กระแสจิตจากลาพลาสสั่นสะท้านอยู่ในห้วงสำนึกของผม เดี๋ยวก่อนนะ ลาพลาส? นี่นายลากการเจรจาไปไกลถึงขั้นไหนกันแน่เนี่ย? หัดรู้จักยับยั้งชั่งใจบ้างไม่ได้หรือไง? ดูเหมือนลาพลาสจะตีความคำสั่งของผมไปในทางที่เจ้าตัวถูกใจที่สุดเสียแล้ว *(อะไรนะ! นายถึงขั้นเจรจาเรื่องสร้างฐานลับเลยอย่างนั้นเหรอ!?)* *(แน่นอนขอรับ! แถมทางนั้นยังตกลงอย่างว่าง่ายเสียด้วยโธ่ กว่าจะสำเร็จมันเหนื่อยเอาการเลยนะขอรับกระผมต้องทำให้มันประจักษ์ถึงพลังของกระผมเสียก่อน แล้วใช้เวลาอีกสี่วันเต็มๆ ในการสั่งสอนพร่ำบอก การส่งผ่านกระแสจิตนี่มันมีประโยชน์จริงๆ เลยนะขอรับ เพราะมันแท้ๆ เจ้า ‘คชสารผาหิน’ ตัวนี้เลยได้รับความรู้ไปโขเลย!)* ลาพลาสรายงานกลับมาด้วยน้ำเสียงภาคภูมิใจเกินหยั่งถึง นี่มันช่างแตกต่างจากคำว่า ‘ทักทาย’ ที่ผมตั้งใจไว้ลิบลับ... แต่ก็นั่นแหละ มันสายเกินกว่าจะแก้เสียแล้ว อย่างไรเสีย ผลลัพธ์แบบนี้มันก็ไม่ได้แย่อะไรนัก *(เอาเถอะ ถ้าอย่างนั้น นายช่วยสั่งให้พวกมอนสเตอร์บนเกาะนี้ทั้งหมดหยุดโจมตีมนุษย์ได้ไหม?)* *(เรื่องจิ๊บจ้อยขอรับ! ตอนนี้พวกมันก็ไม่ต่างจากลูกน้องของกระผมแล้วล่ะ ไม่ว่ากระผมจะสั่งอะไร พวกมันย่อมศิโรราบรับฟังทุกอย่าง)* เอาจริงดิ? ผมสัมผัสไม่ได้ถึงความผันผวนของละอองเวทขนานใหญ่เลย แสดงว่าลาพลาสคงจะข่มขวัญพวกมันด้วยพลังอย่างระมัดระวังและแนบเนียนที่สุด ก็นับว่าฉลาดหลักแหลมไม่เบาล่ะมั้ง? หรือบางทีเขาอาจจะแค่คลั่งไคล้การสร้างฐานลับนั่นมากไปหน่อยกันแน่? ช่างเถอะ จะเป็นเพราะอะไรก็ไม่สำคัญแล้ว ถ้าสร้างฐานทัพได้ แผนการสร้าง ‘ดินแดนแห่งความสำราญ’ ขนาดมหึมาที่ผมวาดฝันไว้ก็คงไม่มีปัญหาเช่นกัน โอ้ เกือบลืมจุดประสงค์หลักของเราไปเสียสนิท แม็กนัสต่างหากคือปัญหาที่เราต้องจัดการเป็นลำดับแรก *(ตกลง ลาพลาส นายรออยู่ที่นั่นต่อไปก่อน ผมยังมีธุระต้องจัดการอีกนิดหน่อย ขอเคลียร์ตรงนี้ให้จบก่อนแล้วกัน)* *(รับทราบขอรับ!)* ผมตัดสินใจให้ความสำคัญกับเรื่องของแม็กนัสก่อน จึงสั่งให้ลาพลาสเฝ้ารอจังหวะอยู่ที่เดิม ◇◇◇ ผมกวาดสายตามองปฏิกิริยาของเหล่าเหล่านักเรียน เป็นอย่างที่คาดไว้ การจะหาแผนการอื่นมาทดแทนนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ใบหน้าของทุกคนหม่นหมอง ราวกับถูกจองจำอยู่ในเงามืดอีกครั้ง การที่ผมปฏิเสธแผนการของพวกเขาอย่างสิ้นเชิง ทำให้ความหวังที่เคยมียิ่งพังทลายจนดูน่าเวทนา “ท่านอาจารย์ซาโตรุ แล้วท่านจะให้พวกเราทำอย่างไรล่ะครับ!” “ถึงจะรู้ว่าไม่มีวันชนะ แต่มันผิดนักหรือไงที่พวกเราอยากจะสู้กลับบ้าง?!” “นี่พวกเราต้องยอมสยบแทบเท้าแม็กนัสกับพวกนั้นจริงๆ อย่างนั้นเหรอ...?” “ไม่นะ...” เสียงคร่ำครวญดังระงมไปทั่วกลุ่ม พวกเขาไม่ได้ผิดหรอก เป็นผมเองก็คงหลั่งน้ำตาหากโดนปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใยขนาดนั้น เดิมทีผมคิดว่าการถ่วงเวลาคือกลยุทธ์ที่ดีที่สุด... แต่แล้วชิเอลก็เสนอแนะเรื่องการสยบพยัคฆ์พิษขึ้นมา— “พยัคฆ์พิษงั้นเหรอ...” พูดน่ะมันง่าย แต่การจะให้นักเรียนพวกนี้ไปจับมอนสเตอร์ระดับกึ่งจอมมาร (Semi-demon lord) มันคือเรื่องบ้าบอชัดๆ มันเป็นไปไม่ได้ ทั้งมุทะลุ และไร้เหตุผลสิ้นดี ใช่แล้ว มันรวมความเลวร้ายทั้งสามอย่างไว้ด้วยกัน ทว่า ในตอนนั้นเอง “—เมื่อกี้ท่านพูดว่า พยัคฆ์พิษ... อย่างนั้นเหรอคะ?!” มาร์ช่าแว่วได้ยินเสียงพึมพำของผม เธอตะโกนออกมาคล้ายกับเพิ่งบรรลุถึงบางสิ่ง “หรือว่า...! ซาโตรุ... ท่านอาจารย์ซาโตรุ ท่านกำลังจะบอกว่าให้พวกเราไปจับมอนสเตอร์ตัวนั้นใช่ไหมคะ?” “จะบ้าเหรอมาร์ช่า? พวกเราไม่มีทางทำเรื่องแบบนั้นได้หรอก” ไอโน่เอ่ยปรามเพื่อหวังให้มาร์ช่าดึงสติกลับมา ก็นั่นแหละ ใครๆ ก็ต้องคิดว่ามันเป็นไปไม่ได้ “แต่ว่า พยัคฆ์พิษตัวนั้นมันอ่อนแอกว่าแม็กนัสไม่ใช่เหรอ? ถ้าอย่างนั้น บางทีมันอาจจะเป็นคู่ซ้อมที่สมบูรณ์แบบให้พวกเราได้ทดสอบพลังสามัคคีก็ได้นะ?” นั่นคือสิ่งที่ผมเคยคิดไว้เป๊ะเลย แต่มาร์ช่ายังคงรุกต่อด้วยนัยน์ตาที่เป็นประกาย เหล่านักเรียนต่างแสดงท่าทีโต้ตอบไปคนละทิศละทาง แต่ส่วนใหญ่ยังคงยืนกรานคัดค้าน “บอกแล้วไงว่ามันเป็นไปไม่ได้ มาร์ช่า! เธอบอกว่ามันอ่อนแอกว่าแม็กนัสก็จริง แต่ไม่รู้หรือไงว่ามอนสเตอร์ตัวนั้นน่ะแข็งแกร่งขนาดที่ต้องระดมพลกองอัศวินทั้งกองถึงจะรับมือไหวน่ะ!?” “ใช่แล้วมาร์ช่า อีกอย่างในเมื่อเราสื่อสารกับมันไม่ได้ ภาระทั้งหมดจะตกอยู่ที่แนวหน้าหนักเกินไป แบบนั้นมันช่วยถ่วงเวลาให้เราไม่ได้หรอก” “ที่สำคัญที่สุด แม็กนัสมีขีดจำกัดเรื่องเวลา แต่พยัคฆ์พิษไม่มี ฉันยังต้องอธิบายอีกเหรอว่าฝ่ายไหนอันตรายกว่ากัน?” สถานการณ์เป็นไปตามนั้น นับว่าดีที่พวกเขาช่วยพูดทุกอย่างที่ผมอยากจะพูดออกมาจนหมด แต่ทว่า มาร์ช่ากลับไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว “พวกเรามีเนื้อสัตว์ตั้งมากมายที่พอจะใช้เป็นอาหารล่อมันได้ เราอาจจะทำให้มันเชื่องด้วยวิธีนั้นก็ได้นี่นา? และที่สำคัญ ถ้าฉันรวมการ์ดเวทมนตร์พวกนี้เข้าด้วยกัน บางทีฉันอาจจะควบคุมมอนสเตอร์ตัวนั้นได้ก็ได้” เธอเริ่มสาธยายแผนการ แน่นอนว่าหากเธอสามารถใช้เวทมนตร์อนาแกรม (Anagram Magic) ได้ การเข้าควบคุมมอนสเตอร์อย่างฝืนธรรมชาติก็ย่อมเป็นไปได้ ทว่านั่นต้องอาศัยความเข้าใจอย่างลึกซึ้งและพลังเวทอันมหาศาล— จะว่าไป มาร์ช่าเองก็มีพลังเวทล้นเหลืออยู่แล้ว และผมจำได้ว่าเธอยังเก็บการ์ดต้นฉบับไว้อยู่ใช่ไหม? มันดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ แต่ถ้าเธอเข้าใจมันจริงๆ ล่ะก็ เธอคงไม่ใช่แค่คนเก่งธรรมดาแล้ว แต่น่าจะเป็น ‘อัจฉริยะ’ ผู้ที่จะกลายเป็นตัวแทนแห่งยุคสมัยในอนาคต หรืออาจจะเป็นถึง... ผู้กล้า... <<ในที่สุด ก็มีนักเรียนที่เข้าใจในสิ่งที่ท่านคิดจนได้นะคะ นายท่าน>> ชิเอลเอ่ยออกมาด้วยความพึงพอใจ คำสารภาพจากชิเอลหมายความว่ามาร์ช่านั้น— เธอกำลังเคลื่อนไหวไปตามหมากที่ชิเอลวางไว้ทุกประการ ดังนั้นผมจึงตัดสินใจที่จะเชื่อมั่นในตัวมาร์ช่าและปิดปากเงียบไว้ คำพูดของมาร์ช่าจุดไฟแห่งการโต้เถียงให้ลุกโชนขึ้นอีกครั้ง พวกเขาถกเถียงกันถึงความเป็นไปได้และโอกาสความสำเร็จ จากนั้นก็เริ่มแบ่งหน้าที่กันในกรณีที่ต้องลงมือทำตามแผนจริงๆ และเรื่องอื่นๆ อีกมากมาย ผลลัพธ์ที่ได้คือ นัยน์ตาของพวกเขากลับมาลุกวาวด้วยความกระหาย แววตาเต็มไปด้วยความหวังและความคาดหวังยามที่จ้องมองมายังผม “ท่านอาจารย์ครับ—” จูเลียสเอ่ยขึ้นเป็นตัวแทนของทุกคน ผมพยักหน้าให้เขาพูดต่อ “—นั่นคือแผนการใหม่ของพวกเรา ไม่ทราบว่าท่านมีความเห็นอย่างไรบ้างครับ?” ทุกอย่างประจวบเหมาะลงตัวอย่างสวยงาม <<ก็นับว่าใช้ได้ค่ะ แต่ถ้าฉันจะขอแนะนำเพิ่มเติมสักหน่อย—>> ผมพูดทวนคำแนะนำของชิเอลให้พวกเขาฟัง มันรู้สึกจั๊กจี้หัวใจพิกลเมื่อเห็นสีหน้าของพวกเขาที่เต็มไปด้วยความเทิดทูนและเลื่อมใสถึงเพียงนั้น แม้ผมจะซ่อนสายตาไว้หลังแว่นตากรอบวนนั่นแล้ว แต่พวงแก้มก็ยังแดงระเรื่อด้วยความอับอาย การเอาความคิดของคนอื่นมาพ่นไฟว่าเป็นของตัวเองนี่มันไม่ดีจริงๆ วันหน้าผมคงต้องระมัดระวังให้มากกว่านี้เสียแล้ว ◇◇◇ ทิศทางที่พวกเขาจะก้าวต่อไปถูกตัดสินใจภายในคืนนั้น และในวันที่หก แผนการก็ได้ถูกนำมาปฏิบัติจริง พวกเขาออกไปนอกเขตอาคมที่แม็กนัสกางไว้รอบที่พัก จากนั้นก็เริ่มปรุงเนื้อด้วยสมุนไพรที่มีกลิ่นดึงดูดมอนสเตอร์ เพียงชั่วครู่ มอนสเตอร์เป้าหมายก็ปรากฏตัวขึ้น ‘พยัคฆ์พิษ’ รูปลักษณ์ของมันยังดูดุดันไม่ต่างจากคืนที่บุกจู่โจม แต่แววตากระหายเลือดกลับเลือนหายไปสิ้น เท่าที่ผมเห็นตอนนี้ มันดูเหมือนกำลัง... กระดิกหางอยู่ด้วยซ้ำ ดูท่าลาพลาสคงจะกล่อมเจ้าคชสารผาหินให้ส่งกระแสจิตกระจายข่าวออกไปเรียบร้อยแล้ว นับว่าเบาใจไปได้เปลาะหนึ่ง —และแล้ว เหล่านักเรียนก็ดำเนินแผนการเข้าสยบมอนสเตอร์ และพวกเขาก็ทำได้สำเร็จ ถึงจุดนี้ นักเรียนที่เหลือรอดทุกคนต่างมีคะแนนเกิน 100 แต้มไปแล้ว ก็แหม พวกเขาไม่เพียงแค่ต่อสู้กับมอนสเตอร์ระดับ Rank A เท่านั้น แต่ถึงขั้นจับมันมาได้เชียวนะ ดังนั้นทุกคนจึงสอบผ่านเกณฑ์ได้อย่างขาดลอย และการเตรียมพร้อมทุกอย่างก็เสร็จสมบูรณ์ก่อนจะถึงวันแห่งการตัดสิน เอาล่ะ ถึงเวลาสะสางบัญชีกับแม็กนัสเสียที— --- **ถาม & ตอบ** **ถาม: มิลิมเปลี่ยนลุคใหม่เหรอ?** **ตอบ:** ใช่แล้ว! โลกนี้ควรมีสาวน้อยกอทิกโลลิต้า (Goth Loli) เพียงคนเดียวเท่านั้น **ถาม: ผมของมิลิมสีอะไร?** **ตอบ:** ดูเผินๆ เหมือนสีชมพูธรรมดา แต่จริงๆ แล้วมันคือสีชมพูแพลทินัม (Platinum Pink) นะ เพราะสีเงินเพียวๆ มันฟังดูดีก็จริง แต่ผมโดนบอกมาว่ามันดูจืดชืดไปหน่อย... แถมมีตัวละครผมเงินเยอะเกินไปแล้วด้วย **ถาม: แล้วเสื้อผ้าของมิลิมล่ะ—** **ตอบ:** เสื้อผ้าเปลี่ยนได้เรื่อยๆ ครับ มีให้เลือกอีกหลายชุดเลย! จบตอน. ขออภัยที่รบกวนสายตาครับ