บทที่ 44 - ความยำเกรง ผมลอยตัวอยู่ท่ามกลางซากกำแพงที่พังทลายซึ่งทอดไปสู่เขตแดนเถื่อนอันอ้างว้างที่พวกมอนสเตอร์ยังคงพยายามวิ่งกรูเข้าไป สกิล [การชำระล้างแห่งนรก] และ [ความผันผวนอันเยือกแข็ง] ยังคงร่วงหล่นลงใส่พวกมันอย่างต่อเนื่อง แต่ไม่มีมอนสเตอร์แม้แต่ตัวเดียวที่คิดจะหันกลับมาเผชิญหน้ากับผม พวกมันต่างพากันหนีตายสุดชีวิต สถานการณ์เริ่มสงบลงจนเหลือเพียงหนึ่งหรือสองตัวที่ยังเห็นวิ่งพล่านไปมา ส่วนใหญ่ได้หนีหายเข้าไปในส่วนลึกของเขตแดนเถื่อนแล้ว ผมยังไม่สามารถละทิ้งเมืองไปในตอนนี้ได้เพราะไม่รู้ว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นอีก และยังมีดันเจี้ยนแรงก์ B อีกหลายแห่งที่เปลี่ยนเป็นสีแดงและใกล้จะเกิดเหตุการณ์ดันเจี้ยนแตก (Dungeon Break) อีกครั้ง เสียงความเคลื่อนไหวดังขึ้นจากทางด้านหลังเมื่อเหล่าฮันเตอร์เริ่มปรากฏตัวขึ้น คนแรกคือเอลิซาเบธ เธอยืนอยู่บนหลังอินทรีที่ได้รับบาดเจ็บซึ่งกำลังเลียแผลตามตัวของมัน เธอจ้องมองมาที่ผมด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความรู้สึกอันซับซ้อน เอลิซาเบธขยับเข้ามาใกล้จากทางด้านหลังแล้วเอ่ยว่า "สถานการณ์ในเมืองเริ่มคงที่แล้วค่ะ มีบางทีมเริ่มเข้าไปจัดการดันเจี้ยนในกลุ่มเสี่ยงสูงที่ยังไม่เกิดดันเจี้ยนแตกแล้ว" สายตาที่เธอมองผมนั้นเปลี่ยนไปจากเดิม และน้ำเสียงที่ใช้ก็ดูสำรวมกว่าปกติมาก ผมพยักหน้าขณะที่เธอพูดต่อ "พวกเรากำลังพยายามติดต่อกับเมืองอื่น ๆ ในจักรวรรดิ แต่ตอนนี้ยังไม่สามารถประเมินจำนวนผู้เสียชีวิตหรือรู้ได้เลยว่ามีเมืองไหนที่ยังเหลือรอดอยู่บ้าง" เธอพยายามสะกดกลั้นความเจ็บปวดขณะพูด ผมฉุกคิดถึงน้ำเสียงใหม่ที่เธอใช้กับผม รวมถึงสายตาที่ผมได้รับจากคนรอบข้าง นับตั้งแต่ที่ผมเริ่มตระเวนไปทั่วเมืองเพื่อทำลายล้างพวกมอนสเตอร์อย่างไร้ความปราณี ผู้คนก็เริ่มมองผมต่างไปจากเดิม ยิ่งโดยเฉพาะพวกฮันเตอร์แรงก์ A และพวกระดับสูงที่ได้เห็นพลังของผมกับตาในตอนที่ผมจัดการกับ 'ไททัน' (TITAN) และสมุนของมันจากเหตุการณ์ดันเจี้ยนแตกแรงก์ A ผมยอมรับการเปลี่ยนแปลงนั้นด้วยใจที่สงบ เพราะตอนนี้มีเรื่องให้ต้องคิดมากเกินกว่าจะมานั่งกังวลว่าคนอื่นจะคิดอย่างไร เราเฝ้ารอตรงซากกำแพงจนกระทั่งฮันเตอร์คนอื่น ๆ เดินทางมาถึงและประจำการเพื่อซ่อมแซมรวมถึงคุ้มกันช่องโหว่ที่มุ่งหน้าไปสู่เขตแดนเถื่อน จากนั้นพวกเราจึงกลับเข้าไปในเมือง ในเขตทหาร พื้นที่หลายส่วนได้รับความเสียหายอย่างหนัก แต่ระบบต่าง ๆ ยังคงทำงานได้อยู่เมื่อผู้คนในแต่ละตำแหน่งเริ่มทำให้ทุกอย่างกลับมาขับเคลื่อนอีกครั้ง ผมไม่รู้อะไรเลยนอกจากการเป็นฮันเตอร์ ดังนั้นผมจึงบินวนอยู่เหนือเมืองต่อไปโดยใช้ [เนตรอินทรี] เพื่อตรวจหาความผิดปกติที่อาจหลงหูหลงตาไป ตอนนี้มีดันเจี้ยนแรงก์ B ตั้งตระหง่านอยู่ในเมืองสี่แห่ง โดยสองแห่งอยู่ในกลุ่มเสี่ยงสูงซึ่งส่องแสงสีแดงฉาน ส่วนอีกสองแห่งส่องแสงสีส้ม มีทีมฮันเตอร์ถูกจัดตั้งขึ้นและกำลังเคลียร์ดันเจี้ยนเสี่ยงสูงสองแห่งนั้นอยู่ แต่พวกมันก็ยังเป็นสีแดงไม่เปลี่ยน ผมคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจลงไปช่วยเคลียร์พวกมันอย่างรวดเร็วสักสองสามรอบ เพื่อไม่ให้เกิดดันเจี้ยนแตกซ้ำสองหากอัตราการเคลียร์ช้าจนเกินไป ในช่วงสองชั่วโมงต่อมา ผมดำดิ่งลงไปในดันเจี้ยนเสี่ยงสูงทั้งสองแห่งนั้นแห่งละสามครั้ง จนกระทั่งสีของมันเปลี่ยนเป็นสีส้มอ่อน ในระหว่างนั้นผมได้รับทั้ง [คอร์] และ [สกิล] เพิ่มเติม และไม่มีเหตุการณ์เลวร้ายใด ๆ เกิดขึ้นในขณะที่ผมเข้าออกดันเจี้ยน เมื่อแน่ใจว่าไม่มีดันเจี้ยนไหนที่จะเกิดดันเจี้ยนแตกในเร็ว ๆ นี้แล้ว ผมจึงมุ่งหน้ากลับไปยังเขตทหารซึ่งเป็นสถานที่นัดฟังบรรยายสรุป ผมทำเป็นไม่สนใจสายตาที่เต็มไปด้วยความซาบซึ้งและยำเกรงจากเหล่าทหารและฮันเตอร์ที่ผมเคยช่วยรักษาหรือช่วยชีวิตไว้ แล้วเดินเข้าไปในห้องประชุมขนาดใหญ่ ผมพบที่นั่งว่างเพียงที่เดียวซึ่งอยู่ตรงกลางแถวหน้าสุด โดยที่ทุกคนต่างรอคอยการมาถึงของผมอยู่ก่อนแล้ว ผมถอนหายใจและนั่งลงก่อนที่การบรรยายสรุปจะเริ่มขึ้น การหารือในครั้งนี้เต็มไปด้วยบรรยากาศที่โศกเศร้า เราขาดการติดต่อกับเมืองรอบข้างเกือบทั้งหมด และไม่สามารถติดต่อแม้กระทั่งเมืองเบลสเซด (Blessed City) ได้เลย ข้อสรุปที่ได้คือเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นทั่วโลก และเรายังไม่รู้ขอบเขตของความเสียหายที่แท้จริง แต่สิ่งหนึ่งที่ชัดเจนคือ ตอนนี้มีมอนสเตอร์จำนวนมหาศาลเร่ร่อนอยู่ในเขตแดนเถื่อนอันรกร้าง การจะเดินทางผ่านจากเมืองหนึ่งไปยังอีกเมืองหนึ่งจะอันตรายขึ้นกว่าเดิมมาก และแทบไม่มีความหวังเหลืออยู่เลยสำหรับผู้คนที่ประจำการอยู่ที่จุดตรวจตามเส้นทางที่เชื่อมต่อระหว่างเมือง ขั้นตอนต่อไปคือเราจะทำอย่างไรต่อจากนี้ เมื่อมาถึงหัวข้อนี้ ห้องประชุมก็เงียบกริบและผู้คนจำนวนมากหันมามองทางผม นี่คือสิ่งที่ผมคิดหาวิธีรับมือมาก่อนที่จะมาที่นี่อยู่แล้ว ในเมืองต่าง ๆ ผู้ที่มีอำนาจมากที่สุดมักจะเป็นผู้ที่ดำรงตำแหน่งสูงและมีอิทธิพลต่อทิศทางและชีวิตของผู้อยู่อาศัยทุกคน แต่ในตอนนี้ พวกเขาได้เห็นกับตาแล้วว่าผมคือคนที่แข็งแกร่งที่สุด และแข็งแกร่งกว่าคนอื่นแบบทิ้งห่างไม่เห็นฝุ่น อิทธิพลมหาศาลจึงถูกผลักมาที่ผมโดยปริยาย อย่างไรก็ตาม ผมรู้จุดแข็งและจุดอ่อนของตัวเองดี การเป็นผู้นำคนไม่ใช่สิ่งที่ผมมั่นใจเลย ผมคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "สิ่งที่ผมทำได้มีเพียงแค่การล่าพวกสัตว์ร้ายเท่านั้น ดังนั้นผมคงต้องพึ่งพาความช่วยเหลือและความคิดเห็นจากทุกท่านในเรื่องที่ผมไม่มีความรู้" เหล่าฮันเตอร์ในห้องประชุมต่างพยักหน้าและรอฟังความเห็นของผมว่าเราจะทำอย่างไรต่อจากนี้ ผมพูดต่อไปว่า "สิ่งแรกคือเรื่องข้อมูล เราต้องรู้ให้ได้ว่ามีเมืองไหนบ้างที่ยังอยู่กับเรา และเมืองไหนที่ยังต้องการความช่วยเหลือและยังไม่ถูกถล่มจนพินาศไปเสียก่อน" เหล่าเจ้าหน้าที่ในห้องพยักหน้าและเริ่มขยับตัวทำงานกันอย่างวุ่นวาย ปัญหาหลังจากนั้นคือเรื่องโลจิสติกส์ของเมือง ทั้งเรื่องประชากร อาหาร น้ำ และเรื่องอื่น ๆ อีกมากมายที่ผมไม่มีความรู้แม้แต่น้อย ผมจึงปล่อยให้เป็นหน้าที่ของแผนกที่เกี่ยวข้องเป็นคนจัดการ หลังจากกำหนดทิศทางได้แล้วและเหล่าเจ้าหน้าที่เริ่มลงมือปฏิบัติงาน ผมก็เดินไปหาเอลิซาเบธที่ยืนอยู่ตรงมุมห้องประชุมด้วยท่าทางหม่นหมอง ผมมองดูผู้หญิงคนนี้ที่ผมเองก็ยังไม่แน่ใจว่าควรรู้สึกอย่างไรด้วย แล้วถามว่า "คุณโอเคไหม?" เธอเงยหน้าขึ้นมองผมพร้อมกับรอยยิ้มจาง ๆ บนใบหน้าแล้วตอบว่า "ค่ะ ฉันแค่คิดว่าพวกเราใกล้จะทำสำเร็จแล้ว แต่ดูเหมือนว่าทุกอย่างมันเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้นเอง" ผมมองดูผู้หญิงที่อ่อนล้าซึ่งดูเหมือนจะพยายามทำอย่างเต็มที่แล้ว วันนี้เธอต้องสูญเสียเพื่อนไปอีกคน คนที่เธอรู้จักมานานกว่าผมมาก ใบหน้าของแมกนาร์วูบเข้ามาในความคิดขณะที่ผมสังเกตเห็นสีหน้าที่เศร้าสร้อยของเธอ ผมจึงตอบกลับไปว่า "ไปพักผ่อนเถอะ พรุ่งนี้ก็จะเป็นวันใหม่แล้ว" เธอพยักหน้ารับก่อนจะมองไปรอบ ๆ ห้องและเดินมุ่งหน้าไปยังที่พัก ผมไม่ได้คิดอะไรเพิ่มเติมอีกขณะเดินออกจากตึกและโบยบินขึ้นสู่ท้องฟ้าของเมืองอีกครั้ง ผมมองลงไปยังอาคารที่พังทลายและผู้คนที่เดินขวักไขว่เพื่อไว้อาลัยให้กับความสูญเสียของคนที่พวกเขารู้จัก ความคิดของผมพลันข้ามไปยังสิ่งที่ผมไม่อยากจะจินตนาการถึงในตอนนี้ นั่นคือผู้คนในเอาเทอร์แบงก์ X (Outer Bank X) ในเมื่อคนที่แรงก์สูงที่สุดที่นั่นคือแรงก์ B... ผมถึงกับขนลุกซู่เมื่อคิดถึงจำนวนผู้เสียชีวิตที่อาจเกิดขึ้นที่นั่นและในเมืองอื่น ๆ ที่มีสภาพใกล้เคียงกัน ผมยังคงบินสูงขึ้นไปเรื่อย ๆ จนอาคารบ้านเรือนดูเล็กลง และสามารถมองเห็นโครงร่างของเมืองได้ทั้งหมด ผมจะรอจนกว่าข้อมูลจะปรากฏออกมาหลังจากที่กองทัพที่เหลืออยู่เริ่มเคลื่อนไหวนำโดรนและอุปกรณ์อื่น ๆ ออกไปหาข่าวกรอง แต่ระหว่างนั้นผมเองก็สามารถเคลื่อนไหวและเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่จะเกิดขึ้นได้ พื้นที่โดยรอบกำแพงเมืองนั้นเคลียร์หมดแล้ว และผมมองไม่เห็นอะไรมากนักในความมืดมิดจากระดับความสูงขนาดนี้แม้จะใช้ [เนตรอินทรี] ก็ตาม แต่สัญชาตญาณของผมบอกว่ามีบางอย่างซ่อนอยู่ในความมืดนั้น ผมยังคงลอยตัวอยู่ในอากาศ เฝ้ามองและรอคอยให้แสงอรุณรุ่งปรากฏขึ้น เพื่อจะได้เห็นว่ามีอะไรกำลังรอคอยพวกเราอยู่ในความมืดมิดนี้