นางไร้สิ้นซึ่งหนทางจะแก้ไขสิ่งใดในอดีตได้อีกต่อไป ความสิ้นหวังผลักดันให้ใจนางมิปรารถนาสิ่งอื่นใดนอกเสียจากจบสิ้นลมหายใจด้วยเงื้อมมือของข้าในเพลานี้... ช่างน่ารำคาญใจยิ่งนัก "จะว่าไป ที่เจ้าเอ่ยถึงคนจากบ้านเกิดของเจ้าน่ะ หมายถึงผู้ใดกัน? บรรดาผู้ที่วายชนม์ในสงครามกับจักรวรรดิ ส่วนใหญ่แล้วล้วนถูกชุบชีวิตขึ้นมาใหม่เกือบทั้งหมดนั่นแหละ" ปฏิกิริยาของทั้งสามที่ตอบสนองต่อคำถามของข้านั้นก้าวข้ามความประหลาดใจไปไกลโข ดูเหมือนว่านี่จะเป็นข่าวใหม่ที่สั่นสะท้านไปถึงทรวงของพวกเขา "นี่พวกเจ้า... ทหารที่ฟื้นคืนชีพกลับไปไม่ได้บอกอะไรพวกเจ้าเลยงั้นรึ?" "ม-ไม่จริง... พวกเราเคยได้ยินมาบ้าง แต่ก็มิอาจปักใจเชื่อได้ คิดว่าคงเป็นเพียงภาพหลอนที่ตาฝาดไปท่ามกลางความโหดร้ายของสงคราม..." "ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะ... เรื่องเหลือเชื่อพรรค์นั้น ใครจะไปเชื่อลง..." แมกนัสและโรซารี่ต่างส่ายหน้าปฏิเสธอย่างหนักแน่น อืม... ข้าก็พอจะเข้าใจความรู้สึกของพวกเขาอยู่หรอก แต่มันก็คือความจริงที่เกิดขึ้นไปแล้ว "ชินจิ ทานิมูระ ทั้งมาร์ค ลอเรน และชิน ริวเซย์... พวกเขาคือคนจากบ้านเกิดของข้า... เป็น 'ผู้มาจากต่างโลก' เช่นเดียวกับข้า ข้าเพียรพยายามตามหาพวกเขาแทบเป็นแทบตายแต่กลับไม่พบร่องรอย... ท่านฆ่าพวกเขาไปแล้วใช่หรือไม่? ต่อให้เป็นฝีมือของลูกน้องท่าน แต่นั่นมันก็คือความรับผิดชอบของท่าน..." "**หยุดเดี๋ยวนี้!!**" นั่นคงเป็นคำตอบของนางต่อคำถามของข้า ไอริน่าจ้องลึกเข้ามาในดวงตาของข้าพลางเอ่ยพร่ำ และนามที่หลุดออกมาจากปากนางนั้นล้วนเป็นนามที่ข้าคุ้นเคยเป็นอย่างดี ข้าสั่งให้นางหยุดพลางหยิบยื่นความจริงที่เรียบง่ายที่สุดให้แก่นาง "เจ้ารู้ไหมว่า... พวกเขาน่ะ ยังมีชีวิตอยู่?" *ท่านพูดเรื่องอะไร? อย่ามาหวังว่าจะหลอกข้าได้เสียให้ยาก!* แววตาที่นางจ้องเขม็งมาทางข้านั้นดูเหมือนจะตะโกนประโยคนี้ออกมา แต่มันคือความจริงแท้แน่นอน... "นี่พวกเขามัวทำอะไรกันอยู่ ถึงได้ไม่ยอมติดต่อหาเพื่อนฝูงแบบนี้กันนะ?" "เรื่องนั้น ท่านริมูรุขอรับ..." โซเอย์ดูเหมือนจะทราบเหตุผลดี ชินจิ มาร์ค และชิน ทั้งสามคนล้วนทรยศต่อจักรวรรดิและแปรพักตร์มาอยู่กับเรา นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงไม่ยอมติดต่อหาใคร และ... "พวกเขาหมกมุ่นอยู่กับการวิจัยจนแทบไม่ก้าวเท้าออกจากประเทศเลยขอรับ จะมีก็เพียงบางครั้งที่เข้าไปในเขาวงกตเพื่อออกกำลังกายและระบายความเครียดบ้างเท่านั้น" นั่นไงล่ะ ว่าแล้วเชียว หากรามิริสอยู่ในสถานการณ์นี้ นางคงหัวเราะร่าจนตัวโยนไปแล้ว พอนึกดูตอนนี้ ทั้งรามิริสและเวลโดร่าต่างก็เงียบขรึมผิดปกติไปในช่วงหลังๆ นี้ ข้าแอบกังวลว่าพวกเขากำลังวางแผนแผลงๆ อะไรอยู่หรือเปล่า แต่ดูท่าแล้วคงจะมัวแต่สาละวนอยู่กับงานวิจัยของพวกเขานั่นแหละ "ฮิฮิฮิ พอนึกดูแล้ว พวกเขาก็เคยร้องขอขุมกำลังคนเพิ่มอยู่บ่อยครั้ง ในบรรดาเอกสารที่ส่งถึงห้องของคุณเบนิมารุ มีคำร้องขอเพิ่มจำนวนพนักงานรวมอยู่ด้วยขอรับ" ดิอาโบลผู้มีดวงตาแหลมคมเอ่ยเสริม เขาคงจะกวาดสายตาผ่านเอกสารที่จ่าหน้าถึงเบนิมารุมาหมดแล้ว อันที่จริง ข้าก็พอจะรู้เรื่องนี้อยู่บ้าง ทว่าทางเราไม่มีใครที่มีคุณสมบัติเหมาะสมจะส่งไปให้ได้ เรื่องนี้จึงถูกละเลยไปเสียเฉยๆ เพราะงานนี้ต้องการคนที่มีความรู้และมีความต้านทานต่อละอองเวทสูง... หืม? กำลังคนอย่างนั้นรึ... "ไอริน่า หากเจ้าไม่เชื่อข้า ทำไมไม่ลองไปดูด้วยตาตัวเองดูล่ะ?" "ว่าอย่างไรนะ!?" "ภายใต้เงื่อนไขเดียว!" ข้าสัมผัสได้ว่าไอริน่าเริ่มมีอาการตึงเครียดขึ้นมาทันที ข้ายิ้มอย่างเจ้าเล่ห์พลางเอ่ยสืบไป "เจ้าจะต้องทำงานที่นั่นในฐานะนักวิจัยด้วย และหากเจ้าปฏิเสธข้อเสนอนี้ เจ้าจะต้องโทษจองจำหนึ่งร้อยปี เมื่อนั้นเจ้าก็คงไม่มีวันยืนยันความจริงได้ และไม่มีวันได้พบพวกเขาหากเรื่องที่ข้าพูดเป็นความจริง... ทั้งหมดนี้ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเจ้า เลือกเอาตามที่เจ้าปรารถนาเถิด" สีหน้าของไอริน่าแสดงออกถึงความวิตกกังวลอย่างลึกซึ้ง ทว่านางกลับตัดสินใจได้อย่างรวดเร็วอย่างน่าประหลาด "ไม่ว่าจะเป็นเรื่องจริงหรือไม่ การทำงานวิจัยย่อมดีกว่าการถูกจองจำ ข้าจะทำงานที่นั่นแม้ว่าท่านจะโกหกข้าก็ตาม... อีกอย่าง ท่าน... ท่านช่วยปกป้องเหล่านักเรียนเอาไว้ ข้าไม่คิดว่าจอมมารเช่นท่านจะเป็นพวกมักง่ายที่โป้ปดเพื่อล้อเล่นกับความรู้สึกของผู้อื่น..." ข้าไม่อาจล่วงรู้ได้ว่านางเอ่ยออกมาจากใจจริงหรือไม่ แต่นางก็พูดเช่นนั้นในขณะที่น้อมรับข้อเสนอของข้า เหลือเพียงแรงผลักครั้งสุดท้ายเท่านั้น... "แน่นอนที่สุด อย่างไรเสีย เจ้าก็ซื่อสัตย์พอที่จะบอกแผนการของเจ้าให้ข้าฟังเสียจนหมดเปลือก ข้าจะไม่นำเรื่องนั้นมาพิจารณาได้อย่างไรเล่า?" ข้าพยักหน้าพลางยิ้มประดุจปีศาจเจ้าเล่ห์ "แต่! ห้ามพูดเรื่องนั้นเด็ดขาดนะคะ!" ไอริน่ามีสีหน้าขัดเขินอย่างเห็นได้ชัด "ฮิฮิฮิ ไอริน่าเอ๋ย แม้ข้าจะไม่โกหก แต่การปั่นหัวคนเล่นก็ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับข้า ข้าอาจจะเผลอเล่าเรื่องนี้ให้พวกชินจิฟังก็ได้ โดยเฉพาะตอนที่กำลังร่ำสุรากันอยู่... ของแบบนี้มันช่วยไม่ได้จริงๆ ใช่ไหมล่ะ?" "**อ๊ายยยยยย!!**" ไอริน่าจินตนาการถึงฉากนั้นแล้วก็แผดเสียงร้องออกมาด้วยความเขินอายจนแทบแทรกแผ่นดินหนี "ข้า... ข้าสาบานว่าจะภักดีต่อท่าน! แต่ได้โปรด... อย่าเล่าเรื่องนี้ให้พวกเขาฟังเลยนะคะ...?" "ไว้ข้าจะเก็บไปคิดดูแล้วกัน!" ข้าเอ่ยอย่างผู้ชนะพลางพยักหน้าด้วยความพึงใจ แมกนัสเฝ้าฟังการสนทนานี้อยู่ตลอดเวลา "ซาโตรุ... ไม่สิ ท่านมหาจอมมารริมูรุ ข้า... ข้าไม่สนหรอกว่าตัวเองจะเป็นเช่นไร แต่ท่านพอจะอภัยในความผิดของโรซารี่ได้หรือไม่?" "ท่านแมกนัสคะ!?" "ข้ารู้ตัวดีว่านี่เป็นคำขอที่เห็นแก่ตัวยิ่งนัก แต่นางเพียงแต่ทำตามคำสั่งของข้าเท่านั้น หากท่านจะเมตตาให้ข้าเป็นผู้แบกรับความผิดทั้งหมดไว้เพียงผู้เดียว และไว้ชีวิตนาง..." ข้าเคยประเมินว่าเขาเป็นพวกคนเขลาที่ตื้นเขิน แต่การกระทำในยามนี้กลับดูองอาจและสมชายชาตรีอย่างยิ่ง ก็นะ อันที่จริงเขาก็เป็นถึงเชื้อพระวงศ์แห่งจักรวรรดิ ข้าเองก็อยากหลีกเลี่ยงการสร้างความแค้นเคืองโดยเปล่าประโยชน์หากจัดการกับเขาอย่างรุนแรงเกินไป เพราะมันอาจลุกลามกลายเป็นปัญหาทางการทูต และข้าก็ไม่ได้พิสมัยการทำตัวรุนแรงเพียงเพราะข้ามีอำนาจล้นฟ้าเสียเมื่อไหร่ แล้วจะเอาอย่างไรต่อไปดีนะ? ในขณะที่ข้ากำลังครุ่นคิดอยู่นั้น เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น ข้าสัมผัสได้ถึงการมาเยือนของคนสองคน คงจะเป็นพวกเขา... ข้ากำลังรอพวกเขาอยู่พอดี หรือจะพูดให้ถูกคือ ข้าอยากให้พวกเขามา เยี่ยมเลย คราวนี้ข้าคงเตรียมจุดลงตัวเพื่อประนีประนอมได้เสียที "เข้ามาได้" ข้าเอ่ยอนุญาตก่อนที่โซเอย์จะทันได้ขยับกายไปเปิดประตูให้เสียอีก