“แม้แต่ข้าเองก็ยังมิอาจเชื่อได้ว่าพวกเราจะสามารถกำชัยเหนือจอมปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ตนนั้นได้... ทว่าเหล่าทหารกล้าเรือนแสนกลับต้องทอดร่างเป็นศพ และบรรดาผู้ที่ไม่ศรัทธาในการให้อภัยเหล่านั้นเองที่กำลังหันคมดาบเข้าหาจอมปีศาจ หากเขามีโทสะขึ้นมา นั่นหมายถึงความพินาศย่อยยับของจักรวรรดิ... ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหยุดยั้งพวกเขาเอาไว้...” แม็กนัสเอ่ยคำเหล่านั้นออกมาด้วยน้ำเสียงแหบพร่าราวกับกำลังกระอักโลหิต จะว่าไปแล้ว... พวกเขาหวาดกลัวข้าถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? พวกเขามองว่าข้าเป็นจอมปีศาจผู้กระหายเลือดไปเสียแล้วอย่างนั้นรึ? “แม็กนัส! จอมปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ท่านนั้นต้องเข้าใจเจ้าแน่หากเจ้าลองหันหน้าเข้าหาเพื่อเจรจา!” วิลเลียมเฒ่าเหลือบมองข้าแวบหนึ่งก่อนจะตะโกนออกไปเช่นนั้น ข้ารู้สึกตื้นตันเสียจนเกือบจะหลั่งน้ำตาออกมา เหล่าอาจารย์ท่านอื่นต่างก็พยายามช่วยกันเกลี้ยกล่อมแม็กนัสอย่างสุดความสามารถ ทว่าข้ากลับรู้สึกว่าครึ่งหนึ่งในนั้นทำไปเพื่อหวังจะเอาใจข้าเสียมากกว่าจะทำเพื่อตัวแม็กนัสจริงๆ อย่างไรก็ตาม คำโต้แย้งเหล่านั้นไม่อาจสั่นคลอนสีหน้าของแม็กนัสได้เลยแม้แต่น้อย “เรื่องนั้นข้ารู้อยู่แล้ว! แต่ข้าจะทำอย่างไรได้... นี่คือทางเดียว... ทางเดียวเท่านั้นที่พวกเราจะ...” หืม? ท่าทางของเขามันดูแปลกๆ ไป... << พลังสภาวะจิตของแม็กนัสกำลังลดระดับลงอย่างต่อเนื่อง ในทางกลับกัน พลังปีศาจในร่างเขากำลังพุ่งสูงขึ้นอย่างมหาศาล ปฏิกิริยานี้รุนแรงเกินกว่าระดับอัครปีศาจ (Greater Demon) แล้ว... นี่มันระดับจอมปีศาจ (Demon Lord) >> จอมปีศาจงั้นรึ!? เขาก้าวข้ามขั้นอัครปีศาจและกำลังจะเรียกสัตว์ประหลาดระดับพระกาฬออกมาอย่างนั้นหรือ? ลำพังแค่มนุษย์จะควบคุมอัครปีศาจก็นับว่ายากเข็ญจนแทบรากเลือดอยู่แล้ว... “แม็กนัส หยุดนะ! นั่นไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะควบคุมได้! ไม่มีมนุษย์หน้าไหนทำได้ทั้งนั้น!” ทว่าเสียงที่แผดก้องขึ้นเพื่อหยุดยั้งแม็กนัสนั้น กลับเป็นเสียงของอิริน่าที่ตะโกนออกมาอย่างสุดเสียง นางแผดร้องอย่างสิ้นหวัง แต่น้ำเสียงนั้นกลับส่งไปไม่ถึงเขาเสียแล้ว << ปฏิกิริยาปีศาจทวีความรุนแรงขึ้น การปนเปื้อนทางจิตวิญญาณต่อร่างสถิตกำลังดำเนินไป ดูเหมือนว่าสิ่งนี้... >> ตามรายงานของเซียล ดูเหมือนว่าแม็กนัสจะแอบซ่อน ‘แกนกลางของอัครปีศาจ’ เอาไว้ในร่าง นางบอกว่าเขาคงจะผนึกมันไว้อย่างแน่นหนาเพื่อจะดึงพลังมาใช้ในยามที่จำเป็น แต่ด้วยเหตุผลบางประการ มันกลับเริ่มตื่นขึ้นและค่อยๆ กัดกินมโนธรรมของแม็กนัสไปทีละเล็กทีละน้อย บางทีอาจเป็นเพราะเหตุการณ์เมื่อคืน... ปีศาจตนนั้นอาจใช้ความรู้สึกผิดบาปที่เขาจำใจต้องทอดทิ้งสหายมาเป็นช่องว่างในการเข้าครอบงำ และในวินัยนี้เอง... ไอพลังสีดำสนิทได้พวยพุ่งขึ้นโอบล้อมกายของแม็กนัส ก่อนจะแปรเปลี่ยนเนื้อมนุษย์ให้กลายเป็นกายหยาบอันอัปลักษณ์ของปีศาจทรงพลัง นั่นคือแม็กนัส... ทว่ากลับไม่ใช่แม็กนัสอีกต่อไป เขาไม่ใช่สิ่งที่เรียกว่ามนุษย์อีกแล้ว ตัวตนที่ถือกำเนิดขึ้นนั้น มีพลังทัดเทียมกับจอมปีศาจในตำนานตนก่อน ปรากฏเด่นชัดอยู่ต่อหน้าต่อตาของทุกคน “ในที่สุด... ในที่สุดข้าก็ได้ครอบครองร่างที่มีอิสระเสียที!” จอมปีศาจตนนั้นเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงของแม็กนัส ข้าไม่ได้สนใจเสียงนั่นและแผดตะโกนออกไปทันที “ทุกคน ถอยไป! กลับมาเดี๋ยวนี้!!” เมื่อสิ้นเสียงสั่งของข้า เหล่านักเรียนทุกคนต่างเคลื่อนไหวในทันที จอมปีศาจตนนั้นจดจ้องภาพตรงหน้าด้วยความสนใจใคร่รู้ ทว่าในตอนนั้นเอง ‘พยัคฆ์พิษ’ กลับก้าวเท้าออกไปเบื้องหน้าพร้อมกับส่งสายตาข่มขวัญเข้าใส่จอมปีศาจอย่างไม่ลดละ “เฮ้ พวกเจ้าเองก็รีบมาทางนี้ด้วย!” ข้าตะโกนบอกสมาชิกของ ‘พันธมิตรปลดแอกมนุษยชาติ’ แต่กลับมีเพียงสองคนเท่านั้นที่ตอบสนอง “ไปกันเถอะ” “แต่ว่า ท่านหญิงอิริน่า...” “เร็วเข้า! เจ้านั่นมันไม่สนหรอกว่าใครจะเป็นมิตรหรือศัตรู!” หลังจากบทสนทนาอันสั้นเพียงอึดใจ อิริน่าและโรซารี่ก็รีบวิ่งข้ามเส้นป้องกันเข้ามา มันคืออาณาเขตป้องกันที่ทีมเวทมนตร์สร้างขึ้น... และมันยังเป็นเส้นที่คั่นกลางระหว่างความเป็นและความตายอีกด้วย “ฮ่าๆๆ แม็กนัส เจ้าตัดสินใจได้ยอดเยี่ยมมาก! ดี! ต่อจากนี้ไป ให้พวกเราได้ครองโลกใบนี้ไปด้วยกันเถอะ!” “เหอะ ในที่สุดเสียที หากเจ้าไม่มัวแต่รั้งรอจนกินเวลานานขนาดนี้ พวกเราก็คงไม่ถูกไอ้พวกเด็กนักเรียนพวกนี้ดูถูกเอาหรอก” เบอร์น่าและแคลดเอ่ยขึ้นพร้อมกับเดินตรงเข้าไปหาแม็กนัส—ไม่ใช่สิ เข้าไปหาจอมปีศาจที่อยู่ในคราบของแม็กนัส “เบอร์น่า แคลด! กลับมาเดี๋ยวนี้!” อิริน่าแผดร้องเตือน ทว่ามันสายเกินไปเสียแล้ว “หึๆๆ... ไม่ ข้าต้องการมากกว่านี้ มากกว่านี้อีก! ทั้งโลหิต! ทั้งเนื้อหนัง! ความสิ้นหวังและความหวาดกลัว! เอาเถอะ ในเมื่อวันนี้เป็นวันฉลองการถือกำเนิดใหม่ของข้า ข้าจะอนุญาตให้พวกเจ้าได้มีส่วนร่วมด้วยการมอบความโศกเศร้ามาเป็นเครื่องสังเวยให้แก่ข้าเสีย! วันนี้! เวลานี้! จงมาร่วมเฉลิมฉลองไปกับข้า!!” จอมปีศาจแผดคำรามพร้อมกับกางแขนทั้งสองข้างออก สถานการณ์เข้าขั้นวิกฤตขั้นสุด จอมปีศาจนั้นมีพลังที่ไม่อาจนำไปเปรียบเทียบกับอัครปีศาจได้เลยแม้แต่น้อย มันมีอำนาจเหนือกว่าจอมปีศาจที่อ่อนแอซึ่งปกครองเกาะแห่งนี้—คชสารหิน (Rock Elephant) และที่ร้ายแรงกว่านั้นคือ พลังมหาศาลของมันยังคงพุ่งสูงขึ้นไม่หยุดยั้ง มันมีเจตจำนงเป็นของตนเอง และเห็นได้ชัดว่ามันคือปีศาจเก่าแก่ที่มีสติปัญญาเฉลียวฉลาด มันไม่อาจเทียบได้กับสัตว์ประหลาดดาษดื่นทั่วไป ตัวตนที่อยู่ตรงหน้านี้อันตรายยิ่งกว่าหลายเท่าพันทวี และแล้ว— จอมปีศาจก็เริ่มเคลื่อนไหว *กร๊อบ!* *โผละ!* เสียงบดขยี้อันหนักหน่วงดังสนั่นขึ้น เพียงชั่วพริบตา นักเรียนหลายคนก็เริ่มกรีดร้องออกมาด้วยความสยดสยอง “อ๊ากกกกกกกกกกกกกกกกก!!!!” ใช่แล้ว พวกเขากำลังขวัญหนีดีฝ่อ จอมปีศาจพุ่งตัวออกไปเบื้องหน้าและใช้มือทั้งสองข้างบดขยี้ศีรษะของเบอร์น่าและแคลดจนแหลกเหลวคาโอบหัตถ์ มันทำได้อย่างง่ายดายเหลือเกิน... ทั้งสองคนคงไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะรับรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับตนเองด้วยซ้ำ บางทีนั่นอาจเป็นความปรานีเพียงหนึ่งเดียวในสถานการณ์อันเลวร้ายนี้... พวกเขาไม่ต้องลิ้มรสความหวาดกลัวก่อนตาย อย่างไรก็ตาม... “หึๆๆ... รู้สึกดีเป็นบ้า ข้าขอรับ ‘นาม’ ของพวกเจ้าไปพร้อมกับดวงวิญญาณเลยก็แล้วกัน” เพราะจอมปีศาจนั้น... กัดกินดวงวิญญาณเป็นอาหาร ร่างของเบอร์น่าและแคลดไม่เพียงแต่ถูกฉีกทึ้งอย่างโหดเหี้ยม แต่แม้แต่ดวงวิญญาณของพวกเขาก็ยังมลายสูญไปด้วย นั่นหมายความว่าพวกเขาจะต้องหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับปีศาจ และต้องทนทุกข์ทรมานชั่วนิรันดร์ยิ่งกว่าความตายเสียอีก แม้จะเป็นผลมาจากการกระทำของพวกเขาเอง แต่มันก็นับว่าเป็นจุดจบที่น่าเวทนายิ่งนัก ขณะเดียวกัน สำหรับตัวจอมปีศาจนั้น... “เหลวไหลน่า... ตั้ง ‘นาม’ ให้กับตัวเองงั้นหรือ?! เป็นไปไม่ได้...” ที่อิริน่าตระหนกตกใจเช่นนั้นก็นับว่ามีเหตุผล เพราะนับแต่ถือกำเนิดขึ้นมา ปีศาจไม่มีทางที่จะทำเรื่องเช่นนั้นได้เลย ทว่าปีศาจตนนี้กลับดูแปลกประหลาดสำหรับข้า ดูเหมือนว่าแรงแค้นที่เป็นแรงขับเคลื่อนของมันจะรุนแรงกว่าปกติทั่วไปอย่างมาก จะเป็นไปได้ไหมว่า... ระหว่างการทดลอง อิริน่าและคนอื่นๆ ได้เผลอทำเรื่องโง่เขลาบางอย่างลงไป? บางสิ่งที่ไปปลุกโทสะของปีศาจผู้ทรงปัญญาตนนี้เข้า... “เฮ้ อิริน่า ข้าขอถามอะไรเจ้าหน่อย พวกเจ้าได้ทำการทดลองอะไรกับพวกปีศาจใช่ไหม? เจ้าคงไม่ได้ไปทำอะไรกับอัครปีศาจเข้าหรอกนะ?” “ข้า...”