เหล่ามนุษย์เหล่านี้ แม้กายหยาบจะเป็นเพียงปุถุชน แต่กลับสามารถสำแดงเดชด้วยพลังที่มีคุณลักษณะเฉกเช่นเดียวกับเวทมนตร์ได้ ฟังดูอาจเป็นเรื่องที่น่าอัศจรรย์ใจ ทว่าการจะน้อมนำพลังงานบริสุทธิ์เช่นนั้นเข้าสู่ร่างกายกลับเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญ หรือหากจะพูดให้ถูก... สำหรับสามัญชนคนทั่วไปแล้ว มันคือเรื่องที่ "เป็นไปไม่ได้" เลยเสียด้วยซ้ำ ด้วยเหตุนี้เอง พวกเขาจึงต้องเคี่ยวกรำร่างกายให้กลายเป็นภาชนะที่รองรับพลังได้ ฝึกปรือสมาธิจิตให้มั่นคง และเสริมสร้างร่างกายทางวิญญาณให้กล้าแกร่งถึงขีดสุด ดูเหมือนว่าจอมมารรูมินัสจะขัดเกลาวิถีแห่งพลังนี้จนสมบูรณ์แบบ และสร้างฐานกำลังสำหรับเพาะบ่มเหล่าอัศวินศักดิ์สิทธิ์ที่ทรงพลังขึ้นมาได้อย่างเป็นระบบ ทว่า... แม้จะฝึกฝนเพียงใด หากไม่ใช่กลุ่มยอดอัจฉริยะที่ฟ้าประทานมาจริงๆ ส่วนใหญ่ก็ทำได้เพียง "หยิบยืม" เศษเสี้ยวแห่งพลังจากจิตวิญญาณธาตุระดับล่างเท่านั้น และพลังที่ยืมมานั้นก็ยังมีขีดจำกัดด้านเวลา... พวกเขาจะก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์เพียงชั่วครู่เพื่อบดขยี้ศัตรูให้ราบคาบ นั่นคือหนึ่งในบรรดายอดวิชาที่ทำให้เหล่าอัศวินศักดิ์สิทธิ์ถูกขนานนามว่าเป็นอัศวินที่แข็งแกร่งที่สุดในปฐพี พลังแห่งจิตวิญญาณ ผสานกับวิชาการต่อสู้ของมนุษย์ นั่นคือความลับที่มาแห่งความแข็งแกร่ง และเมื่อใดที่คุณสามารถผสานพลังของจิตวิญญาณระดับสูงเข้ากับสุดยอดวิชาที่มนุษยชาติเคยรังสรรค์มาได้อย่างสมบูรณ์แบบ... เมื่อนั้นแหละ คือจุดที่ถูกเรียกว่า "ระดับผู้กล้า" คุณชิซุเอง แม้จะใช้วิธีสิงสู่ด้วยสกิล แต่เธอก็ได้เหยียบย่างเข้าสู่ดินแดนแห่งนั้นแล้ว สาเหตุที่ผมสามารถเอาชนะเธอมาได้ในคราวนั้น มันเป็นเพราะโชคช่วยล้วนๆ หากจะพูดกันตามตรง มันเป็นเพราะ "ความเข้ากันได้" ของผมกับเธอนั้นอยู่ในระดับที่ผมได้เปรียบสุดกู่ เรื่องนี้มหาปราชญ์เป็นคนบอกผมตอนที่เราพินิจวิเคราะห์การต่อสู้ภายหลัง *บอกให้เร็วกว่านี้หน่อยสิ!*—ผมแอบตัดพ้อในใจ แต่ก็นะ ใครจะอยากได้ยินเรื่องบั่นทอนกำลังใจกลางสนามรบกันล่ะ ผลลัพธ์ออกมาดีก็ถือว่าโอเคแล้ว เคนยะและพวกเด็กๆ เองก็ได้ผสานรวมกับจิตวิญญาณในระดับจิตวิญญาณโดยตรง ร่างกายของพวกเขากำลังเติบโตและค่อยๆ ปรับตัวให้เข้ากับขุมพลังนั้น —แต่นั่นคือข้อยกเว้น เช่นเดียวกับคุณชิซุและพวกเคนยะ ผมร่ายยาวอธิบายเรื่องเหล่านี้ให้พวกเขาฟัง โดยจงใจละรายละเอียดบางอย่างให้มันดูคลุมเครือเข้าไว้ เอาละ... ถึงเวลาแล้ว ลองเปลี่ยนหัวข้อกันหน่อยดีกว่า “พวกเธอคงเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วสินะว่า การจะควบคุมพลังของจิตวิญญาณในร่างมนุษย์ด้วยเจตจำนงอิสระนั้นเป็นเรื่องที่ยากเย็นเพียงใด ถ้าอย่างนั้น... หากต้องการครอบครองพลังลึกลับนี้ในฐานะมนุษย์—หรือก็คือ การสามารถใช้พลังที่เร้นลับนี้ได้นั้น จะต้องทำอย่างไร?” ผมกวาดสายตามองไปรอบๆ พลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงกังวานในขณะที่ทุกคนกำลังตั้งใจฟัง เมื่อถูกถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน แต่ละคนต่างมีท่าทีฉงนสนเท่ห์ ทว่า ก็ยังมีบางคนที่หัวไวและตามความคิดผมทัน— “ที่อาจารย์ซาโตรุพูดเมื่อครู่... ไม่ใช่การใช้พลังของจิตวิญญาณ แต่เป็นการใช้พลังลึกลับ... หมายความว่า หากเป็นตัวตนระดับสูงอย่างอื่นที่ไม่ใช่จิตวิญญาณ มันอาจจะใช้งานในร่างมนุษย์ได้ง่ายกว่าอย่างนั้นหรือครับ?” เขาเสนอข้อสันนิษฐานที่พุ่งตรงเข้าสู่ใจความสำคัญ ผมยกยิ้มขึ้นเล็กน้อยพลางเอ่ยชม “สมกับเป็นอัจฉริยะแห่งสถาบันสหวิทยาการอิงกราเซีย พรสวรรค์ในการวิเคราะห์ของเธอไม่เลวเลยนะ จูเลียสคุง หรือว่าเป็นเพราะราชวงศ์อิงกราเซียคุ้นเคยกับจิตวิญญาณอยู่แล้ว เลยเป็นเรื่องปกติที่เธอจะรู้ล่ะ? ถ้าอย่างนั้น ครูขอถามเจาะจงลงไปอีกหน่อย เธอคิดว่า 'สิ่งนั้น' คืออะไร?” ก่อนที่ผมจะทันรู้ตัว ท่าทางเย่อหยิ่งแบบขุนนางที่เคยมองข้ามผมของจูเลียสก็ได้เลือนหายไปจนสิ้น ความโกรธขึ้งของเขาคงมลายหายไปในขณะที่กำลังจดจ่ออยู่กับการฟังคำอธิบาย ดูเหมือนว่าตอนนี้เขาจะยอมรับผมในฐานะอาจารย์—ไม่สิ อาจจะยิ่งกว่านั้นเสียอีก จูเลียสมีท่าทีลังเลที่จะตอบคำถามของผม ทว่า คำตอบนั้นมันแจ่มชัดอยู่ในใจของเขาอยู่แล้ว เขาทำท่าเหมือนไม่ยากจะปริปากพูดออกมา อ้าปากค้างไว้แล้วก็หุบลงครั้งแล้วครั้งเล่า ก่อนจะตัดสินใจโพล่งออกมาอย่างเด็ดเดี่ยว . “ปีศาจ... งั้นหรือครับ?” ผมแย้มยิ้มกว้างกว่าเดิมพลางปรบมือให้ “ถูกต้องแล้ว” ไม่ใช่ทูตสวรรค์ แต่เป็นปีศาจ และมันก็มีเหตุผลรองรับในตัวของมันเอง เหล่าทูตสวรรค์นั้นบริสุทธิ์ผุดผ่องเกินไป จึงยากที่จะดำรงตนอยู่ในโลกอื่นนอกจากสรวงสวรรค์ แม้ว่าในตอนนี้สถานการณ์จะเริ่มเปลี่ยนไปบ้างแล้วก็ตาม แต่เดิมที เหล่าปีศาจนั้นมีความเหมาะสมในการทำสงครามมากกว่าอยู่แล้ว อืม... อันที่จริงมันก็ยังมีเหตุผลอื่นอีกสองสามอย่างละนะ... มีผู้คนไม่น้อยที่สามารถอัญเชิญปีศาจมาใช้งานได้ ส่วนใหญ่ทำผ่านพิธีกรรมอัญเชิญ แต่ก็มีบางพวกที่อัญเชิญปีศาจด้วยมนตรา พวกเขาคือจอมเวทระดับสูงที่ถูกขนานนามว่า "ผู้อัญเชิญแห่งความมืด" (Dark Summoners) ขีดจำกัดในการอัญเชิญมาใช้งานนั้นสูงสุดอยู่ที่ระดับ "ปีศาจระดับสูง" (Greater Demon) ซึ่งร่างกายนุษย์ก็เพียงพอที่จะรองรับพลังระดับนั้นได้ ยิ่งไปกว่านั้น หากภาชนะได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี... พวกเขาก็จะสามารถครอบครองพลังที่เหนือล้ำสามัญได้ โดยไม่ต้องผ่านการเคี่ยวกรำร่างกายอย่างหนักหน่วงเหมือนอัศวินศักดิ์สิทธิ์ และที่สำคัญไปกว่านั้น... “ถ้าจะให้ครูเสริมอีกนิด มันยังมีวิธีที่มีประสิทธิภาพในการเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแกร่งขึ้น เชื่อว่าพวกเธอจากสถาบันวิจัยเวทมนตร์และวิทยาศาสตร์ NNU น่าจะพอรู้เรื่องนี้กันอยู่บ้างใช่ไหม?” นักเรียนจาก NNU ถึงกับสะดุ้งด้วยความตื่นตระหนก แต่กลับไม่มีใครกล้าปริปากตอบ “กองพลหุ้มเกราะ—หนึ่งในสามกองพลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของจักรวรรดิในอดีต ทหารที่สังกัดอยู่ในกองพลนั้นดูเหมือนจะผ่าน 'ศัลยกรรมดัดแปลงด้วยศาสตร์มืด' จนกลายเป็นสุดยอดทหารไปแล้ว แต่ว่า—” พอผมพูดมาถึงตรงนี้ บรรดาผู้ฝึกสอนต่างก็เริ่มตระหนักถึงความจริงบางอย่างได้ “อย่าบอกนะว่า...” “ศัลยกรรมดัดแปลงด้วยศาสตร์มืดควรจะเป็นวิชาต้องห้าม เพราะวิธีการที่ไร้มนุษยธรรม... อีกอย่าง นักวิทยาศาสตร์ที่รอดชีวิตมาได้ก็—อย่าบอกนะว่า นักวิทยาศาสตร์พวกนั้น...?” “ไม่สิ ต่อให้เป็นแบบนั้นมันก็ฟังไม่ขึ้น ต่อให้การศัลยกรรมดัดแปลงจะช่วยเสริมพลังกายได้ แต่มันก็น่าจะไปได้ไกลที่สุดแค่ระดับ A เท่านั้นเองนะ” ไฮน์ริคประกาศกร้าวออกมา สมกับที่เป็นนักวิจัย เขารู้ลึกรู้จริงยิ่งกว่าสายต่อสู้เสียอีก “ถูกต้องที่สุด แน่นอนว่าจากข้อมูลที่ผมรวบรวมมา มีน้อยคนนักที่จะก้าวไปถึงระดับ A และความแข็งแกร่งนั้นก็ยังห่างไกลจากระดับกึ่งจอมมารอยู่มาก ทว่า—สิ่งที่สำคัญที่สุดในที่นี้ก็คือ 'การเสริมสร้างร่างกาย' ต่างหาก” หลังจากที่ผมให้คำใบ้ไปจนถึงระดับนี้ ไฮน์ริคก็ดูเหมือนจะบรรลุในที่สุด “ผม... เข้าใจแล้ว ปีศาจต้องการเพียงร่างกายที่แข็งแกร่งเท่านั้นสินะ... หากปีศาจเข้าสิงสู่ในร่างกายที่ถูกดัดแปลงให้แข็งแกร่ง ต่อให้เป็นเพียงปีศาจระดับสูง ก็อาจจะมีพลังมหาศาลพอจะโค่นอัศวินศักดิ์สิทธิ์ลงได้ และนั่นก็คือ—” พูดง่ายๆ มันก็คือ "การผสานร่างปีศาจ" (Demon Fusion) นั่นเอง เอาละ นั่นแหละคือสิ่งที่ถูกต้อง เจ้าพยัคฆ์พิษ ตัวตนที่แข็งแกร่งที่สุดบนเกาะนี้ แม้จะมีพลังระดับกึ่งจอมมารแต่ดูเหมือนมันจะขาดประสบการณ์ในการต่อสู้ ท่วงท่าจึงดูหยาบกระด้างและไร้ชั้นเชิง ในทางกลับกัน หากแมกนัสซึ่งมีประสบการณ์การต่อสู้อย่างโชกโชนได้รับพลังของปีศาจเข้ามาไว้ในครอบครอง... ก็ไม่แปลกเลยที่เขาจะมีพลังที่ก้าวล้ำนำหน้าพยัคฆ์พิษไปไกลแสนไกล ยิ่งไปกว่านั้น โอกาสที่วิชาศัลยกรรมดัดแปลงด้วยศาสตร์มืดจะพัฒนาไปอย่างก้าวกระโดดในช่วง 10 ปีที่ผ่านมานี้ก็มีสูงมาก และคงไม่ผิดแน่หากจะคิดว่า อิริน่า นักวิจัยสาวที่ดูเหมือนจะเป็นตัวการใหญ่เบื้องหลังเรื่องนี้ คือผู้นำในการวิจัยศัลยกรรมต้องห้ามนั้น “เอาละ สรุปใจความได้ประมาณนี้ ด้วยเหตุนี้ พลังของแมกนัสจึงน่าจะพอเข้าใจได้ในระดับหนึ่งแล้วละนะ” พูดจบ ผมก็ปิดประเด็นการสนทนาในรอบนี้ลงแต่เพียงเท่านี้