บทที่ 26 - ภัยคุกคามที่คืบคลานเข้ามา เมื่อคืนนี้ถือว่าแตกต่างจากที่ผ่านมาอย่างน้อยที่สุด เพราะผมพบว่าตัวเองได้นอนหลับช้ากว่าปกติ อาหารและ... ทุกอย่างมันลงตัวมาก ช่วยให้ผมเลิกคิดถึงเรื่องต่างๆ ที่ตีกันวุ่นอยู่ในหัวได้บ้าง ความอึดของฮันเตอร์ไม่ใช่เรื่องตลกเลย ผมออกจากห้องตั้งแต่เช้าตรู่เพื่อเดินสำรวจที่พักและสังเกตการณ์ค่ายทหารให้มากขึ้น แม้จะเช้าขนาดนี้ แต่ก็มีกิจกรรมที่คึกคักอยู่แล้ว ทั้งผู้คนและรถบรรทุกที่เคลื่อนที่ไปมา ผมเพลิดเพลินกับอากาศยามเช้าที่เย็นสบายและมองไปยังเสาหินขนาดยักษ์ที่อยู่ห่างออกไป ใจหนึ่งก็อยากจะมุ่งหน้าไปลองของกับมันดู แต่ผมก็สงบสติอารมณ์และเดินกลับไปที่ที่พัก ทันใดนั้นก็มีคนเรียกชื่อผมอย่างรวดเร็ว เขาคือผู้บัญชาการไคล์ที่บอกว่ารองพลเรือเอกกำลังมองหาผมอยู่ ผมพยักหน้าให้เขานำทางไปจนถึงห้องทำงานที่มีแฟ้มและกระดาษวางระเกะระกะอยู่เต็มไปหมด "ขออภัยที่ห้องรกไปหน่อย เชิญนั่งก่อนสิ" รองพลเรือเอกผู้น่าเกรงขามยังมีท่าทางมั่นใจเหมือนเช่นเคยในขณะที่ผมคุกเข่านั่งลงตรงข้ามเขา ผมไม่ยอมเสียเวลาและถามถึงเรื่องที่หนักอึ้งอยู่ในใจทันที แมกนาร์หยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะดึงแฟ้มสีแดงออกมาและวางรูปถ่ายหลายใบแผ่ไว้บนโต๊ะ "นี่คือภาพถ่ายทางอากาศของเดอะ แบร์เรนส์ (The Barrens) ซึ่งอยู่ห่างจากจักรวรรดิพอสมควร ภาพพวกนี้ถ่ายต่อเนื่องกันในช่วงเวลาไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา" รูปถ่ายเผยให้เห็นภาพที่น่าสยดสยองของจุดสีดำขนาดเล็กจำนวนนับไม่ถ้วน และมวลขนาดใหญ่ที่เห็นได้อย่างชัดเจนท่ามกลางสิ่งเหล่านั้น มวลขนาดใหญ่นั้นมีเปลือกหินออบซิเดียนลายตารางปกคลุมไปทั่วร่าง มีเพียงส่วนหัวขนาดใหญ่พร้อมเขาแหลมพุ่งออกมาด้านหน้า รูปภาพเหล่านี้ทำให้ผมตกใจ เพราะสิ่งเหล่านี้อาจจะใหญ่กว่าที่เห็นในรูปเสียอีก รูปที่เหลือก็แสดงภาพในลักษณะเดียวกัน ทำให้ผมเร่งให้นายพลพูดต่อเพราะผมยังไม่เข้าใจทั้งหมด "ภาพเหล่านี้ถ่ายจากสถานที่ที่ต่างกันในแต่ละครั้ง พวกมันกำลังเคลื่อนที่" รองพลเรือเอกมีสีหน้าเย็นชาขณะมองรูปถ่ายและกล่าวเช่นนี้ สมองของผมพยายามประมวลผลตามให้ทันและถามเขาว่า "เราเหลือเวลาอีกเท่าไหร่?" แมกนาร์มองผมด้วยสีหน้าที่ลำบากใจก่อนจะถอนหายใจ "นั่นแหละคือปัญหา เราไม่รู้เลย อาจจะเป็นไม่กี่สัปดาห์หรือหนึ่งเดือน แต่เราไม่สามารถติดตามพวกมันได้อย่างแม่นยำเพราะความไม่แน่นอนของพวกมัน" อีกไม่กี่สัปดาห์? หรืออาจจะเดือนนึง? ฟู่ว... ผมถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อได้ยินแบบนั้นแล้วหัวเราะออกมาดังๆ จนชายตรงหน้าตกใจ ผมมองไปที่เขาแล้วพูดว่า "ถ้าเป็นไม่กี่สัปดาห์ งั้นเราก็มีเวลาเหลือเฟือในการเตรียมตัว" ผมรู้จักตัวเองดี และนั่นคือเหตุผลที่ผมพูดแบบนี้ เพียงไม่ถึงสัปดาห์หลังจากที่ผมปลุกพลัง (Awakened) ผมก็มายืนอยู่ในจุดที่ได้รับข้อมูลที่หลายคนไม่มีทางรู้ได้เลย ถ้าผมได้เวลาอีกสักสัปดาห์หรือสองสัปดาห์ล่ะ? ผมมั่นใจว่าจะแข็งแกร่งกว่าที่เป็นอยู่ตอนนี้มาก คำถามคือ ความแข็งแกร่งระดับไหนถึงจะเพียงพอต่อกรกับสัตว์ร้ายยักษ์และสิ่งที่มันกำลังพามาทางนี้? ผมถามรองพลเรือเอกว่าพวกเขามั่นใจไหมว่าจะผลักดันมอนสเตอร์เหล่านี้กลับไปได้ และคำตอบของเขานั้นไม่สู้ดีนัก เขาแสดงสีหน้ามืดมนที่มีร่องรอยของความโกรธแฝงอยู่ เขาใช้เวลาสองนาทีถัดมาระบายเรื่องที่พวกเขาไม่ได้เตรียมตัวอย่างเต็มที่ แต่พวกระดับสูงยังคงลังเลที่จะดำเนินมาตรการเพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับสิ่งที่กำลังจะมาถึง เมืองต่างๆ ในบริเวณรอบนอกของจักรวรรดิต้องเริ่มกระบวนการอพยพในเร็วๆ นี้ หรือไม่กองทัพก็ต้องเพิ่มและจัดตั้งแนวป้องกันหลักให้พ้นจากเมืองเหล่านั้นและเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง มิฉะนั้น ผู้คนจำนวนมหาศาลจะต้องถูกสังเวยไปโดยเปล่าประโยชน์ ผมฟังพลางนึกถึงเมืองทั้งหมดที่ผมผ่านมา และหนึ่งในเมืองที่อยู่ชั้นนอกสุดของจักรวรรดิ เอาต์เตอร์ แบงค์ เอ็กซ์ (Outer Bank X) สายตาของผมเย็นชาลงเมื่อมองกลับไปที่รองพลเรือเอก เขาเห็นแววตาของผมแล้วพูดว่า "แต่ผมได้รวบรวมคนที่เกี่ยวข้องไว้แล้วนะ ถึงจะยังมีการคัดค้านอยู่บ้าง แต่เราก็ได้เริ่มกระบวนการเคลื่อนย้ายเสบียงและอุปกรณ์ไปยังแนวป้องกันด่านหน้าในเขตพื้นที่รอบนอกแล้ว" เขาพูดต่อเมื่อเห็นว่าสายตาของผมเริ่มสงบลง "ในขณะที่นี่จะเป็นกระบวนการที่ต่อเนื่องเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับการป้องกันที่ชายแดน เราก็ยังต้องการให้ฮันเตอร์ช่วยลงไปในดันเจี้ยนและนำทรัพยากรออกมาให้ได้มากที่สุดด้วย ทั้ง [คอร์], [ไอเทม], [สมุดสกิล] ทั้งหมดจะถูกส่งไปยังทหารที่ปลุกพลังซึ่งต้องยอมสละชีวิตเพื่อต่อสู้ในแนวหน้า" เขาพูดจบด้วยสีหน้าที่เศร้าสร้อยเมื่อพูดถึงคนที่จะต้องเป็นแนวหน้าในการปะทะระหว่างเรากับมอนสเตอร์ ผมคิดถึงเรื่องทั้งหมดนี้และถามว่าตอนนี้พวกเขาดำเนินการอย่างไรอยู่ "เรามีทีมฮันเตอร์แรงค์ B จำนวน 3 ทีม ทีมละ 6 คน สลับกันทำงานเหมือนเครื่องจักรเพื่อเคลียร์ดันเจี้ยนแรงค์ B [หนองน้ำป่าชายเลน] (Mangrove Swamp) ทั้งสามทีมสามารถเคลียร์ดันเจี้ยนได้วันละ 3 รอบและมีช่วงพักระหว่างนั้น โดยมีทีมอื่นๆ ที่คล้ายกันทำแบบเดียวกันในเมืองใกล้เคียง แต่เราไม่รู้ว่ามันจะเพียงพอหรือเปล่า" เขามองมาที่ผมขณะพูดประโยคถัดไป "นั่นคือจุดที่คนอย่างคุณต้องเข้ามาช่วย ผมไม่เคยเจอฮันเตอร์แรงค์ B คนไหนที่สามารถลุยดันเจี้ยนแรงค์ C คนเดียวซ้ำแล้วซ้ำเล่าได้ ดังนั้นพลังของคุณน่าจะอยู่ในกลุ่มที่สูงที่สุด ผมอยากจะขอความร่วมมือจากคุณเพื่อเร่งกระบวนการนี้ร่วมกับหนึ่งในทีมที่เรามีในการเคลียร์ [หนองน้ำป่าชายเลน]" เขาพูดประโยคนี้อย่างระมัดระวังขณะสังเกตสีหน้าของผม ผมทบทวนทุกอย่างและเวลาที่เราพอจะมีก่อนจะพยักหน้า "ทีมต่อไปจะลงดันเจี้ยนเมื่อไหร่ครับ?" สีหน้าโล่งอกปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาขณะที่เขาบอกผมว่าทีมถัดไปจะเข้าไปในอีกไม่เกินหนึ่งชั่วโมง จากนั้นเราก็คุยกันเรื่องการแบ่งสรรทรัพยากรระหว่างทีมฮันเตอร์ที่ลงไปใน [หนองน้ำป่าชายเลน] กองทัพจะจ่ายให้อย่างงามสำหรับ [คอร์], [ไอเทม] และ [สกิล] ทั้งหมดที่ได้รับ พร้อมทั้งดูแลความต้องการทุกอย่าง หากคุณสมัครเป็นฮันเตอร์ในสังกัดกองทัพ คุณจะได้รับยศพร้อมกับสวัสดิการที่มากขึ้นไปอีก ผมพิจารณาทุกอย่างและตัดสินใจทำตามแผนเพื่อไปดู [หนองน้ำป่าชายเลน] ในขณะที่ลงดันเจี้ยนร่วมกับทีม ผมจะตัดสินใจว่าจะดำเนินการอย่างไรต่อไปจากจุดนั้น การพูดคุยกับรองพลเรือเอกจบลงด้วยดี โดยเขานำทางผมไปพบกับทีมล่าแรงค์ B ที่ผมจะเข้าร่วมในวันนี้ด้วยตัวเอง ครึ่งหนึ่งของกลุ่มมารวมตัวกันแล้ว และผมก็ได้มีโอกาสพบกับฮันเตอร์แรงค์ B ตัวจริงเป็นครั้งแรก ท่าทางของพวกเขาเหนือกว่าฮันเตอร์คนอื่นๆ ไปอีกระดับ และร่างกายของพวกเขาดูเต็มไปด้วยพลังที่พร้อมจะระเบิดออกมาได้ทุกเมื่อ เหล่านี้คือฮันเตอร์แรงค์ B ที่สามารถเพิ่มค่าสถานะได้ถึง 250 เมื่อจับคู่กับสกิลที่เหมาะสม มันคือพลังสังหารที่น่าเกรงขามมาก 3 คนแรกที่ผมพบคือ เบอร์เซอร์เกอร์ 2 คน คนหนึ่งถือดาบใหญ่ที่สูงพอๆ กับตัวเขา ส่วนอีกคนถือดาบยาวสองเล่มอยู่ข้างกาย คนที่สามเป็นผู้หญิงร่างเล็กที่สูงประมาณ 4 ฟุต 1 นิ้ว และที่น่าประหลาดใจคือเธอเป็นอัศวินของทีม พลังที่แผ่ออกมาจากตัวเธอนั้นไม่ได้เข้ากับรูปร่างของเธอเลย เนื่องจากมีโล่ทาวเวอร์ชิลด์ขนาดมหึมาที่ใหญ่กว่าตัวเธอสะพายอยู่ด้านหลัง ผมทำความรู้จักกับทั้งสามคนในขณะที่สมาชิกที่เหลือในทีมเดินเข้ามา พวกเขาทุกคนค่อนข้างสุภาพและมีแววตาสนใจเล็กน้อยขณะที่เราคุยกัน มีเพียงคนเดียวที่ต่างออกไปคือหญิงร่างเล็กที่ชื่อว่า ลาน่า สโตน (Lana Stone) เธอมองผมด้วยดวงตาที่ลุกโชนไปด้วยไฟและแสดงความสนใจมากกว่าคนอื่นๆ สมาชิกทีมที่เหลือคือนักเวท 2 คน เป็นชายหนึ่งหญิงหนึ่งในชุดคลุมยาวสีม่วงพร้อมไม้เท้าด้ามยาวที่เปล่งประกายด้วยธาตุน้ำแข็ง คนสุดท้ายคืออัศวินอีกคนหนึ่ง คนนี้มีโล่สีทองทรงกลมที่บังร่างกายไปกว่าครึ่งและถือลูกตุ้มหนามอยู่ในมืออีกข้าง การแนะนำตัวดำเนินต่อไป และผมก็ได้เข้าร่วมกับฮันเตอร์แรงค์ B ทั้ง 6 คนที่กำลังจะมุ่งหน้าเข้าสู่ [หนองน้ำป่าชายเลน]