บทที่ 92: ตายแล้ว อะไรนะ เรื่องนี้กระแทกโนอาห์ราวกับถูกสาดด้วยน้ำเย็นจัด เคลิสส์ นักผจญภัยที่มาร่วมล่าด้วงกับเขา ที่ตื่นเต้นกับสินค้าของเขาอย่างแท้จริง ที่สัญญาว่าจะกลับมาที่ร้าน...ตายแล้ว "เดี๋ยว... อะไรนะ? ยังไง?" เธอควรจะกลับมา เธอสนใจจะซื้อของเพิ่ม "เธออยู่หน้ากลุ่มของเรา ตอนที่พวกหัวรุนแรงโจมตี พวกเรารอดมาได้อย่างหวุดหวิด เพราะจอมเวทระดับเอเด็ปต์คนหนึ่งช่วยพวกเราไว้ ก่อนที่พวกเราจะถูกฆ่าตามไปด้วย" น้ำเสียงของชายคนนั้นเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดของผู้รอดชีวิตปนความอ่อนล้า สหายของเขายืนเงียบ สีหน้าของพวกเขายืนยันรายละเอียดที่เจ็บปวดเกินกว่าจะพูดซ้ำ พวกหัวรุนแรง พวกสารเลวกลุ่มเดียวกับที่โจมตีผมกับโลล่า "ทำไมเพิ่งมาบอกผมตอนนี้?" คำถามนั้นฟังดูแข็งกระด้างกว่าที่โนอาห์ตั้งใจ แต่ความตกใจทำให้การสนทนาอย่างมีเหตุผลเป็นเรื่องยาก เคลิสส์เคยมีชีวิตอยู่ มองโลกในแง่ดี และกำลังวางแผนออกล่าในอนาคต ตอนนี้เธอจากไปแล้ว "ถ้าคุณอยากมาร่วมงานศพของเธอ... วันนี้... อีกประมาณสองชั่วโมง ครอบครัวเธอจัดที่สวนรำลึกในเขตตะวันออก" สองชั่วโมง เธอตายมาแล้วหนึ่งวัน และงานศพจะมีในอีกสองชั่วโมง กลุ่มนั้นจากไปโดยไม่มีใครพูดอะไรต่อ ทิ้งโนอาห์ไว้ตามลำพังท่ามกลางซากด้วง พร้อมกับเรื่องราวที่สมองยังประมวลผลไม่ออก เธอตายแล้ว ตายจริงๆ คนที่เขาเคยคุยด้วย เคยล่าด้วย ขายของให้ ก็จากไปแล้ว ไม่ใช่บาดเจ็บ ไม่ใช่หายตัว แต่ถูกลบออกจากโลกนี้อย่างถาวร ผมคิดว่าเธอจะกลับมาที่ร้านอีก... การโจมตีของพวกหัวรุนแรงทวีความรุนแรงขึ้น เขตปลอดภัยไม่ได้ปลอดภัยอย่างที่โฆษณาไว้เลย ใครก็ตามที่ออกไปนอกกำแพงเมืองล้วนเสี่ยงจะพบชะตาเดียวกับที่พรากเคลิสส์ไป อีกสองชั่วโมงกว่าจะถึงงานศพ ผมควรไปที่นั่นด้วยหรือเปล่า? โนอาห์จ้องดาบที่เปื้อนเลือดของตัวเอง พลางคิดถึงคนคนหนึ่งที่ไม่มีโอกาสได้อัปเกรดอุปกรณ์ของเธออีกแล้ว บทเรียนบางอย่างเกี่ยวกับความตายมาถึงโดยไม่ทันตั้งตัว นี่ชัดเจนว่าเป็นหนึ่งในนั้น ... โนอาห์อยู่ที่เทือกเขาแดงฉานต่ออีกหนึ่งชั่วโมง ผลักความสามารถในการต่อสู้ของตัวเองขึ้นไปอีกขั้น สถิติส่วนตัวใหม่ล่าสุดของเขาเกิดขึ้นจากความมุ่งมั่นล้วนๆ เขาต่อสู้กับด้วงเจ็ดตัวพร้อมกันโดยไม่บาดเจ็บแม้แต่น้อย เจ็ดตัวพร้อมกัน ไม่เลว <คุณได้สังหารมอนสเตอร์ระดับ 0: ด้วงหญ้า> การแจ้งเตือนนี้บันทึกอีกหนึ่งหมุดหมายในความสามารถการต่อสู้ที่กำลังพัฒนาอย่างรวดเร็วของเขา การเผชิญหน้าแต่ละครั้งช่วยขัดเกลาความเข้าใจของเขาว่าความสามารถเหนือมนุษย์ถูกแปลงเป็นประสิทธิภาพในสนามรบจริงได้อย่างไร พวกปีศาจอีกกลุ่มเดินเข้ามาในขณะที่เขาเช็ดคราบเลือดบนดาบ กลุ่มสามคนเดิมที่เขาเคยเจอในวันออกล่าครั้งแรก ตอนที่สไลม์ยังดูท้าทาย และด้วงยังเป็นอันตรายจริงจัง "พัฒนาการน่าประทับใจมาก" หัวหน้ากลุ่มร้องบอก สีหน้าของเขาเปลี่ยนจากการให้กำลังใจแบบผ่านๆ เมื่อสองวันก่อน เป็นความชื่นชมจริงใจ "ฆ่าด้วงเจ็ดตัวโดยไม่โดนดาเมจ? นักสู้ส่วนใหญ่ยังลำบากกับจำนวนเท่านั้นเลย" "อัตราการพัฒนาของคุณน่าทึ่งจริงๆ" สมาชิกหญิงของกลุ่มเสริม พลางมองท่าทางการต่อสู้ของเขาอย่างสนใจ "คุณฝึกยังไงเหรอ?" โนอาห์ยิ้มรับคำชมเหล่านั้น "ก็แค่ฝึกเรื่อยๆ" เขาตอบ โดยตั้งใจทำคำอธิบายให้ง่ายที่สุด "ความสม่ำเสมอสำคัญกว่าพรสวรรค์" กลุ่มนั้นพยักหน้ารับอย่างเข้าใจ พวกเขากล่าวลาลาด้วยความเคารพ ก่อนจะจากไป ทิ้งโนอาห์ให้อยู่กับความคิดของตัวเอง ถึงเวลาต้องไปแสดงความเคารพต่อคนที่สมควรได้ดีกว่านี้ เขตตะวันออกเผยให้เห็นว่าเป็นย่านที่เคร่งขรึมที่สุดของซินซิตี้เมื่อโนอาห์เดินเข้าใกล้สวนรำลึก ต้นไม้ก่อเป็นพื้นที่ราวกับมหาวิหารตามธรรมชาติ ที่ซึ่งครอบครัวปีศาจมารวมตัวกันเพื่อไว้อาลัยแก่ผู้ล่วงลับ แสงนวลลอดผ่านใบไม้ที่ราวกับกลืนเสียงเอาไว้ ทำให้บรรยากาศเงียบสงบ งานศพของเคลิสส์ดึงดูดผู้คนมากกว่าที่โนอาห์คาดไว้ เพื่อนนักผจญภัยปะปนอยู่กับคนในครอบครัว ซึ่งหลายคนก็เป็นนักผจญภัยเหมือนเคลิสส์ เธอมีเพื่อนมากกว่าที่ผมคิด และจะมีคนคิดถึงเธออีกมาก แท่นหินเรียบง่ายตั้งอยู่กลางสวน ล้อมรอบด้วยพุ่มไม้ดอกที่เติมสีสันโดยไม่กลบความสง่างามตามธรรมชาติของสถานที่ เคลิสส์นอนอยู่บนแท่นนั้น โดยมีอุปกรณ์ออกล่าจัดวางอยู่ข้างกายอย่างพิถีพิถัน พวกเขาแต่งตัวให้เธอในชุดนักล่าของเธอ โนอาห์ยืนอยู่ริมขอบของงานอย่างไม่แน่ใจว่าตัวเองควรอยู่ตรงไหนท่ามกลางผู้คนที่รู้จักเคลิสส์มานานกว่าเขามาก แต่ความเศร้าเหมือนจะก้าวข้ามเส้นแบ่งทางสังคมไปแล้ว คนที่มาร่วมงานทุกคนต่างมีสิ่งร่วมกันอย่างหนึ่ง คือการสูญเสีย ดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำสู่ขอบฟ้า ย้อมทุกสิ่งเป็นสีทอง ชายปีศาจชราผู้สวมชุดพิธีการก้าวออกมา การปรากฏตัวของเขาดึงความสนใจจากทุกคนในทันที "พวกเรามารวมกันในยามที่วันยอมจำนนต่อรัตติกาล" เขาเริ่มต้น น้ำเสียงของเขาดังไปทั่วสวนรำลึกโดยไม่สะดุด "เพื่อยกย่องเคลิสส์ ดราเคเมียร์ บุตรีแห่งการผจญภัย ผู้แสวงหาความท้าทาย และมิตรของหลายคน" นี่คือพิธีทางการของเหล่าปีศาจ ถ้อยคำดั้งเดิมของพิธีกรรมโบราณ "ในชีวิต เธอเดินอยู่บนเส้นทางระหว่างความปลอดภัยกับอันตราย เลือกความกล้าแทนความสบาย วิญญาณของเธอไม่รู้จักขอบเขต หัวใจของเธอเปิดรับทั้งมิตรภาพและความโดดเดี่ยว" ถ้อยคำของผู้ประกอบพิธีวาดภาพของคนคนหนึ่ง ที่โนอาห์เคยพบเพียงครู่เดียว แต่ดูเหมือนบุคลิกของเธอจะส่งผลต่อชีวิตของผู้คนมากมาย เพื่อนของเธอพยักหน้าอย่างเข้าใจ ขณะที่สมาชิกครอบครัวปาดน้ำตา เธอทิ้งความประทับใจไว้ แม้จะได้คุยกันสั้นๆ ผมก็ยังมองเห็นความหลงใหลของเธอได้ "เคลิสส์เลือกเส้นทางของนักล่า ทั้งที่รู้ถึงความเสี่ยง และยอมรับผลตอบแทนของมัน ความตายมาพบเธอในแบบที่เธอใช้ชีวิตเสมอ คือเผชิญหน้าตรงๆ ปกป้องผู้อื่น และไม่ยอมจำนนต่อความกลัว" พิธีดำเนินต่อด้วยการเล่าความทรงจำส่วนตัว เพื่อนนักล่าหลายคนผลัดกันเล่าเรื่องการออกล่าที่สำเร็จ การหนีตายอย่างเฉียดฉิว และช่วงเวลาของความกล้าหาญที่หล่อหลอมแนวทางการใช้ชีวิตของเคลิสส์ แต่ละเรื่องยิ่งเพิ่มความลึกให้ความเข้าใจของโนอาห์ต่อคนที่เขาเคยรู้จักเพียงผิวเผิน คงดีถ้าผมมีโอกาสได้รู้จักเธอมากกว่านี้ เมื่อยามพลบค่ำเข้มขึ้น ผู้ประกอบพิธียกมือขึ้นสู่ท้องฟ้าที่เริ่มมืดลง "เราขอส่งเคลิสส์ ดราเคเมียร์คืนสู่ผืนดินที่หล่อเลี้ยงพลังของเธอ สู่อากาศที่พาฝันของเธอล่องลอย และสู่ไฟที่ลุกไหม้อยู่ภายในวิญญาณของเธอ ขอให้การเดินทางของเธอดำเนินต่อไปไกลเกินขอบเขตของโลกใบนี้" "ขอให้ประตูแห่งสวรรค์ต้อนรับผู้ที่ใช้ชีวิตโดยไม่ประนีประนอม ขอให้ความกล้าหาญของเธอเป็นแรงบันดาลใจแก่ผู้ที่เดินตามมา ขอให้ความทรงจำของเธอเตือนเราว่าบางเส้นทางก็คุ้มค่าที่จะก้าวเดิน แม้จะเต็มไปด้วยอันตราย" ผู้ร่วมพิธีตอบรับเป็นเสียงเดียว: "ขอให้เธอได้พบความสงบในการล่าอันนิรันดร์" นี่คือธรรมเนียมทางวัฒนธรรม ทุกคนรู้คำตอบอยู่แล้ว สมาชิกครอบครัวเริ่มกลบดินทับร่างเคลิสส์ ขณะที่สหายร่วมล่าของเธอวางดอกไม้ล้อมรอบหลุมฝังศพ นี่คือวิธีที่เหล่าปีศาจให้เกียรติผู้ตาย ด้วยการยอมรับการเลือกของพวกเขา การเฉลิมฉลองความกล้า และการยอมรับผลลัพธ์ที่ตามมา โนอาห์อยู่ต่อจนผู้ไว้อาลัยคนสุดท้ายจากไป มองดวงดาวที่ค่อยๆ ปรากฏขึ้นเหนือศีรษะ พลางครุ่นคิดถึงความตายที่อาจมาเยือนได้โดยไม่ทันตั้งตัว โนอาห์เดินกลับไปที่ร้านผ่านถนนที่ตอนนี้ให้ความรู้สึกไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป ไม่ใช่แค่ที่สำหรับค้าขายและออกผจญภัย แต่เป็นที่ที่ผู้คนใช้ชีวิตซึ่งมีวันสิ้นสุด และอาจจบลงได้โดยไม่มีใครเตือน