บทที่ 38 - การเปลี่ยนแปลงที่ไม่อาจย้อนกลับ ค่ำคืนที่พร่ามัวผ่านพ้นไปเพียงชั่วพริบตา ผมตื่นขึ้นมาในเช้าวันรุ่งขึ้นด้วยความรู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า เมื่อมองดูภาพตรงหน้าและสัมผัสได้ถึงสีสันและพลังที่เพิ่มขึ้นจากทักษะมากมายที่เปิดใช้งานอยู่ ซึ่งดูเหมือนจะเติมเต็มร่างกายของผมด้วยพลังที่ไม่มีวันหมดสิ้น หากผมไม่ได้เปิดใช้งาน [พรางตัว (Stealth)] และ [ม่านเงา (Shadow Veil)] ไว้ตลอดเวลา ผู้คนคงจะเห็นเพียงกลุ่มก้อนของสีสันและชั้นป้องกันที่ห่อหุ้มร่างกายของผมอยู่ตลอดเวลาเป็นแน่ ผมจัดการธุระส่วนตัวและออกจากที่พักเพื่อเริ่มต้นวันใหม่ให้เร็วขึ้น โดยวางแผนว่าจะเก็บตัวอยู่ใน [บึงป่าชายเลน (Mangrove Swamp)] ตลอดทั้งช่วงเวลาที่เหลือของวัน เพื่อดูว่าผมจะสามารถเคลียร์มันได้กี่ครั้งก่อนที่ทักษะระดับ A จะปรากฏออกมา ผมบินผ่านท้องฟ้าที่สดใสและมาถึงแท่งหินศิลาขนาดมหึมา ซึ่งดูเหมือนจะเปลี่ยนเป็นสีฟ้าอ่อนหลังจากที่ผมเคลียร์มันไปหลายต่อหลายครั้ง ในวันนั้น ผมใช้เวลาทั้งหมดไปกับการลงดันเจี้ยน และผมสามารถเคลียร์ดันเจี้ยนได้มากกว่า 40 ครั้ง ใช่แล้ว สี่สิบครั้ง ตัวเลขนั้นดูไม่สมจริงเลย และเรื่องแบบนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในอดีต ไม่มีใครมีความอดทนและเรี่ยวแรงที่ไม่มีสิ้นสุดที่จะทำเรื่องเดิมซ้ำๆ ได้ตลอดทั้งวันเหมือนที่ผมทำ แต่มีเรื่องดีอย่างหนึ่งเกิดขึ้น เพราะในที่สุดผมก็ได้รับทักษะระดับ A จากดันเจี้ยนแห่งนี้ ทักษะระดับ A ลำดับถัดไปของผมคือ [แสงผู้พิทักษ์ (Guardian Light) - แสงที่รักษาอาการบาดเจ็บ ความเจ็บป่วย และโรคร้ายจะหลั่งไหลลงมา] มันไม่ใช่ทักษะประเภทป้องกันหรือการเคลื่อนไหวอย่างที่ผมคิดไว้ แต่มันก็เป็นทักษะที่ยอดเยี่ยมมาก ความมีประโยชน์ของมันจะยิ่งชัดเจนขึ้นเมื่อถึงเวลาที่ผมได้รับบาดเจ็บอีกครั้ง นอกจากนี้ นอกเหนือจาก [แหวนมิติ (Ring of Storage)] ระดับ C ดั้งเดิมทั้งสามวงของผมแล้ว ผมยังได้รับแหวนหายากเหล่านี้ดรอปมาเพิ่มอีกหนึ่งวง ซึ่งวงนี้เป็นถึงระดับ B และมีพื้นที่เก็บของกว้างขวางกว่ามาก ซึ่งตอนนี้มันกำลังบรรจุ [ไอเทม], [แกนพลัง (Core)] และ [หนังสือทักษะ] จำนวนมหาศาลจากการลงดันเจี้ยน 40 รอบที่ผ่านมา ผมกำลังเดินออกจากดันเจี้ยนเป็นครั้งสุดท้ายของวันนี้ เพื่อคัดกรองหนังสือทักษะที่มีประโยชน์และเล่มที่ผมจะยกให้คนอื่น ไอเทมส่วนใหญ่ที่ดรอปมาเป็นของซ้ำอย่าง [เกราะเกล็ด (Scale Armor)] หรือไอเทมอื่นๆ ที่เคยดรอปในดันเจี้ยนนี้มาก่อนแล้ว ผมวางมือลงบนคริสตัลสีเขียวและเคลื่อนย้ายกลับสู่โลกภายนอกอีกครั้ง ผมพยักหน้าให้พวกทหารยามและกำลังจะมุ่งหน้าไปยังสำนักงานของพลเรือโท แต่แล้วผมก็รู้สึกได้ว่าพื้นดินเริ่มสั่นสะเทือน แรงสั่นสะเทือนนั้นแผ่ออกมาจากด้านหลังของผม ผมจึงหันกลับไปมองและเห็นแท่งหินศิลาดันเจี้ยนขนาดมหึมาที่ตอนนี้กลายเป็นสีฟ้าจางๆ... มีรอยร้าวลามออกมาจากตรงกลาง ฉิบหายแล้ว... รอยร้าวขยายตัวกว้างขึ้นพร้อมกับแรงสั่นสะเทือนที่รุนแรงกว่าเดิม แท่งศิลาขนาดยักษ์เริ่มสั่นไหวอย่างรุนแรงก่อนที่จะเกิดการระเบิดดังสนั่น ตูม! แรงระเบิดมหาศาลซัดออกมาจนผมกระเด็นไปไกล และทหารฮันเตอร์คนใดก็ตามที่อยู่ใกล้ต่างก็ได้รับบาดเจ็บสาหัส ผมเฝ้าดูแท่งศิลายักษ์ของ [บึงป่าชายเลน] ที่แตกร้าวขยายวงกว้างแล้วยุบตัวลงระเบิดเข้าข้างใน เมื่อฝุ่นควันจางลง ก็เหลือเพียงพื้นที่ว่างเปล่าตรงจุดที่เคยเป็นที่ตั้งของแท่งศิลา มีเพียงคริสตัลระยิบระยับขนาดเล็กก้อนหนึ่งวางอยู่ตรงใจกลางเท่านั้น ผมมองภาพนั้นด้วยอ้าปากค้าง นี่ผมทำอะไรลงไปอีกแล้วเนี่ย?! ผมพยายามระงับอารมณ์ขณะเดินเข้าไปสังเกตคริสตัลระยิบระยับที่เหลือทิ้งไว้จากแท่งศิลา ทันใดนั้นผมก็ถูกจู่โจมด้วยอาการปวดหัวอย่างรุนแรง อ๊ากกก! ผมกรีดร้องออกมาเสียงดังพร้อมกับกุมหัวเอาไว้ ความเจ็บปวดนี้รุนแรงราวกับจะทำให้หัวของผมระเบิดออก ในท่ามกลางความทรมานนั้น มีคำพูดที่แผ่วเบาไม่กี่คำผุดขึ้นมาในใจที่ผมพอจะจับใจความได้ [...จง...เคลื่อนไหว...ให้เร็วขึ้น...] --- หนึ่งชั่วโมงต่อมา คลื่นแห่งความปั่นป่วนแผ่กระจายไปทั่วจักรวรรดิ ข่าวสารเพิ่งถูกส่งต่อไปยังเหล่าผู้นำและรัฐบาลของเมืองต่างๆ เกี่ยวกับเหตุการณ์ที่ดันเจี้ยนแห่งหนึ่ง... ได้หายสาบสูญไปอย่างสมบูรณ์ นี่เป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งแรกที่เกิดขึ้นนับตั้งแต่พวกมันเริ่มปรากฏขึ้น ดันเจี้ยนใหม่สามารถปรากฏขึ้นได้ทุกเมื่อ แต่ไม่เคยมีกรณีที่พวกมันหายไปเลย เว้นแต่จะเกิดเหตุการณ์ดันเจี้ยนแตก (Dungeon Break) เท่านั้น แต่ข่าวที่น่าตกใจยิ่งกว่าที่รั่วไหลออกมาก็คือ... มีฮันเตอร์คนหนึ่งเข้ามาเกี่ยวข้องกับการทำให้เกิดเรื่องนี้! ผู้นำจากทุกหนแห่งต่างเร่งรีบตรวจสอบความจริงของข่าวนี้ หากเรื่องนี้เป็นความจริง และหากมันสามารถทำซ้ำได้... เหล่าเบื้องบนที่เข้าใจความเป็นไปของโลกปัจจุบันต่างสั่นสะท้านด้วยความคาดหวังถึงอนาคตที่อาจจะเกิดขึ้น --- ณ พระราชวังอันยิ่งใหญ่ใจกลางเมืองเบลสซิตี้ (Blessed City) มีโถงขนาดใหญ่ที่เรียงรายไปด้วยทหารยามในชุดเกราะสีทอง เบื้องหน้าคือบัลลังก์อันโดดเด่นที่ทอแสงสีม่วง บุคคลหนึ่งนั่งอยู่บนบัลลังก์นั้นพลางทอดสายตามองไปยังเหล่าพลเรือเอกที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่างขั้นบันได เสียงสตรีดังก้องไปทั่วโถงกว้าง "ฉันต้องการรายงานที่ละเอียดถี่ถ้วนเกี่ยวกับเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นรอบดันเจี้ยนแห่งนั้น ภายในสิ้นวันนื้ ฉันคาดหวังว่าจะได้รับรายงานข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับฮันเตอร์คนนั้นด้วยเช่นกัน" เสียงนั้นหยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยต่อ "ปฏิบัติต่อฮันเตอร์คนนั้นอย่างระมัดระวังที่สุด เขาอาจจะเป็นคนที่เราเฝ้ารอคอยมาตลอดก็ได้" บนบัลลังก์นั้นคือร่างที่ปกปิดมิดชิดตั้งแต่หัวจรดเท้า หน้ากากราชวงศ์บดบังใบหน้าไว้ และมีมงกุฎที่วิจิตรบรรจงวางอยู่บนศีรษะ --- ชายผู้มีกระแสไฟฟ้าปะทุไปทั่วร่างเพิ่งจะเคลื่อนย้ายออกมาจากดันเจี้ยนระดับ B เมื่อโทรศัพท์ของเขาเริ่มสั่นแจ้งเตือนอย่างไม่หยุดยั้ง เขาหยิบโทรศัพท์ออกมาด้วยความรำคาญเพื่อดูว่าใครกันที่กล้ามาขัดจังหวะเขาขนาดนี้ มีข้อความและสายที่ไม่ได้รับจำนวนมากจากผู้คนที่เขาไม่อยากคุยด้วยเลยแม้แต่น้อย แต่สิ่งที่เขาได้อ่านกลับทำให้เขาต้องตกตะลึง "รีบกลับมาที่ฐานด่วน" (พลเรือเอก X) "นายมีความเกี่ยวข้องอะไรกับฮันเตอร์ดาวรุ่งแห่งสตาร์ซิตี้?" (พลเรือเอก XX) "โทรกลับหาฉัน เดี๋ยวนี้" (พลเรือเอก XXX) ไม่มีข้อความไหนที่เขาอ่านแล้วเข้าใจเลย ชื่อหนึ่งปรากฏขึ้นซ้ำๆ ที่เขาไม่รู้จัก นั่นคือ โนอาห์ ออสมอนต์ เขายุ่งอยู่กับการเคลียร์ดันเจี้ยนจนไม่ได้รับข่าวเรื่องการประลองความตายที่เขาเป็นต้นเหตุโดยไม่ได้ตั้งใจในวันเดียวกันนั้น หลังจากอ่านข้อความเพิ่มอีกเล็กน้อยและเห็นว่าคำถามส่วนใหญ่พุ่งเป้าไปที่เหตุการณ์เมื่อไม่กี่วันก่อน ที่เขามอบทักษะระดับ A ให้กับผู้ชนะในการประลองที่จัดขึ้นอย่างกะทันหัน ชื่อและตัวบุคคลก็เชื่อมโยงเข้าด้วยกัน กระแสไฟฟ้าพุ่งพล่านออกมาอย่างไม่เสถียรยิ่งขึ้นเมื่อเขาอ่านเรื่องราวที่เพิ่งเกิดขึ้นต่อไป เขาตกอยู่ในความตกตะลึงพลางคิดในใจว่า "ความใจร้อนของฉัน... นำไปสู่เรื่องดีๆ แบบนี้จริงเหรอเนี่ย?" --- เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นส่งแรงสั่นสะเทือนไปไม่เพียงแค่ทั่วทั้งจักรวรรดิ แต่ยังรวมถึงประเทศพันธมิตรมากมายในสหพันธรัฐรวม (United Federation) ข่าวรั่วไหลออกไปทันทีที่มันเริ่มแพร่กระจาย และประเทศอื่นๆ ก็ได้รับรู้ถึงเรื่องราวสำคัญนี้ในไม่ช้า เหล่าตัวแทนถูกเรียกมารวมตัวกันและความตึงเครียดก็พุ่งสูงขึ้น ความตื่นเต้นนั้นรุนแรงจนสัมผัสได้ ทุกคนต่างรู้สึกได้ว่า... การเปลี่ยนแปลงกำลังจะมาถึงแล้ว