Chapter 300

เผยแพร่เมื่อ 7 เม.ย. 2569 04:55

การเล่นละครหลบหนีอันแสนสง่างามของริมุรุ – 18 สี่วันผันผ่านนับแต่จอมมารริมุรุเริ่มมหกรรมหลบหนี... ท่ามกลางบรรยากาศอันตึงเครียด ดิอาโบลและโซเอย์กำลังจัดเตรียมความพร้อมขั้นสุดท้ายเพื่อเร้นกายออกจากอาณาจักรอินกราเซีย แม้ภารกิจตรวจสอบกลุ่มประเทศทางตะวันตกจะยังคงดำเนินอยู่ แต่ในครั้งนี้พวกเขาเลือกที่จะไม่พึ่งพามนตรา ‘เทเลพอร์ต’ เพื่อความแนบเนียน โซเอย์จึงตัดสินใจแยก ‘ร่างแยก’ ของตนกระจายไปยังดินแดนต่างๆ เพื่อสืบเสาะข้อมูลอย่างมีประสิทธิภาพสูงสุด ภายใต้การสนับสนุนจากเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาที่เคลื่อนไหวอยู่ใต้เงาทั่วทุกสารทิศ “ตามปกติแล้ว การตรวจสอบอย่างค่อยเป็นค่อยไปย่อมให้ผลลัพธ์ที่แม่นยำกว่า...” โซเอย์เปรยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “หึๆๆ นั่นก็จริงครับ ทว่าในใจของพวกเราต่างก็พอจะมองออกแล้วไม่ใช่หรือ ว่าใครคือผู้อยู่เบื้องหลังเรื่องราวทั้งหมดนี้?” ดิอาโบลขานรับพร้อมรอยยิ้มลึกลับ “ข้าเองก็มีข้อสันนิษฐานอยู่เช่นกัน หากยังดึงดันจะมุ่งหน้าไปทางตะวันตกต่อ ก็เกรงว่าจะเป็นการเสียเวลาโดยเปล่าประโยชน์ แถมมันยังดูน่ารำคาญไม่น้อยเลยนะ โซเอย์” “ข้าไม่เห็นด้วย ความผิดพลาดนี้เกิดจากความสะเพร่าของแผนกข่าวสารที่ปล่อยให้ข้อมูลคลาดเคลื่อนไปจากความเป็นจริง” “คุฟุฟุ... แต่พวกเราเองก็ไม่ได้เชี่ยวชาญด้านการเงินเสียเท่าไหร่ จะถูกตำหนิว่ามองข้ามความสำคัญของข้อมูลเหล่านั้นไปก็คงไม่แปลก ทว่า...” “ก็นั่นสินะ ถึงพวกเราจะพลาดไป แต่ข้าเชื่อว่า ‘ท่านผู้นั้น’ จะต้องสังเกตเห็นมันอย่างแน่นอน” “ถูกต้องที่สุดครับ ดังนั้นจึงไม่มีปัญหาใดให้ต้องกังวล หากจะมีสิ่งใดที่ควรทำในตอนนี้ ก็คือการเริ่มเคลื่อนไหวเสียที นั่นคือมุมมองที่พวกเราควรจะมีต่อสถานการณ์นี้” “อืม เห็นด้วยอย่างยิ่ง” สำหรับดิอาโบลและโซเอย์แล้ว การที่ยังเข้าไม่ถึงตัวการใหญ่ไม่ใช่ปัญหาใหญ่นัก เพราะตราบใดที่พวกเขาสามารถแกะรอยเส้นทางการเงินที่ผิดปกติ และระบุตัวองค์กรที่รับผิดชอบได้ เงาของผู้อยู่เบื้องหลังย่อมต้องปรากฏออกมาในไม่ช้า คำบัญชาของริมุรุนั้นชัดเจน—ให้ขจัดความโสมมและกากเดนแห่งการคอร์รัปชันให้สิ้นซากจากสถาบันการศึกษา พวกเขาจึงต้องตรวจสอบว่าโรงเรียนใดบ้างที่แปดเปื้อนและจัดการกวาดล้างมันเสีย นับเป็นเรื่องน่ายินดีที่ ‘สถาบันพัฒนาทรัพยากรมนุษย์เทมเพสต์’ ยังคงใสสะอาด ไร้ซึ่งร่องรอยของการรับเงินสนับสนุนที่ผิดกฎหมาย แน่นอนว่าเทมเพสต์มีความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นกับริมุรุ หากเกิดเรื่องอื้อฉาวขึ้นมาแม้เพียงนิด มันจะกลายเป็นโศกนาฏกรรมครั้งใหญ่ที่ไม่อาจปัดสอยห้อยตามว่าเป็นเพียงเรื่องอื้อฉาวธรรมดาได้ ส่วนทางด้านสถาบันอินกราเซียนั้น มีเพียงเหล่าอาจารย์ชนชั้นสูงเพียงไม่กี่รายที่พัวพันกับการทุจริต ซึ่งนับว่าเบาบางจนพวกเขาสามารถจัดการได้โดยง่าย โซเอย์ได้ทำรายชื่ออาจารย์ผู้ละโมบเหล่านั้นไว้หมดแล้ว และส่งร่างแยกเข้าจับกุมเพื่อเค้นหาต้นตอของแหล่งเงินทุนทันที พวกเขาใช้ทุกวิถีทาง ทั้งอำนาจ บารมี เงินตรา และกำลังคน เพื่อไล่ต้อนศัตรูให้จนมุมในเกมแห่งตัวเลขนี้ ทว่า... ดิอาโบลกลับเชื่อมั่นว่าเงินทุนเหล่านั้นไม่ได้ไหลมาจากประเทศทางตะวันตก แต่มันมาจากจักรวรรดิทางทิศตะวันออก—จากเหล่าผู้ภักดีต่ออดีตจักรพรรดิผู้ล่วงลับ และเขาก็ได้รับรายงานที่ตอกย้ำข้อสันนิษฐานนั้นพอดี เช้าวันนั้น มอสได้ติดต่อกลับมาพร้อมแจ้งข่าวร้ายว่าสถานการณ์ได้เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน แม้เหล่านักเรียนจะยังปลอดภัยดี แต่กลุ่มนักเรียนส่วนหนึ่งกลับรวมตัวกันในนาม ‘สมาพันธ์ปลดแอกมนุษยชาติ’ และแยกตัวออกมา พร้อมทั้งพยายามกำจัดครูอาจารย์หรือนักเรียนที่มีพรสวรรค์ที่กล้าขวางทางพวกมัน... เมื่อสถานการณ์บีบคั้นเช่นนี้ สิ่งที่ต้องทำย่อมกระจ่างแจ้ง โซเอย์สั่งให้ผู้ใต้บังคับบัญชาตรวจสอบจักรวรรดิตะวันออกอย่างเข้มข้นต่อไป ขณะที่ตั๋วเรือเหาะสองใบถูกจัดเตรียมไว้พร้อมสรรพ จุดหมายปลายทางของดิอาโบลและโซเอย์คือ—จักรวรรดิสหภาพสมาพันธ์ตะวันออก นาสก้า นัมเรียม อุลเมเรีย (NNU) ◇◇◇ และแล้ว—หกวันหลังการหลบหนีของริมุรุ ดิอาโบลย่างกรายเข้าสู่ ‘สถาบันตรวจสอบเวทมนตร์และวิทยาศาสตร์ NNU’ เพียงลำพัง ขณะที่โซเอย์ส่งร่างแยกกระจายไปทั่วอาณาเขตอันไพศาลของจักรวรรดิเพื่อรวบรวมข้อมูล แม้ตลอดสองวันที่ผ่านมาจะได้เบาะแสมากมาย แต่การเข้าถึงสถาบัน NNU แห่งนี้ถือเป็นกุญแจสำคัญที่สุด โซเอย์ไม่ใคร่พอใจนักที่ดิอาโบลจะลุยเดี่ยว แต่สุดท้ายก็ต้องยอมจำนนต่อเหตุผลของอีกฝ่าย “เจ้าอย่าไปอาละวาดจนเกินงามที่นั่นล่ะ?” “คุฟุฟุฟุ... ท่านนี่ช่างตื๊อเสียจริงนะครับ โซเอย์...” แม้จะมีการถกเถียงกันเล็กน้อย แต่สุดท้ายดิอาโบลก็ได้บทบาทที่เขาปรารถนาที่สุดไปครอง ร่างสูงโปร่งเอนกายลงบนโซฟาที่เรียบง่ายแต่ให้สัมผัสสบายพลางยกถ้วยน้ำชาขึ้นจิบ เขามาถึงด้วยเรือเหาะเที่ยวแรกของเช้าวันนั้น เวลาจึงเพิ่งล่วงเลยเข้าสู่ช่วงเที่ยงวันเท่านั้น “โอ้ ท่านดิอาโบล ข้าเคยได้ยินชื่อเสียงของท่านมานาน ว่ากันว่าท่านคือผู้ที่ทรงเกียรติที่สุดในบรรดาผู้ใต้บังคับบัญชาของท่านจอมมารริมุรุ... นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งครับ” “คุฟุฟุฟุ... สวัสดีครับ ดูเหมือนข้าจะไม่ต้องเสียเวลาแนะนำตัวสินะ คุณคงจะเป็นอาจารย์ใหญ่?” “ครับ! ข้ามีชื่อว่า โกดามะ ซิลเวอร์ เป็นผู้ดูแลสถาบันแห่งนี้” ชายร่างท้วมดูภูมิฐานเดินเข้ามาหาดิอาโบลที่กำลังพักผ่อนอย่างสบายอารมณ์ แม้ร่างกายจะเริ่มหนาเทอะทะตามกาลเวลา แต่ดวงตาของเขากลับฉายแววคมปราบ แผ่ซ่านไปด้วยพลังงานอันล้นปรี่ ไม้เท้าที่เขาถืออยู่นั้นหาใช่เครื่องช่วยเดินไม่ แต่มันคือ ‘ไม้เท้ามนตรา’ ชั้นเลิศที่สร้างขึ้นมาเพื่อควบคุมกระแสเวทโดยเฉพาะ แม้ภายนอกจะดูธรรมดา แต่จากการพินิจด้วยดวงตาของปีศาจ มันคือของล้ำค่าที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวอย่างยิ่ง สรุปได้ว่า ชายผู้นี้ไม่รวยล้นฟ้าก็ต้องเป็นผู้มีฝีมือฉกาจ... หรืออาจจะเป็นทั้งสองอย่าง (นี่เขาคิดว่าข้าจะมองไม่ออกจริงๆ หรือ...) ดิอาโบลรู้สึกฉงนใจอยู่ลึกๆ แต่ใบหน้ายังคงประดับด้วยรอยยิ้มเย็นเยียบ เขาแปลกใจที่มีใครบางคนกล้าย่างกรายเข้ามาหาเขาพร้อมกับอาวุธในมือ เขาเข้าใจได้ถึงความระมัดระวังตัว แต่การถืออาวุธนั่นหมายถึงความเด็ดเดี่ยวที่จะต่อสู้ และมันสะท้อนว่าคนผู้นั้นเชื่อมั่นจริงๆ ว่าตนมีโอกาสชนะ เขาไม่อยากจะคิดเลยว่าชายคนนี้จะโง่เขลาถึงขนาดคิดว่าอาวุธที่อำพรางไว้นี้จะตบตาเขาได้ แต่หากเป็นเช่นนั้นจริง นั่นคือความผิดพลาดที่มหันต์ที่สุด เพราะนั่นหมายความว่า ‘ทรัพยากรมนุษย์’ ในสถาบันที่ริมุรุให้ความสำคัญนักหนา กลับมีคนโง่เง่าเช่นนี้ปะปนอยู่ การถืออาวุธต่อหน้าดิอาโบลนับเป็นเรื่องอวดดีที่เกินจะให้อภัย... ทว่าครั้งนี้ ดิอาโบลเลือกที่จะสะกดกลั้นสัญชาตญาณดิบเอาไว้ และเริ่มเปิดบทสนทนาเข้าสู่ประเด็นสำคัญ “ใช่ครับ คุณทำหน้าที่ได้ดีมาก ท่านริมุรุเองก็ทรงตื่นเต้นไม่น้อยที่จะได้เห็นการเติบโตของเหล่านักเรียน” “นับเป็นพระกรุณาธิคุณครับ... ว่าแต่ วันนี้ท่านมีธุระอันใดถึงมาเยือนที่นี่หรือ?” “นั่นสินะครับ พอดีข้าแว่วข่าวมาว่า... ในสถาบันแห่งนี้เริ่มมีกระแสความนิยมในการเทิดทูนพวกชนชั้นสูงเกิดขึ้นน่ะครับ” ดิอาโบลคลี่ยิ้มงดงามทว่าแฝงความนัยอันตราย ขณะที่ดวงตาคู่คมจ้องลึกเข้าไปในแววตาของโกดามะ “อ้อ เรื่องนั้นข้าทราบดีครับ อันที่จริงมันเป็นคำร้องขอมาจากทางสถาบันอินกราเซีย โดยให้เหตุผลว่านักเรียนควรเรียนรู้วิธีการรับมือกับพวกขุนนางก่อนจะออกไปเผชิญโลกกว้าง และพวกเราก็เห็นว่าความเห็นนี้มีน้ำหนักเพียงพอที่จะนำมาพิจารณาอย่างจริงจังครับ” “หืม? แล้วคำร้องขอนั้นมันมาพร้อมกับ ‘เงินสนับสนุน’ ด้วยหรือเปล่าครับ? การหาประโยชน์จากความเท่าเทียมของสามสถาบันเช่นนั้น จะทำให้เจตนารมณ์ดั้งเดิมสูญสิ้นความหมายไปเสียหมด... ข้าพูดอะไรผิดไปหรือเปล่า?”

React

พูดคุย