บทที่ 25 - สตาร์ซิตี้ เช้าวันต่อมา ผมนั่งอยู่ที่เบาะหลังของรถเซดานสีดำ พลางมองดูรถราที่วิ่งผ่านไปอย่างเร่งรีบขณะที่เรามุ่งหน้าไปตามถนนสายยาว เมื่อเราออกจากเขตถนนของเมืองเอาเตอร์แบงค์ X เราต้องผ่านจุดตรวจเพียงแห่งเดียวสำหรับผู้ที่เดินทางออกจากเมือง จุดตรวจนั้นตั้งอยู่ใกล้กับทางเข้าสะพานเก่าซึ่งเป็นถนนสายเดียวที่มุ่งหน้าสู่เมืองชั้นใน ทางซ้ายและขวาของจุดตรวจคือหมวดกำแพงที่ขยายตัวล้อมรอบเมืองทั้งเมืองเอาไว้ ส่วนใหญ่จะมีเพียงฮันเตอร์หรือผู้มีอิทธิพลสูงเท่านั้นที่สามารถเคลื่อนที่ไปไหนมาไหนในจักรวรรดิได้ ซึ่งจริงๆ แล้วทั้งสองฐานะนี้สามารถใช้แทนกันได้ เพราะไม่มีผู้มีอิทธิพลคนไหนที่เลือกจะไม่ปลุกพลัง คนขับรถหยิบบัตรประจำตัวทหารที่ดูเป็นประกายส่งให้ฮันเตอร์การ์ดที่ยืนเฝ้าอยู่ และในไม่ช้าเราก็ขับรถออกจากเมืองไป เราข้ามสะพานไปในขณะที่ผมมองกลับไปเป็นครั้งสุดท้ายเพื่อดูเมืองที่ถูกล้อมรอบด้วยกำแพง โดยไม่รู้เลยว่าจะมีโอกาสได้กลับมาอีกหรือไม่ ทิวทัศน์รอบตัวเราเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว กลายเป็นซากอาคารและสิ่งก่อสร้างที่พังทลาย โดยมีป้อมยามตั้งอยู่ทุกๆ สิบไมล์ตามรายทาง ผมจินตนาการไม่ออกเลยว่างานของคนที่ต้องยืนเฝ้าอยู่ในเดอะบาร์เรนส์ (The Barrens) เป็นเวลาหลายวันจะเป็นอย่างไร โดยที่พวกเขาจะสลับกะกันก็ต่อเมื่อมีคนอื่นมาเปลี่ยนมือเท่านั้น เดอะบาร์เรนส์คือดินแดนที่ว่างเปล่าและถูกทำลายซึ่งไม่มีใครอาศัยอยู่ คุณจะพบได้เพียงแมลงสาบ หนู หรือสัตว์กลายพันธุ์ที่หิวโหยพอจะโจมตีทุกสิ่งที่อยู่ที่นั่น คนกลุ่มเดียวที่รับงานเป็นยามตามถนนสายยาวที่ทอดตัวมาจากเมืองต่างๆ คือกลุ่มคนที่ไม่มีอะไรเหลือในชีวิตและได้รับโอกาสยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือจากรัฐบาล พวกเขาถูกจ้างให้ทำงานหลังจากได้รับทรัพยากรในการปลุกพลัง และต้องปฏิบัติตามสัญญาในช่วงเวลาที่กำหนด ผมรู้สึกเศร้าเมื่อคิดถึงคนที่ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหันมาทำงานประเภทนี้ เราขับรถผ่านเดอะบาร์เรนส์ไปโดยไม่มีอุปสรรคใดๆ ผ่านเมืองอื่นๆ ที่ล้อมรอบด้วยกำแพงตลอดทั้งวัน ถนนเริ่มสะอาดขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเราเข้าไปในแผ่นดินลึกขึ้น และเราก็เริ่มเห็นป้อมยามบ่อยขึ้น จนในที่สุดก็ทิ้งเดอะบาร์เรนส์ที่ดูเหมือนโลกล่มสลายไว้เบื้องหลัง และเริ่มเห็นต้นไม้สีเขียวอยู่บ้าง พื้นที่สีเขียวเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ตามชั่วโมงที่ผ่านไป และในไม่ช้าเราก็เข้าใกล้เมืองขนาดใหญ่ที่มีกำแพงล้อมรอบอยู่ไกลๆ เมืองนี้มีกำแพงล้อมรอบที่สูงกว่าเล็กน้อย พร้อมด้วยขบวนรถบรรทุกทหารขนาดใหญ่ที่วิ่งเข้าออกอย่างต่อเนื่อง มันคึกคักกว่าเมืองที่ผมเห็นระหว่างทางมาที่นี่มาก เราสามารถเข้าไปข้างในได้หลังจากคนขับชูเอกสารใส่หน้ายามด้วยน้ำเสียงรำคาญใจ เนื่องจากกระบวนการตรวจสอบในครั้งนี้ละเอียดกว่ามาก ภายในเมือง... เต็มไปด้วยแสงไฟ มันใช้เวลาทั้งวันกว่าจะมาถึงที่นี่ และหลังจากเวลาที่ใช้ในการผ่านประตูเมืองเข้ามา กลางคืนก็มาถึงพอดี ผมมองเห็นเมืองที่มีชีวิตชีวาด้วยแสงไฟนับไม่ถ้วนที่ส่องสว่างไปในยามราตรี เรามาถึงสตาร์ซิตี้แล้ว ถนนหนทางสะอาดมาก พร้อมด้วยตึกสูงระฟ้าตั้งตระหง่านอยู่รอบตัวเรา มันช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับดินแดนที่พังทลายที่เราผ่านมาเมื่อเช้านี้ ราวกับว่าเราอยู่ในโลกคนละใบ ผู้คนจำนวนมากที่มีใบหน้ามีความสุขกว่าคนที่ผมคุ้นเคย ต่างพากันเดินไปมาอย่างวุ่นวาย ผมมองดูความงามของเมืองราวกับได้กลับไปอยู่ในช่วงเวลาที่ยังไม่มีดันเจี้ยนปรากฏขึ้น ราวกับว่าผมได้เดินทางข้ามเวลาไปยังมหานครที่คึกคักที่ผมเคยรู้จัก ทิวทัศน์เปลี่ยนไปเรื่อยๆ เมื่อเราเคลื่อนที่เข้าไปข้างใน ผมนับโมโนลิธสีน้ำเงินได้หลายแห่งแล้ว โดยเห็นดันเจี้ยนแรงก์ F, E และ D บ้างตามขนาดของมัน ผมสามารถมองเห็นโมโนลิธสีน้ำเงินที่มีขนาดใกล้เคียงกับ [ปราสาทโซลาเอล] หลังจากที่เราผ่านจุดตรวจอีกแห่งเพื่อเข้าไปในเมืองลึกขึ้น และเมื่อเวลาผ่านไปผมก็นับได้มากกว่า 5 แห่ง เมืองขนาดใหญ่ยังคงดำเนินต่อไปในขณะที่เราผ่านถนนที่มีฮันเตอร์ในชุดทหารเดินลาดตระเวน จนกระทั่งมาถึงที่ตั้งอาคารขนาดใหญ่ที่มีโมโนลิธขนาดมหึมาซึ่งมีประกายสีส้มอ่อนเรืองรองอยู่รอบๆ โมโนลิธนี้มีขนาดใหญ่กว่าโมโนลิธแรงก์ C เกือบสองเท่า แรงกดดันของมันถาโถมลงมาที่ผมจนทำให้แทบหายใจไม่ออก ผมลงจากรถและสูดอากาศของเมืองเข้าไป รู้สึกว่ามันสดชื่นกว่าที่ผมคุ้นเคยมาก คนขับนำทางเราเข้าไปในอาคารขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยความเคลื่อนไหวด้วยการสแกนบัตรประจำตัว ฐานทัพทหารมีอาคารที่สะดุดตาหลายแห่งอยู่รอบๆ พร้อมด้วยรถหุ้มเกราะจำนวนมากที่วิ่งเข้าออก เรามาถึงตึกที่สูงที่สุดและเดินเข้าไปข้างใน ผมพบว่าตัวเองต้องรออยู่สองสามนาทีขณะนั่งอยู่บนโซฟาที่แสนสบาย ก่อนที่ชายผู้ดูน่าเกรงขามจะเดินออกมา เขาเขามีแผลเป็นยาวที่แนวกรามพร้อมกับใบหน้าที่กร้านแดดซึ่งดูเป็นประกายในห้องที่สว่างจ้า น้ำเสียงที่ทรงพลังเอ่ยออกมาพร้อมกับใบหน้าที่ยิ้มแย้ม "คุณออสมอนต์ ผมยินดีมากที่คุณมาได้" เสียงห้าวๆ นั้นดังขึ้นอย่างชัดเจนขณะที่ผมสังเกตชายตรงหน้า และพบว่าเขาดูแตกต่างจากคนที่ผมเคยพบเจอมามาก ผมยิ้มตอบและพูดว่า "มันเป็นเรื่องที่ถูกต้องแล้วครับที่ผมต้องมาสำหรับเรื่องสำคัญขนาดนี้" การสนทนาดำเนินไปด้วยดีหลังจากนั้น ชายคนดังกล่าวแนะนำตัวว่าเขาคือ รองพลเรือเอกแม็กนาร์ เขาทำให้ผมรู้สึกดีด้วยการที่สิ่งแรกที่เขาพูดหลังจากบอกชื่อคือเขาต้องการมาพบผมเป็นการส่วนตัวทันทีที่ผมมาถึง "เอาละ ผมรู้ว่าคุณคงเหนื่อยจากการเดินทาง ดังนั้นเรื่องที่เป็นทางการเอาไว้พรุ่งนี้เถอะ ผู้บัญชาการไคล์จะนำคุณไปยังที่พัก ซึ่งที่นั่นจะมีอาหารและ... ความบันเทิง เตรียมไว้ให้" รองพลเรือเอกกล่าวจบและจากไป ขณะที่ผมเริ่มคิดถึงคำพูดที่เขาพูดทิ้งไว้ ความบันเทิงงั้นเหรอ? ผู้บัญชาการไคล์นำทางผมไป เราเดินไปยังหอพักในขณะที่ผมคิดถึงแผนการใช้ชีวิตในเมืองนี้ สิ่งแรกที่อยู่ในหัวของผมคือการค้นหาว่าภัยคุกคามครั้งใหญ่ที่กำลังคืบคลานเข้ามาคืออะไรกันแน่ และอย่างที่สองคือความสามารถของผมในการลุยโมโนลิธดันเจี้ยนขนาดยักษ์ใกล้กับที่ตั้งอาคารนี้เพียงลำพัง ผมสันนิษฐานไว้แล้วว่าครั้งแรกที่ผมเข้าไปข้างใน ผมคงจะต้องไปพร้อมกับทีม ซึ่งเป็นวิธีที่ปลอดภัยเพราะปัจจุบันผมยังไม่รู้ถึงระดับความยากที่เพิ่มขึ้นจากแรงก์ C ไปเป็น B หลังจากที่เราเสร็จสิ้นการลงดันเจี้ยนครั้งแรก ผมจึงจะตัดสินใจอีกที เราเดินผ่านคนที่มีใบหน้าเคร่งขรึมไปไม่กี่คน และผมก็ได้รับบัตร ID สีน้ำเงินผิวเรียบที่มีเพียงอักษร B สีทองติดอยู่ ไคล์บอกว่าบัตรนี้อนุญาตให้เข้าถึงสิ่งอำนวยความสะดวกส่วนใหญ่ที่นี่ และยังใช้เปิดห้องที่อยู่ตรงหน้าเราได้ด้วย ผมขอบคุณเขาที่นำทางมา และเขาก็ทำความเคารพแล้วเดินจากไป ผมสแกนคีย์การ์ดและเปิดประตูเข้าไป ด้วยความคาดหวังที่จะเห็นที่พักสำหรับฮันเตอร์แรงก์ B ที่รัฐบาลจัดเตรียมไว้ให้ ห้องนี้ใหญ่กว่าห้องพักขนาดใหญ่ในพริสทีนเรสซิเดนซีเล็กน้อย และมีความหรูหรามากกว่าในทุกๆ ด้าน บนโต๊ะมีอาหารหลากหลายชนิดวางอยู่ และข้างๆ กันนั้นคือเตียงขนาดใหญ่... ที่ซึ่งมีหญิงสาวรูปร่างราวกับรูปปั้นกำลังส่งยิ้มที่สดใสที่สุดมาให้ โอ้?