอยู่เมื่อครู่. ก้าวเท้าของเขาพาอ้อมไปด้านข้างของมัน หลีกเลี่ยงอาวุธหลักของมันไปพร้อมกับขยับหามุมฟันที่ดีที่สุด. ควิกเบลดอันมุ่งมั่นฟันเข้าเป้าได้ครั้งแล้วครั้งเล่า. แต่ละจังหวะทิ้งรอยแผลไว้ตามข้อต่อ และบาดแผลลึกกว่าในจุดที่อ่อนนุ่มระหว่างแผ่นเกราะ. โนอาห์ไม่ได้มุ่งหาคำฟันสังหารทีเดียวอีกต่อไปแล้ว เขากำลังทำลายความสามารถในการสู้ของคู่ต่อสู้ลงทีละส่วน. ทำให้ใช้การไม่ได้ก่อน ค่อยฆ่าทีหลัง นั่นน่าเชื่อถือกว่าการเสี่ยงดวงกับการฟันให้สมบูรณ์แบบ. การเคลื่อนไหวของด้วงเริ่มเชื่องช้าลงเมื่อการเสียเลือดกับความเสียหายที่สะสมเริ่มส่งผล. ทุกครั้งที่มันพยายามจะบิน มันกลับทำได้แค่กระโดดงุ่มง่าม ยกตัวจากพื้นได้เพียงนิดเดียว. การทำลายปีกมันตั้งแต่จังหวะแรกดูจะช่วยได้มากทีเดียว ต้องจำไว้สำหรับการเจอครั้งต่อไป. การโจมตีสุดท้ายของโนอาห์มาในรูปแบบการแทงอย่างแม่นยำเข้าที่ข้อต่อบริเวณคอ สอดผ่านช่องว่างระหว่างแผ่นเกราะเพื่อเฉือนอวัยวะสำคัญ. ด้วงทรุดฮวบลง โดยไม่มีอาการชักกระตุกอย่างรุนแรงเหมือนตอนที่เขาจัดการตัวแรก. <คุณได้สังหารมอนสเตอร์ระดับ 0, ด้วงหญ้า> รู้สึก...เท่มาก เหมือนผมรู้จริงๆ ว่ากำลังทำอะไรอยู่. พัฒนาการนี้ปฏิเสธไม่ได้. ถ้าการสู้กับด้วงตัวแรกของเขาเป็นแค่ความพยายามที่ยังไม่เข้าท่า การปะทะครั้งนี้ก็แสดงให้เห็นถึงทักษะการต่อสู้ที่ดีกว่ามาก. การเคลื่อนไหวของเขาไหลลื่นเป็นธรรมชาติ การตัดสินใจเร็วขึ้น และจังหวะดาบก็ลื่นไหลกว่าเดิม. ถึงเวลาหนึ่งตัวสุดท้ายแล้ว ผมสัมผัสได้ว่าฝีมือดาบกำลังจะเลเวลอัพ อยู่แค่เอื้อม. โนอาห์เลือกเป้าหมายตัวที่สาม ด้วงโตเต็มวัยอีกตัวหนึ่ง ซึ่งอยู่ใกล้กลุ่มโขดหินที่จะทำให้การโจมตีจากกลางอากาศยากขึ้น. ความได้เปรียบจากสภาพพื้นที่จะทำให้เขาโฟกัสที่เทคนิคอย่างเดียว ไม่ใช่การเอาตัวรอด. สภาพการฝึกสมบูรณ์แบบ. การเข้าไปหามันเป็นไปอย่างราบรื่น. ด้วงสังเกตเห็นเขาตามระยะที่คาดไว้ และขยับเข้าสู่ท่าก่อนโจมตี. การตอบสนองของโนอาห์ก็เหมือนเดิม เขาจัดตำแหน่งตัวเองไว้เพื่อรับมือวิธีโจมตีที่มันถนัด ก่อนที่มันจะได้ใช้จริง. คราวนี้โนอาห์เป็นฝ่ายเปิดฉากก่อน แทนที่จะรอการโจมตีของด้วง เขากลับปิดระยะอย่างดุดัน บังคับให้มันต้องตอบสนองตามจังหวะของเขาแทนจังหวะของตัวมันเอง. การพุ่งเข้าใส่ที่ได้แรงส่งจากปีกของด้วงปะทะกับคมดาบดักสกัดของโนอาห์อย่างพอดิบพอดี. การฟันของเขาปะทะศีรษะของมันในมุมที่เหมาะที่สุด เปลี่ยนแรงส่งของมันให้เฉไปชนพื้นหิน พร้อมกับสร้างความเสียหายสูงสุด.