บทที่ 159: การเผชิญหน้า หลังจากได้ยินรายงานจากโนอาห์ สีหน้าของกษัตริย์อัลดริกก็แข็งกร้าวขึ้นด้วยอำนาจการตัดสินใจของผู้ที่กำลังเผชิญภัยคุกคามชัดเจนต่อความมั่นคงของอาณาจักร หลักฐานแห่งการทรยศบังคับให้ต้องลงมือทันที ไม่ใช่ปล่อยให้ชักช้า เขาหันไปหาโลลาด้วยน้ำเสียงให้เกียรติของคนที่กำลังพูดกับพันธมิตรผู้มีความสามารถ ไม่ใช่ผู้ใต้บังคับบัญชา “ช่วยพาพวกเราไปยังสถานที่ที่พวกมันจะใช้จัดประชุมกันได้ไหม” น้ำเสียงของกษัตริย์หนักแน่นสมกับสถานการณ์ การที่พระองค์เลือกจะตรวจสอบด้วยตัวเองแทนที่จะมอบหมายให้ผู้ใต้บังคับบัญชา แสดงให้เห็นชัดว่าพระองค์มองภัยคุกคามนี้อย่างจริงจังเพียงใด โลลาชำเลืองไปทางโนอาห์ รอการยืนยันก่อนจะตัดสินใจเข้าไปช่วยในการเผชิญหน้าที่อาจอันตราย ความภักดีของเธออยู่กับผู้ว่าจ้าง ไม่ใช่ราชสำนัก จึงจำเป็นต้องได้การอนุมัติจากโนอาห์ก่อน กษัตริย์สังเกตเห็นการแลกสายตานั้น แววตาพระองค์ไหววูบแผ่วเบา ที่ปีศาจระดับมาสเตอร์ตนหนึ่งภักดีต่อโนอาห์ถึงขนาดนี้ชวนให้งุนงง แต่พอเห็นสิ่งของในมือเขาแล้ว ก็พอเข้าใจได้ คนตรงหน้าเขาไม่ธรรมดาเลย! โนอาห์ส่งสัญญาณเห็นชอบด้วยการพยักหน้าเล็กน้อย เขาเข้าใจว่านี่คือโอกาสในการรวบรวมหลักฐานแบบที่พวกเขาหวังจะได้มาพอดี “พวกเราไปด้วยกันทั้งหมดเถอะ” โนอาห์ประกาศอย่างพึงพอใจอย่างเห็นได้ชัด รอยยิ้มของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจในความสามารถของพวกเขาที่จะรับมือกับทุกอย่างที่อาจพบเจอ มีทั้งปีศาจระดับมาสเตอร์ เจ้าหญิงระดับแอเด็ปต์ และมหาจอมเวทแบบนี้? โนอาห์ไม่เชื่อเลยว่าพวกที่อ้างตัวว่าเป็นพวกหัวรุนแรงจะทำอะไรได้ การได้เห็นด้วยตาตัวเองว่าพวกหัวรุนแรงกับพวกขุนนางร่วมมือกัน โดยมีราชสำนักหนุนหลัง ถือเป็นสถานการณ์ในอุดมคติสำหรับการเปิดโปงเครือข่ายอาชญากรรมของบารอนริชาร์ดและยึดทรัพย์สินของเขา โนอาห์เดินไปยังเคาน์เตอร์ที่ลีโอเฝ้าดูบทสนทนาของพวกผู้ใหญ่อยู่เงียบ ๆ ประสาทสัมผัสของเจ้าสิงโตน้อยคงจับความตึงเครียดในห้องได้แน่ แต่ความไว้วางใจที่มีต่อโนอาห์ทำให้มันยังสงบอยู่ แม้จะเห็นชัดว่าพวกเขากำลังเตรียมตัวทำสิ่งที่อาจอันตราย “มาเถอะ ลีโอ” โนอาห์พูดอย่างอ่อนโยน พลางอุ้มลูกสิงโตแผงคอสีทองขึ้นมาด้วยความเอ็นดู “ได้เวลาไปทัศนศึกษากันแล้ว” ลีโอส่งเสียงครางในลำคออย่างพึงพอใจที่ได้ถูกรวมอยู่ในกิจกรรมของกลุ่ม ความกระตือรือร้นของมันไม่ลดลงเลย แม้จะไม่เข้าใจเลยว่าภารกิจของพวกเขาจริงจังเพียงใด กษัตริย์อัลดริกมองปฏิสัมพันธ์นั้นด้วยความสนใจอย่างเห็นได้ชัด พระองค์รู้จักสิงโตแผงคอสีทองสายพันธุ์นั้นดี และรู้ว่าสายพันธุ์นั้นทรงพลังและภักดีมาก สีหน้าของเจ้าหญิงเอลาราสะท้อนความคาดหวังที่เพิ่มขึ้น ปนความกังวลตามสมควรต่อการลงไปตรวจสอบเรื่องทรยศด้วยตัวเอง โลลาเดินนำหน้าในขณะที่พวกเขาเตรียมออกเดินทาง “สถานที่นัดพบอยู่ห่างจากตรงนี้ประมาณห้านาที พอเราเข้าใกล้บริเวณนั้นแล้ว เราต้องคงการพรางตัวเอาไว้ พวกมันมีจอมเวทระดับแอเด็ปต์สองคนเฝ้ายามอยู่” เธอแจ้งให้ทุกคนทราบ ... ขณะที่พวกเขาออกจากอาณาจักรผ่านประตูเมือง ภายใต้คาถาพรางที่กษัตริย์อัลดริกเนรมิตขึ้น คณะของพวกเขาเคลื่อนผ่านอาณาจักรอย่างเงียบเชียบและมีประสิทธิภาพ เวทพรางของราชวงศ์โอบรัดพวกเขาไว้ราวกับผ้าไหมที่มองไม่เห็น ทำให้แม้แต่จอมเวททรงพลังภายในอาณาจักรก็ตรวจจับพวกเขาไม่ได้เลย ยกเว้นจอมเวทไม่กี่คนที่พวกเขาเดินผ่าน พอรู้ว่าเป็นกษัตริย์ก็แค่ปล่อยผ่านและไม่ถามอะไร โลลายกนิ้วเรียวยาวชี้ไปข้างหน้า “อีกประมาณสองนาทีจะถึง ตรงนั้น” เธอพูดพลางชี้ไปยังพื้นที่ชนบทธรรมดา ๆ ที่ดูไม่โดดเด่นเลยเมื่อมองผ่าน ๆ การเคลื่อนตัวอย่างระมัดระวังเพียงสองนาทีก็พาพวกเขามาถึงจุดหมาย สถานที่นั้นแท้จริงแล้วซ่อนอยู่แต่ยังมองเห็นได้ เป็นตัวอย่างชั้นยอดของการพรางตัวด้วยการลวงสายตา มากกว่าการล่องหนด้วยเวทมนตร์เพียงอย่างเดียว “พวกปีศาจพวกนี้กล้าบ้าบิ่นเอาเรื่องจริง ๆ เลือกที่เปิดโล่งเห็นกันจะ ๆ แบบนี้” โนอาห์กล่าวด้วยความชื่นชมในความบ้าบิ่นของพวกมันแบบจำใจยอมรับ โลลาชี้ไปยังสิ่งที่ดูเหมือนบ่อน้ำร้าง โครงสร้างหินของมันถูกกาลเวลากัดกร่อน “ตรงนั้น” เธอพูดสั้น ๆ กษัตริย์พยักหน้าแล้วแผ่สัมผัสทางเวทของพระองค์ออกไปตรวจสอบพื้นที่อย่างละเอียด สัมผัสเวทของพระองค์ยืนยันการประเมินของโลลา ปีศาจพวกนั้นตั้งฐานปฏิบัติการเต็มรูปแบบอยู่ใต้โครงสร้างบ่อน้ำนั้น สถานที่แห่งนี้ชาญฉลาดตรงที่เรียบง่าย ซ่อนอยู่กลางแจ้งในที่ที่ไม่มีใครคิดจะร่ายเวทตรวจค้น บ่อน้ำจึงเป็นฉากบังตาที่สมบูรณ์แบบสำหรับปฏิบัติการลับ สัมผัสทางเวทของกษัตริย์อัลดริกยังตรวจพบมาตรการป้องกันอันซับซ้อนซ้อนทับกันอยู่ทั่วทั้งสิ่งปลูกสร้างใต้ดิน คาถาป้องกันเหล่านั้นแยบยลแต่ทรงพลัง ถูกออกแบบมาให้เบี่ยงการตรวจสอบทางเวทแบบผิวเผิน ขณะเดียวกันก็ยังคงภาพลักษณ์ของบ่อน้ำธรรมดาเอาไว้ “มีเพียงจอมเวทระดับมาสเตอร์ขึ้นไปเท่านั้นถึงจะตรวจพบการป้องกันพวกนี้ได้ นั่นหมายความว่าอย่างน้อยหนึ่งตัวในนั้นมีความสามารถระดับมาสเตอร์” พระองค์พึมพำ พลางขมวดคิ้วกับฝีมือด้านเวทที่เกี่ยวข้อง นัยที่ตามมาชัดเจนแล้ว นี่ไม่ใช่แค่การนัดพบกันธรรมดาระหว่างยามของบารอนริชาร์ดกับพวกปฏิบัติการหัวรุนแรงระดับล่าง การมีปีศาจระดับมาสเตอร์อยู่ด้วยบ่งชี้ถึงแผนสมคบคิดขนาดใหญ่ที่มีทรัพยากรและความเชี่ยวชาญเพียงพอจะเป็นภัยจริงต่อความมั่นคงของอาณาจักร “ศัตรูที่เราเผชิญอยู่เป็นพวกแข็งแกร่ง พวกมันอาจมีภัยระดับมาสเตอร์ หรืออาจสูงกว่านั้นก็ได้ ระวังไว้ แต่ถึงอย่างนั้นก็น่าจะมีไม่เกินหนึ่งตัว ไม่งั้นมาตรการป้องกันการถูกค้นพบคงต้องเข้มกว่านี้และหาตัวยากกว่านี้” กษัตริย์อัลดริกสรุป ฐานลับแห่งนี้คือตัวอย่างของฐานปฏิบัติการศัตรูที่ซับซ้อนโดยแท้ ซึ่งสามารถประสานงานปฏิบัติการซับซ้อนเพื่อต่อต้านทั้งดินแดนมนุษย์และดินแดนปีศาจได้ ... การรับรู้ทางเวทของกษัตริย์ยังคงกวาดตรวจโครงสร้างบ่อน้ำต่อไป เผยชั้นการป้องกันเพิ่มเติมที่ยืนยันให้เห็นถึงความซับซ้อนของปฏิบัติการของพวกหัวรุนแรง “มีพวกหัวรุนแรงระดับแอเด็ปต์สองคนประจำการเป็นยามเฝ้าตามที่เพื่อนของเธอบอกจริง ๆ” กษัตริย์อัลดริกกระซิบ เสียงแทบไม่ได้ยิน “พวกมันซ่อนตัวอยู่ภายในบ่อน้ำจริง ๆ แต่ต่างจากพวกอื่นที่อยู่ลึกลงไปใต้ดิน สองตัวนี้ประจำการอยู่ใกล้ระดับน้ำจริง” สัมผัสทางเวทของพระองค์ทำให้สามารถวิเคราะห์ตำแหน่งตั้งรับของศัตรูได้ราวกับมองเห็นด้วยตาเปล่า การวางยามไว้ต่างระดับกันทำให้เกิดเขตเฝ้าระวังซ้อนทับกัน ซึ่งจะตรวจจับภัยคุกคามที่เข้ามาจากหลายทิศทางได้ โนอาห์เลิกคิ้วขึ้น “วางตำแหน่งได้ฉลาดดี น้ำช่วยกลบเสียงตามธรรมชาติ แถมยังมองเห็นผิวน้ำด้านบนได้ชัดเจน ใครก็ตามที่เข้าใกล้บ่อน้ำจะถูกสัมผัสเวทของพวกมันตรวจเจอทันที มันเป็นระบบเตือนภัยล่วงหน้าในตัว ถ้ามีอะไรไม่ชอบมาพากล พวกมันก็แจ้งพวกที่อยู่ลึกเข้าไปข้างในได้ก่อนที่การซุ่มโจมตีจะเริ่มด้วยซ้ำ ผู้ปลุกพลังทั่วไปไม่มีทางลอบเข้าไปได้ ต้องอย่างน้อยจอมเวทระดับมาสเตอร์ถึงจะทำสำเร็จ โชคดีที่พวกเราไม่ได้มีแค่คนเดียว แต่มีถึงสองคน”