บทที่ 120: สหายสิงโต ชาเย็นใช้กับสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ที่ยังไม่เกิดได้ด้วย การใช้งานของมันยิ่งขยายกว้างขึ้นเรื่อยๆ [สิงโตแผงคอทองคำจะฟักออกมาภายในไม่กี่ชั่วโมงหลังได้รับการเสริมมานา โปรดเตรียมพร้อมสำหรับการผูกพันในทันที - มันจะผูกพันกับสิ่งมีชีวิตตัวแรกที่มันเห็นเมื่อฟักออกมา ความผูกพันนี้จะถาวรและไม่อาจตัดขาดได้] การผูกพันถาวร นั่นทั้งอุ่นใจและน่ากลัวในเวลาเดียวกัน [นอกจากนี้ ความภักดีของสิงโตจะเด็ดขาดอย่างสิ้นเชิง มันจะปกป้องคุณด้วยชีวิต และจะแข็งแกร่งขึ้นไปพร้อมกับพัฒนาการของคุณ สิงโตแผงคอทองคำตัวเต็มวัยสามารถต่อกรกับผู้ฝึกระดับผู้ชำนาญได้ในด้านประสิทธิภาพการต่อสู้] คู่หูต่อสู้ระดับผู้ชำนาญ งั้นก็เหมือนมีผู้คุ้มกันประจำตัวที่อยากปกป้องผมจริงๆ น่ะสิ โนอาห์หยิบขวดชาเย็นจากชั้นวาง พลางสังเกตว่าไข่เหมือนจะเต้นระริกด้วยความคาดหมายเมื่อของเหลววิเศษเข้าใกล้ แม้ยังไม่ฟัก มันก็รับรู้ถึงการเสริมมานาได้แล้ว เขาราดชาโทนสีพีชลงบนเปลือกสีทอง พลางมองดูของเหลวถูกดูดซึมเข้าไปในทันที แสงเรืองภายในไข่สว่างวาบขึ้นอย่างรุนแรง และรอยร้าวเล็กๆ ก็เริ่มแผ่กระจายไปทั่วผิวเปลือก ได้ผลแล้ว กระบวนการฟักกำลังเร่งขึ้น เปลือกยังคงแตกร้าวต่อไป ขณะที่สิ่งที่อยู่ข้างในดันตัวเองออกมาจากพันธนาการด้วยแรงที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ โนอาห์ขยับไปยืนตรงหน้าไข่โดยตรง เพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะเป็นสิ่งแรกที่สิ่งมีชีวิตตัวนั้นเห็น การพบเห็นครั้งแรกเป็นตัวกำหนดความภักดีถาวร ห้ามพลาดเด็ดขาด แสงสีทองเริ่มซึมลอดออกมาตามรอยร้าวที่กว้างขึ้นเรื่อยๆ และเสียงบางอย่างที่กำลังขยับอยู่ข้างในก็ค่อยๆ ดังชัดขึ้นทุกขณะ มาเลย แกร๊ก! รอยร้าวแรกแยกเปลือกออกจนหมด ปลดปล่อยพลังเวทระเบิดออกมาจนทำให้อากาศระยิบระยับไปด้วยผงสีทอง แกร๊ก! แกร๊ก! ชิ้นส่วนอีกหลายชิ้นหลุดร่วงลงมา ขณะที่อุ้งเท้าเล็กๆ ดันตัวเองออกจากสิ่งที่เคยเป็นบ้านมาหลายเดือน โนอาห์จัดท่าอย่างระมัดระวัง เตรียมให้การผูกพันจากการมองเห็นครั้งแรกเป็นไปอย่างสมบูรณ์ แกร๊ก! ส่วนสุดท้ายของเปลือกแตกกรอบออก เผยให้เห็นสิ่งมีชีวิตที่อยู่ข้างใน แต่แทนที่จะหันมาหาโนอาห์อย่างที่คาดไว้ เจ้าสิงโตที่เพิ่งฟักกลับหันไปทางชั้นวางจัดแสดงด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างเห็นได้ชัด ไม่! ผิดทางแล้ว! โนอาห์รีบวิ่งอ้อมเคาน์เตอร์แทบสะดุดขาตัวเองด้วยความลนลาน เพื่อไปยืนในตำแหน่งที่ถูกต้องให้เร็วที่สุด ช่วงเวลาการผูกพันนั้นสำคัญมาก ความภักดีถาวรขึ้นอยู่กับการพบเห็นครั้งแรกอย่างถูกต้อง ได้โปรด อย่าไปผูกพันกับชาเย็นของผม! เขาพุ่งไปยืนในตำแหน่งได้พอดีกับจังหวะที่ดวงตาสีฟ้าเล็กจิ๋วค่อยๆ ลืมขึ้นเป็นครั้งแรก กระพริบตาอยู่ภายใต้แสงนุ่มนวลในร้าน สิ่งที่มองกลับมาหาเขาคือสิ่งมีชีวิตที่น่ารักที่สุดเท่าที่โนอาห์เคยพบมา พระเจ้า น่ารักเกินไปแล้ว สิงโตตัวนั้นมีขนาดพอๆ กับแมวบ้าน ขนสีทองฟูฟ่องที่ดูเหมือนเรืองแสงจากแสงภายใน แผงคอของมันแทบมองไม่เห็น - เป็นเพียงกระจุกขนสีทองเข้มกว่านิดหน่อย ซึ่งต่อไปจะยืดยาวกลายเป็นมงกุฎอันสง่างามที่ทำให้เผ่าพันธุ์นี้ได้ชื่อนั้นมา มันดูเหมือนตุ๊กตายัดนุ่นที่มีชีวิตเลย ดวงตาสีฟ้าคู่มหึมามองขึ้นมาที่โนอาห์ด้วยความพิศวงไร้เดียงสา รับเอาภาพแรกของโลกนี้เข้าไปเต็มๆ สัดส่วนของเจ้าตัวเล็กนั้นชวนให้นึกถึงลูกแมวอย่างน่ารัก มันมีอุ้งเท้าใหญ่เกินตัว ใบหน้ากลม และหูที่ดูใหญ่เกินไปสำหรับหัว นี่คือคู่หูต่อสู้ที่สู้กับผู้ฝึกระดับผู้ชำนาญได้งั้นหรือ ดูเหมือนของที่ควรวางขายในร้านของเล่นเด็กมากกว่า สิงโตตัวนั้นอ้าปากเล็กๆ แล้วพูดคำแรกของมันออกมาด้วยความชัดเจนแจ๋ว ซึ่งไม่รู้ว่าไปทะลุผ่านกำแพงภาษาได้อย่างไร "มาม๊า!" มันพูดได้ด้วย! แถมยังคิดว่าผมเป็นแม่มันอีก! "ไม่ใช่มาม๊า! ผมเป็น... พ่อของแก!" โนอาห์รีบตอบ เสียงของเขาแหลมสูงขึ้นหลายอ็อกเทฟด้วยความตื่นตระหนก พ่อ แบบนี้ดีกว่าเจ้านายหรือเจ้าของ แปลกน้อยกว่าหน่อย เพราะมันกำลังมองผมเหมือนเป็นพ่ออยู่แล้วนี่นา ลูกสิงโตเอียงคอมองอย่างสงสัย ประมวลผลคำแก้ไขนั้นด้วยความฉลาดที่เห็นได้ชัด หางของมัน - ซึ่งแทบไม่ต่างจากพู่สีทองเล็กๆ - กระดิกไปมาด้วยความตื่นเต้น "พ่อ!" มันร้องซ้ำด้วยความกระตือรือร้นจนหัวใจของโนอาห์แทบละลายหมด สิงโตพยายามก้าวเดินเป็นครั้งแรกด้วยขาไม่มั่นคง โซซัดโซเซเหมือนลูกแมวแรกเกิดที่เพิ่งค้นพบแรงโน้มถ่วง ทุกการเคลื่อนไหวมาพร้อมเสียงเจื้อยแจ้วเล็กๆ ที่สื่อทั้งความมุ่งมั่นและความสับสนได้อย่างประหลาด มันกำลังเรียนรู้การเดิน เหมือนได้ดูเด็กทารกก้าวเดินครั้งแรก "พ่อ ที่นี่ที่ไหนเหรอ" สิงโตถาม เสียงของมันเต็มไปด้วยความพิศวงแบบเด็กน้อยขณะกวาดตามองไปรอบๆ ร้าน มันสร้างประโยคยาวได้แล้วงั้นหรือ สิงโตแผงคอทองคำฉลาดกว่าที่ผมประเมินไว้ชัดๆ "นี่คือร้านของผม" โนอาห์อธิบาย พลางนั่งลงบนพื้นเพื่อให้ระดับสายตาอยู่ใกล้กับสิ่งมีชีวิตตัวนั้น "ผมขายอาหารเวทมนตร์ให้ลูกค้า" "อาหาร?" หูของสิงโตผึ่งขึ้นมาทันทีด้วยความสนใจ "ผมหิวแล้ว พ่อ!" ก็แน่อยู่แล้ว เพิ่งฟักจากไข่หลังจากดูดซับชาเวทมนตร์เข้าไปทั้งนั้น โนอาห์หยิบขนมปังรักษาแผลชิ้นเล็กออกมา แล้วฉีกเป็นชิ้นพอดีคำ สิงโตสูดดมของที่ยื่นให้ด้วยความพึงพอใจชัดเจน ก่อนจะค่อยๆ กินอย่างระมัดระวัง "รสชาติเหมือนแสงแดดเลย!" สิ่งมีชีวิตตัวนั้นประกาศอย่างยินดีไร้เดียงสา เหมือนแสงแดด คำบรรยายนี้ตรงเป๊ะจริงๆ ขณะที่สิงโตกินอยู่ การเคลื่อนไหวของมันก็ดูประสานกันมากขึ้น ขนมปังเวทมนตร์เห็นได้ชัดว่ากำลังให้สารอาหารที่เร่งการเติบโตของมันให้เกินกว่ากระบวนการทางชีวภาพปกติ "พ่อ ผมชื่ออะไรเหรอ" สิงโตถามระหว่างกัดกิน ดวงตาสีฟ้าจ้องโนอาห์ด้วยความเชื่อใจเต็มร้อย ชื่อ ผมต้องตั้งชื่อให้มัน โนอาห์ครุ่นคิดถึงตัวเลือกต่างๆ ไปพร้อมกับมองเจ้าตัวน้อยสุดน่ารักที่กำลังกัดเศษขนมปังอย่างเอร็ดอร่อยด้วยพฤติกรรมเหมือนลูกแมว ชื่อแบบดั้งเดิมดูเป็นทางการเกินไป ชื่อคนก็ดูไม่เหมาะ แต่ชื่อที่มีความหมายสักอย่างน่าจะช่วยให้ผูกพันกันได้ดีกว่า ขนสีทอง ธรรมชาติที่เป็นเวทมนตร์ สหายที่ภักดี... "เอาชื่อ ลีโอ เป็นไง" โนอาห์เสนอ "มันแปลว่ากล้าหาญกับแข็งแกร่ง" ทั้งตัวของสิงโตสั่นไหวด้วยความตื่นเต้น "ลีโอ! ผมชอบลีโอ! พ่อตั้งชื่อผมว่าลีโอ!" ลีโอกินเสร็จก็เริ่มสำรวจสภาพแวดล้อมใหม่ของตัวเองทันทีด้วยความอยากรู้อยากเห็นแบบแมว มันดมทุกอย่างที่เอื้อมถึง จมูกเล็กๆ กระตุกไปมา ขณะที่กลิ่นเวทมนตร์ส่งข้อมูลเกี่ยวกับสภาพแวดล้อมรอบตัวมาให้มัน "พ่อ ที่นี่มีกลิ่นเหมือนเวทมนตร์กับความสุขเลย" ลีโอสังเกตด้วยความฉลาดใสซื่อ ความผูกพันระหว่างพวกเขากำลังแน่นแฟ้นขึ้นแล้ว ก่อเกิดเป็นสายสัมพันธ์ที่เหนือกว่าความสัมพันธ์ปกติระหว่างคนกับสัตว์เลี้ยง ลีโอไม่ใช่แค่สิ่งมีชีวิตตัวหนึ่ง เขาคือครอบครัว เต็มไปด้วยบุคลิกและความคิดเห็นของตัวเอง สหายเวทมนตร์ถาวรที่คิดว่าผมเป็นพ่อ ภาระบางอย่างนี่ก็มาแบบไม่ทันตั้งตัวจริงๆ ลีโอไปเจอเงาสะท้อนของตัวเองในกระจกตู้โชว์เข้าแล้วพุ่งใส่ทันที อุ้งเท้าเล็กๆ ตะกุยไปบนพื้นผิวเรียบอย่างสับสนว่าทำไมสิงโตอีกตัวถึงไม่ยอมเล่นด้วย