บทที่ 135: อลิสซาและคิป "ท่านครับ" ชายคนนั้นเอ่ยเบาๆ "บาดแผลพวกนี้... มันหายไม่สนิทครับ มันส่งผลต่อการทำงานของผม" โนอาห์จ้องมองเขาอย่างไร้สีหน้า "คุณเอาอะไรมาแลก?" ช่างตีเหล็กล้วงมือเข้าไปในถุงใบเล็กแล้วหยิบตะปูเหล็กเพียงอันเดียวออกมา มันดูหยาบ เรียบง่าย แต่ตีขึ้นรูปมาอย่างดี "มันเป็นแค่งานลองฝีมือ" เขาพูดพลางยื่นมันให้ด้วยสองมือ "แต่ก็เป็นงานที่ทำด้วยฝีมือแท้ๆ" คิ้วของโนอาห์ขมวดต่ำลง น้ำเสียงของเขาแข็งกร้าวขึ้นทันที "คุณบอกว่าคุณเป็นช่างตีเหล็ก แต่กลับเอาตะปูมาเสนอผมเนี่ยนะ? ถ้าไม่มีเหตุผลที่ดีพอว่าทำไมคุณถึงให้ได้แค่นี้ ผมไม่ใช่แค่ปฏิเสธข้อเสนอของคุณ แต่จะทำให้แน่ใจว่าคุณจะไม่มีวันได้มาอุดหนุนผมอีก" เขากอดอก สีหน้าขมวดเข้มขึ้น "ผมช่วยคนที่จำเป็นต้องได้ความช่วยเหลือ ไม่ได้ช่วยคนที่พยายามเอาเปรียบ ช่างตีเหล็กที่เคยทำงานอยู่ก็น่าจะมีมากกว่านี้ คุณคงตีอาวุธออกมาเป็นสิบๆ ชิ้นแล้ว แล้วมันอยู่ไหน?" ดวงตาของช่างตีเหล็กเบิกกว้างด้วยความตระหนก "ท่านครับ ได้โปรด ให้ผมอธิบายก่อน นี่เป็นความเข้าใจผิด" เขาก้มศีรษะอย่างนอบน้อม น้ำเสียงต่ำแต่มั่นคง "ผมเป็นแค่เด็กฝึกงาน ผมไม่เคยทำอะไรเกินอาวุธเทียร์ 1 เลย และพอทำเสร็จผมก็ขายมันออกไปทันที รายได้ผมถูกเอาไปจ่ายค่าเช่า ค่าเครื่องมือ แล้วก็ค่าอาหารหมด ผมไม่ได้เก็บสต็อกไว้เลย แทบไม่เหลืออะไรติดตัวด้วยซ้ำ ตะปูอันนี้คือชิ้นสุดท้ายที่ผมเหลืออยู่ มันเป็นชิ้นแรกที่ผมเคยทำ แม้มูลค่าทางเงินมันจะต่ำ แต่คุณค่าของมันสำหรับผมสูงมาก" คนไม่กี่คนแถวนั้นที่แอบได้ยินอยู่พยักหน้าแล้วก้าวออกมา "เขาพูดความจริง" คนหนึ่งเอ่ย "พวกเราเคยเห็นเขาทำงานมาแล้ว เขาไม่ใช่พวกต้มตุ๋น" "เขาขายทุกอย่างที่ทำได้" อีกคนเสริม "ไม่เคยเห็นเขามีอะไรติดตัวมากกว่าเศษเหล็กเลย" สีหน้าของโนอาห์เปลี่ยนไป ความแข็งกร้าวในดวงตาอ่อนลง เขาพยักหน้าเล็กน้อย พลางผ่อนลมหายใจออกช้าๆ "เข้าใจแล้ว ผมนึกว่าคุณกำลังพยายามหลอกผม ขอโทษสำหรับข้อกล่าวหาด้วย" ช่างตีเหล็กส่ายหน้าทันที ดูประหลาดใจไม่น้อย "ไม่จำเป็นต้องขอโทษหรอกครับ ท่านมีสิทธิ์เต็มที่ที่จะระวัง ผมเป็นหนี้น้ำใจของท่าน ไม่ใช่คนที่มีสิทธิ์จะได้รับมัน" โนอาห์พยักหน้าอีกครั้ง คราวนี้แววตาแฝงความเคารพอยู่เล็กน้อย "ถ้าอย่างนั้น ผมจะให้สิ่งที่คุณต้องใช้ เราต้องรักษาบาดแผลพวกนั้นก่อน ไม่มีประโยชน์ที่จะตีดาบใหม่ ถ้ามือของตัวเองกำลังพังอยู่" โนอาห์ยื่นก้อนขนมปังให้ช่างตีเหล็ก แล้วหันไปหาลูกค้าคนถัดไป แต่ขณะที่โนอาห์กำลังเตรียมช่วยลูกค้าคนถัดไป คนสองคนที่คุ้นตาก็ปรากฏขึ้นจากฝูงชนในระยะไกล มือของเขาชะงักค้างกลางทางก่อนจะยื่นก้อนขนมปังอีกก้อน เมื่อการจดจำถาโถมเข้าใส่เขาราวกับแรงกระแทกจริงๆ อลิสซา. คิป. สาวแมวกับหนุ่มแมวดูเหมือนที่เขาจำได้ทุกประการ แต่แข็งแกร่งกว่าเดิมมาก หูสีเงินของอลิสซากระดิกด้วยความระแวดระวัง ขณะเรือนร่างเพรียวของเธอแฝงท่าทีมั่นใจของคนที่ฝีดาบก้าวขึ้นไปถึงระดับสูงแล้ว คิปเดินอยู่เคียงข้างเธอ โดยมีมานาไหลวนอยู่รอบร่าง พลังที่ยังไม่มีตอนเจอกันครั้งก่อน พวกเขาแข็งแกร่งขึ้นแล้ว แข็งแกร่งขึ้นมาก สีหน้าของทั้งคู่เปลี่ยนจากการมองอย่างสบายๆ เป็นตกตะลึงสิ้นเชิง เมื่อประสาทสัมผัสที่ยกระดับของพวกเขาจำได้ทันทีว่ามนุษย์คุ้นหน้าที่กำลังแจกขนมปังรักษาเวทมนตร์คนนั้นคือใคร "โนอาห์?" น้ำเสียงของอลิสซาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อปนความยินดี จนทั้งใบหน้าของเธอสว่างขึ้นมา "นั่นนายจริงๆ เหรอ?" คิปเสริม น้ำเสียงเด็กหนุ่มสูงขึ้นหลายคีย์ด้วยความตื่นเต้น ฝูงชนรอบๆ โนอาห์สังเกตเห็นว่ากำลังจะเกิดการพบกันอีกครั้ง จึงถอยออกมาเปิดพื้นที่ให้กับช่วงเวลาส่วนตัวที่เห็นได้ชัดว่าเป็นเรื่องสำคัญ "อลิสซา! คิป!" ท่าทีมืออาชีพของโนอาห์หลุดหายไปหมดสิ้น เมื่ออารมณ์จริงแท้ผุดขึ้นมาแทนที่ อลิสซากระโจนเข้ามาด้วยความสง่างามแบบแมว ความว่องไวที่เพิ่มขึ้นพาเธอฝ่าฝูงชนเร็วจนสายตามนุษย์ตามแทบไม่ทัน แต่เธอกลับหยุดห่างจากการสัมผัสจริงเพียงนิดเดียว ความไม่แน่ใจวูบผ่านสีหน้าเธอ เธออยากกอดผม แต่ไม่รู้ว่ามันเหมาะสมหรือเปล่า ยังเป็นเด็กสาวที่ใส่ใจเหมือนเดิมสินะ "พวกเราวางคนไว้ตรงนี้เผื่อคุณจะกลับมา เพื่อให้พวกเขาไปแจ้งเราว่าคุณกลับมาแล้ว เราบอกรายละเอียดกับพวกเขาไว้แล้วว่าคุณหน้าตาเป็นยังไง ร้านของคุณอยู่ตรงไหน แล้วคุณขายอะไร" เธออธิบาย นั่น...ทั้งน่าซึ้งใจและน่ากลัว โนอาห์จะมอบก้อนขนมปังก้อนสุดท้ายก่อนปิดงานแจกทาน ฝูงชนที่เหลือเฝ้ามองอย่างใจจดใจจ่อ ขณะที่โนอาห์เอื้อมไปหยิบก้อนขนมปังรักษาก้อนสุดท้าย หญิงสาวคนหนึ่งที่ขาถูกพันผ้าพันแผลก้าวออกมา สีหน้าคาดหวังปนกับความยอมรับชะตาของคนที่คุ้นเคยกับความผิดหวัง "ก้อนสุดท้าย" โนอาห์ประกาศ พลางยื่นขนมปังสีทองให้เธอด้วยความใส่ใจเช่นเดียวกับผู้รับทุกคนก่อนหน้า "กินให้หมดนะ" จบงานแจกทานแล้ว ถึงเวลามุ่งไปที่การพบเพื่อนเก่า หญิงสาวรับก้อนขนมปังไปด้วยความซาบซึ้งที่เกินจะบรรยาย เธอกำมันไว้แน่นราวกับสมบัติล้ำค่าที่มันเป็นอยู่จริง รอบๆ ตัวพวกเขา ฝูงชนเริ่มแยกย้ายกันไปพร้อมเสียงพึมพำอย่างพึงพอใจถึงภาพของความเอื้อเฟื้อที่แท้จริง "วันนี้พอแค่นี้" โนอาห์ตะโกนบอกคนที่ยังรอด้วยความหวัง "พรุ่งนี้ผมจะกลับมาอีกพร้อมเสบียงเพิ่ม" โนอาห์ผายมือไปทางประตูร้าน พลางสังเกตว่าประสาทสัมผัสที่ยกระดับของอลิสซาและคิปกำลังสำรวจร้านเพราะความเปลี่ยนแปลงใหม่ๆ ของมันแล้ว "เข้ามาข้างในเถอะ เรามีเรื่องต้องคุยกันเยอะ" อลิสซาและคิปเดินตามเขาเข้าไป ท่วงท่าของพวกเขาเป็นแบบนักผจญภัยที่ผ่านประสบการณ์มาแล้วและรู้จักคอยระวังหลังให้กัน การเปลี่ยนจากเด็กที่เคยกังวลไปเป็นนักรบที่พึ่งพาได้ช่างน่าทึ่งยิ่งนัก สิ่งที่ทำให้โนอาห์ตกใจยิ่งกว่านั้นคือ มันเกิดขึ้นภายในเวลาเพียงเก้าวัน ในเก้าวันที่เขาไม่อยู่ อลิสซาและคิปกลับเติบโตจนน่าหวาดหวั่นยิ่งกว่าเขาเสียอีก พวกเขากลายเป็นนักสู้เต็มตัวแล้ว ดูเหมือนการฝึกของวาเลร่าร่วมกับอะคาเดมีจะให้ผลคุ้มค่า แต่ทันทีที่ประตูปิดลงด้านหลัง ทั้งพี่น้องแมวก็ชะงักค้างด้วยความตึงเครียดพร้อมสู้ ประสาทสัมผัสของพวกเขารับรู้ถึงบางสิ่งที่กระตุ้นสัญชาตญาณการต่อสู้ขึ้นมาทันที มือของอลิสซาเลื่อนไปจับด้ามดาบอย่างลื่นไหล ขณะที่มานาเริ่มปะทุอยู่รอบนิ้วของคิป ทั้งคู่มีความสามารถถึงระดับเอเด็ปต์แล้ว จนกลายเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าหวาดหวั่นอย่างแท้จริง ที่มุมร้าน โลล่ายังคงนั่งอยู่ด้วยรอยยิ้มดุร้ายแบบนักล่าที่คุ้นเคย ราวกับเธอมองปฏิกิริยาของพวกเขาเป็นเรื่องน่าสนุกมากกว่าจะเป็นภัยคุกคาม "ปีศาจ..." อลิสซาแค่นเสียงลอดไรฟัน หูสีเงินของเธอแนบแบนกับศีรษะอย่างก้าวร้าว