บทที่ 117: โปรตีนบาร์อีกแท่ง "นี่ มาลองขนมปังกับชาพวกนี้ด้วยกันเถอะ" โนอาห์ยื่นขนมปังกับชาให้สองพี่น้องเอ็ด ดูแลพนักงานให้ดี แล้วพวกเขาก็ทำงานได้ดีขึ้น เป็นกฎง่ายๆ ของชีวิต เอ็ดรับของที่ยื่นให้ด้วยความซาบซึ้งปนประหลาดใจ "ขอบคุณ พวกเราไม่คิดว่า..." "ค่าตอบแทนครอบคลุมมื้ออาหารด้วยถ้าเหมาะสม ไม่ต้องห่วง ผมจะไม่ให้พวกคุณทำงานเหมือนทาสหรอก" โนอาห์ตอบพร้อมรอยยิ้ม โนอาห์กำลังสร้างแบบอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ในฐานะคนที่มีอำนาจเหนือความเป็นความตายของพวกเขา เขากลับใจกว้างและเมตตาอย่างยิ่ง สองพี่น้องเอ็ดสบตากัน แววตาชัดเจนว่ากำลังเสียใจที่เคยคิดจะปล้นคนดีแบบนี้ ขณะที่ทุกคนนั่งกินกันแบบเฉพาะกิจ สายตาของโลลาก็หันไปที่ชั้นโชว์สินค้า เมื่อเธอเห็นบางอย่างที่ไม่ควรอยู่ตรงนั้น สีหน้าของเธอเปลี่ยนจากพอใจสบายๆ ไปเป็นอาการเกือบช็อก เธอเห็นของน่าสนใจเข้าแล้ว "ตะ-แต่คุณมีอีกอันแล้วเหรอ?" น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อปนตื่นเต้น โนอาห์มองตามสายตาของเธอไปที่ชั้นโชว์โปรตีนบาร์ ซึ่งมีแท่งใหม่เอี่ยมวางอยู่ในบรรจุภัณฑ์ที่สะอาดเอี่ยม เครื่องผลิตอัตโนมัติทำงานครบวงจรสองชั่วโมงพอดีในช่วงที่พวกเขากำลังฝึกกันอยู่ ตรงตามกำหนดพอดี ระบบผลิตอัตโนมัติไม่เคยทำให้ผิดหวัง "ผมบอกคุณแล้วก่อนหน้านี้ว่ามันจะมีมาอีก ดังนั้นผมก็ย่อมมีอีกอันอยู่แล้ว" โนอาห์ตอบอย่างพอใจเมื่อเห็นเธอตื่นเต้นทึ่ง โลลาหันมาหาเขาด้วยความอยากได้จนแทบทนไม่ไหว "ฉันอยากได้ อันนี้คุณคิดเท่าไหร่" เธอแทบจะตัวสั่นด้วยความคาดหวัง การเพิ่มค่าสถานะแบบถาวรทำให้คนเป็นแบบนี้แหละ โนอาห์ส่ายหน้าอย่างนุ่มนวลแต่หนักแน่น "อันนี้ไม่ขาย แต่พรุ่งนี้กลับมา ผมจะให้อีกอันกับคุณ" โนอาห์ตัดสินใจเก็บอันที่อยู่บนชั้นไว้ให้พ่อ การเพิ่มความแข็งแรงให้พ่อจะช่วยให้สภาพร่างกายดีขึ้น ต่อให้ไม่ได้เพิ่มพลังชีวิตโดยตรง มันก็ยังเป็นแรงเสริมที่ดีอยู่ดี "จริงเหรอ?" น้ำเสียงของเธอสูงขึ้นหลายคีย์ด้วยความตื่นเต้น "จริงสิ แต่คุณต้องจ่ายผมห้าร้อยเหรียญทองนะ ผมจะไม่คิดคุณแพงมากหรอก ยังไงคุณก็เป็นลูกค้าคนแรกของผมนี่นา" ห้าร้อยแทนราคาประมูลที่เกินพัน เหมือนลดราคาให้เพื่อน "ได้เลย! ตกลงแน่นอน!" โลลาพยักหน้าอย่างกระตือรือร้นจนผมของเธอกระเด้งขึ้นลง ก่อนที่โนอาห์จะทันตอบ โลลาก็พุ่งตัวจากเก้าอี้ด้วยความเร็วเหนือมนุษย์ เธอกำลังจะทำอะไร— โนอาห์ตาเบิกกว้างเมื่อซัคคิวบัสพุ่งเข้าหาเขา การเคลื่อนไหวของเธอเร็วเสียจนปฏิกิริยาของเขาตามไม่ทัน จู่ๆ เธอก็มาอยู่ในอ้อมกอดของเขา แขนทั้งสองโอบรัดเขาไว้เป็นการกอดที่ทั้งซาบซึ้งและหวงแหน "ขอบคุณ" โลลากระซิบตรงข้างหูเขา ลมหายใจอุ่นๆ ของเธอปะทะผิวเขา นี่มันต่างออกไป นี่ไม่ใช่การแหย่เล่นแบบปกติของเธอ ความร้อนผุดขึ้นที่แก้มของโนอาห์ เมื่ออารมณ์จริงใจเข้ามาแทนที่ท่าทียั่วยวนแบบเดิมของเธอ เขาชินกับการอ่อยเล่นๆ ของเธอจนแทบมีภูมิคุ้มกันแล้ว แต่ความขอบคุณจริงใจระดับนี้กลับกระแทกใจเขาคนละแบบไปเลย เธอเอาจริง เธอขอบคุณเขาจริงๆ สองพี่น้องเอ็ดหลบสายตาอย่างสุภาพ พลางกินขนมปังวิเศษต่อไป พวกเขารู้ดีว่านี่เป็นช่วงเวลาที่เหนือกว่าความสัมพันธ์ทางธุรกิจธรรมดา ... ภายในบ้านของเขา โนอาห์หยิบโปรตีนบาร์กับขนมปังรักษาสองก้อนออกจากแหวนเก็บของอย่างระมัดระวัง แล้วใส่ลงในถุงพลาสติกธรรมดา นี่สำหรับพ่อ ท้องฟ้าเริ่มมืดลงเมื่อดวงอาทิตย์กำลังลับขอบฟ้า เขาใช้เวลาเกือบทั้งวันอยู่ในอาณาจักรปีศาจ แต่ช่วงเวลาเยี่ยมก็ยังพอให้คุยกันได้อย่างมีความหมาย เครื่องยนต์ของจีที-อาร์ครางเบาๆ เมื่อโนอาห์นั่งประจำที่คนขับ โรงพยาบาลอยู่ห่างไปแค่ยี่สิบนาที แต่ความคาดหวังทำให้ทุกวินาทียืดยาวขึ้น พ่อจะรู้สึกดีขึ้นกว่าที่เป็นมาหลายเดือนแน่ ... โถงทางเดินคุ้นเคยของโรงพยาบาลต้อนรับเขา พยาบาลกะเย็นเดินกันขวักไขว่ ช่วยจัดการความโกลาหลที่เป็นส่วนหนึ่งของงานโรงพยาบาล ห้อง 412 ถึงเวลาส่งมอบปาฏิหาริย์ที่ปลอมตัวเป็นขนมอบแล้ว โนอาห์เคาะเบาๆ ก่อนเข้าไป แล้วพบว่าพ่อนั่งพิงหมอน มีหนังสือวางทิ้งไว้บนตัก ใบหน้าของอลันสว่างขึ้นด้วยความยินดีเมื่อเห็นลูกชาย "โนอาห์! เพิ่งเริ่มสัปดาห์เอง ลูกมาเยี่ยมพ่อสองครั้งแล้ว พ่อคงถูกตามใจจนเคยตัวจริงๆ" "ผมเอาของพิเศษพวกนั้นมาให้อีก ของที่ช่วยเรื่องฟื้นตัวน่ะ" โนอาห์ตอบ พลางนั่งลงบนเก้าอี้สำหรับแขก แล้ววางถุงพลาสติกไว้บนโต๊ะข้างเตียง แล้วยังมีของที่จะเพิ่มความแข็งแรงของพ่อแบบถาวรอีก รอดูสีหน้าพ่อแทบไม่ไหวแล้ว ดวงตาของอลันเป็นประกายขึ้นเมื่อโนอาห์เริ่มแกะของออกมา ไออุ่นของขนมปังรักษา และยังมีของใหม่อีกอย่าง เป็นแท่งที่ห่อไว้อย่างเรียบร้อย "ไปเอามาจากไหนกัน ผมไม่เคยเห็นโปรตีนบาร์แบบนี้มาก่อนเลย" พ่อของเขาถาม พลางสำรวจบรรจุภัณฑ์แปลกตาของโปรตีนบาร์ "มันเป็นของพิเศษ เพื่อนทางธุรกิจคนสนิทของผมให้มา และทำจากสมุนไพรที่มีประโยชน์หลายชนิด เขาว่ามันช่วยเพิ่มความแข็งแรงได้มาก และช่วยปรับสภาพร่างกายโดยรวมให้ดีขึ้นแบบถาวร แต่ผมก็ไม่แน่ใจว่าพวกเขาพูดเกินจริงหรือเปล่า" โนอาห์อธิบายอย่างระมัดระวัง อลันยอมรับคำอธิบายนั้นด้วยความเชื่อใจที่มาจากการเห็นผลลัพธ์ก่อนหน้า ขนมปังรักษาเมื่อคราวก่อนช่วยให้ดีขึ้นเห็นได้ชัด ซึ่งยาทั่วไปแบบไหนก็เทียบไม่ติด "ช่วงนี้ลูกดูแลตัวเองดีนะ" พ่อของเขาพูด พลางสังเกตท่าทางที่ดีขึ้นและความมั่นใจที่เห็นได้ชัดของโนอาห์ "ดูแข็งแรงขึ้น ดู...รับมืออะไรได้ดีขึ้น" "ธุรกิจช่วงนี้ดีต่อสุขภาพผมมากเลย มีเงินแล้วความเครียดลดลง เรื่องอื่นๆ ก็พลอยดีขึ้นไปด้วย" โนอาห์ตอบ พ่อกับลูกช่วยกันกินขนมปังรักษา อาหารเรียบง่ายที่แฝงคุณสมบัติอันไม่ธรรมดา ทุกคำที่กินเข้าไป สีหน้าของอลันก็มีเลือดฝาดขึ้น ความมีชีวิตชีวาค่อยๆ กลับคืนสู่ใบหน้าที่โรคภัยกัดกร่อนมานาน "เหมือนกำลังฉลองอะไรสักอย่างเลย" อลันพูด น้ำเสียงที่เคยอ่อนแรงมาหลายเดือนตอนนี้กลับมามีพลัง "ขอบใจสำหรับของดีๆ นะลูก โปรตีนบาร์นี่เดี๋ยวพ่อค่อยกินทีหลัง" เขาพูดพลางวางโปรตีนบาร์กลับลงในถุงพลาสติก สีหน้าโนอาห์หม่นลง เขาอยากให้พ่อกินโปรตีนบาร์ก่อน แต่เห็นได้ชัดว่าพ่อชอบขนมปังก้อนนั้นมากกว่า "แต่-" ก่อนที่เขาจะพูดจบ พยาบาลก็เข้ามาขัดจังหวะ "หมดเวลาเยี่ยมแล้ว รบกวนออกจากวอร์ดได้เลย" พยาบาลพูดพลางเหลือบมองเขา ก่อนจะกลับไปทำงานต่อ โนอาห์ถอนหายใจแล้วพยักหน้า "พ่อ ต้องกินอันนี้นะ ห้ามเอาอันนี้ให้ใครนะ เข้าใจไหม? อันนี้สำคัญกว่าขนมปังก้อนนั้นมาก หลายเท่าเลย โอเคไหม?" "โอเค ลูก ไม่ต้องห่วง พ่อจะไม่เอาไปให้ใครทั้งนั้น"