ฉับพลันนั้น ความคิดหนึ่งก็แล่นวาบเข้ามาในหัว... ข้าจำเป็นต้องเปลี่ยนสีผมและสีตาให้กลับเป็นปกติจริงๆ หรือ? ดูเหมือนข้าจะเผลอตัวเพลิดเพลินไปกับอารมณ์ชั่ววูบมากไปหน่อย แต่นั่นมันก็ไม่ต่างอะไรจากการกระทำที่ช่วยเร่งให้ตัวตนที่แท้จริงของข้าถูกเปิดเผยเร็วขึ้นเลยไม่ใช่หรือไง <<ไม่ต้องกังวลไปค่ะ ท่านดูเท่มากจริงๆ>> เอ่อ... นั่นถือเป็นเหตุผลที่ฟังขึ้นแล้วเหรอ? ...เอาเถอะ ในเมื่อชิเอลยืนยันว่าไม่เป็นไร มันก็คงไม่แย่เท่าไหร่นัก แม้จะเป็นคำปลอบใจที่ไม่ค่อยสมเหตุสมผลเท่าที่ควรก็เถอะ เอาละ ก่อนที่ข้าจะรีบจัดการเบอร์นาแคล็ดให้จบๆ ไป ข้าควรจะคำนึงถึงความปลอดภัยของพวกนักเรียนเอาไว้ก่อนเพื่อความไม่ประมาท “ลาพลาซ! ฝากคุ้มครองพวกนักเรียนที่นี่ที!” “รับทราบขอรับ!” ลาพลาซรับคำสั่งอย่างแข็งขัน เขาเร่งสร้างม่านพลังป้องกันซ้อนทับลงบนอาณาเขตกางกั้นที่มีอยู่เดิมในทันที อันที่จริง ด้วยสภาวะของข้าในตอนนี้ มันคงเป็นเรื่องยากลำบากหากต้องคอยต้านทานคลื่นกระแทกจากการปะทะกันระหว่างลาพลาซและเบอร์นาแคล็ด และแน่นอนว่าพวกนักเรียนเองก็คงไม่อาจทนรับแรงกดดันนั้นได้เช่นกัน ข้าจึงไม่อาจปล่อยให้การต่อสู้นี้เป็นหน้าที่ของลาพลาซเพียงลำพัง ส่วนเทียร์เองก็ดูจะมีโอกาสชนะเบอร์นาแคล็ดได้ยาก ดังนั้นทางเลือกที่ดีที่สุดคือข้าต้องออกโรงด้วยตัวเอง อย่างไรเสีย ตอนนี้ความปลอดภัยของพวกนักเรียนก็ได้รับการรับรองแล้ว ไม่ว่าเบอร์นาแคล็ดจะเป็นปีศาจที่ทรงพลังเพียงใด แต่ลาพลาซคือจอมมารที่ลืมตาตื่นแล้ว หากเขาเป็นผู้กางม่านพลังคุ้มครองด้วยตัวเอง ก็ไม่มีการโจมตีใดจะทะลวงผ่านเข้าไปได้อย่างแน่นอน สิ่งที่เหลืออยู่เพียงอย่างเดียวคือ... ข้าต้องกำจัดเบอร์นาแคล็ดให้สิ้นซาก “ฮ่าๆๆๆ! เจ้าคิดว่าแมลงตัวจ้อยเพียงตัวเดียวจะทำให้ข้าสนุกได้งั้นหรือ?” เบอร์นาแคล็ดเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันเปี่ยมด้วยความมั่นใจขณะจ้องมองมาที่ข้า “...เจ้านั่นน่ะ ตายแน่” “แต่ถ้าคนอื่นรู้เข้าว่ามันพูดจาสามหาวกับท่านริมุรุแบบนั้น แล้วพวกเรากลับนิ่งเฉย... พวกเขาจะไม่โกรธเป็นฟืนเป็นไฟกันหมดเหรอ?” “...เทียร์ อย่าพูดเรื่องที่เป็นลางร้ายแบบนั้นสิ ถ้าโซเอย์กับดิอาโบลรู้เรื่องนี้เข้า... ข้าไม่อยากจะจินตนาการเลยว่าพวกเขาจะทำอะไรกับพวกเราบ้าง พวกนั้นไม่มีวันหยุดแน่ ต่อให้ท่านริมุรุจะประทานอภัยให้แล้วก็ตาม” “นั่นสินะ? จริงด้วยสิ?” “เอาเถอะ เดชะบุญที่ตอนนี้มีแค่พวกเราอยู่ที่นี่ เพราะฉะนั้นจงเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับสุดยอดซะ” “ตกลง! ฉันจะไม่บอกใครเด็ดขาด” “ดีมาก ไม่อย่างนั้นพวกเราได้เผชิญกับหายนะที่เลวร้ายที่สุดแน่” ข้าแว่วเสียงพวกเขากระซิบกระซาบคุยกันอย่างแผ่วเบา แต่ในเมื่อข้าเป็นคนเอ่ยปากเองว่าจะสู้ พวกเขาก็ย่อมไม่ต้องรับผิดชอบอะไร อีกอย่าง ในสภาวะที่ข้าดูไม่ต่างจากมนุษย์ธรรมดาเช่นนี้ มันก็ช่วยไม่ได้ที่คนอื่นจะประเมินข้าต่ำไป ดังนั้น การที่เบอร์นาแคล็ดมองข้าเช่นนั้นก็ไม่ใช่เรื่องที่ผิดไปเสียทีเดียว “เสียใจด้วยนะ แต่ข้าเกรงว่ามันจะไม่ใช่เรื่องสนุกสำหรับเจ้าเท่าไหร่ ข้าไม่ได้มีอคติอะไรเป็นการส่วนตัวหรอก แต่ข้าไม่ชอบออมมือให้ใคร ถ้าเจ้าจะโกรธแค้น ก็อย่ามาเกลียดข้าเลย จงเกลียดความอ่อนด้อยของตัวเองที่ไม่รู้จักประเมินกำลังคู่ต่อสู้เถอะ” ข้าเอ่ยกับเบอร์นาแคล็ดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ไร้ซึ่งความแยแสใดๆ อันที่จริง คำพูดของข้าไม่ได้มีความหมายซ่อนเร้นอะไรลึกซึ้งเลย หากเขาอ่อนแอกว่านี้อีกสักนิด เพียงพอที่พวกคชสารศิลาจะหยุดเขาไว้ได้... ข้าก็คงไม่ต้องลงมือบดขยี้เขาให้เป็นผุยผงเช่นนี้ หรือหากตอนนี้ข้ามีจอมมารที่ลืมตาตื่นคนอื่นอยู่ข้างกาย ข้าคงจะสามารถปลดอาวุธเบอร์นาแคล็ดได้โดยที่ยังคุ้มครองพวกนักเรียนไปพร้อมกัน ทว่าหากเป็นดิอาโบล โซเอย์ ชิออน หรือเบนิมารุ พวกนั้นคงจะซัดเจ้านี่จนกลายเป็นเถ้าถ่านไปนานแล้ว บางทีความตายอาจเป็นโชคชะตาเดียวที่เขาไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ พอนึกดูแล้ว คนที่อันตรายและสุดโต่งจริงๆ ไม่ใช่ข้าที่เป็นจอมมารผู้ยิ่งใหญ่หรอก แต่เป็นพวกพ้องของข้าต่างหาก... ก็นับว่าน่าประทับใจไม่น้อยที่ข้าสามารถควบคุมและรวบรวมคนเหล่านั้นเข้าไว้ด้วยกันได้ ข้าเนี่ย ทำได้ดีจริงๆ เลยนะ <<...>> โอ๊ะ... ชิเอลดูเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ข้าขอไม่รับฟังตอนนี้จะดีกว่า ข้าต้องสลัดความคิดไร้สาระทิ้งไป แล้วเผชิญหน้ากับเบอร์นาแคล็ดอย่างจริงจังเสียที ฝ่ายเบอร์นาแคล็ดดูจะไม่สบอารมณ์กับคำพูดของข้านัก การที่ข้าบอกกล่าวถึงความพ่ายแพ้ของเขาด้วยท่าทีเหนือกว่าเช่นนั้นย่อมทำให้เขาขุ่นเคืองใจเป็นธรรมดา “ฮ่าๆๆๆๆ! เจ้านี่ช่างเป็นคนที่น่าขันเสียจริง แต่จงรู้ไว้เถอะว่าความเขลาเบาปัญญาและการประเมินค่าตัวเองผิดไป มีแต่จะกวักมือเรียกหายนะมาสู่ตัวเท่านั้น” เขายิ้มหยันพลางยืนนิ่งไม่ไหวติง ก่อนจะยักไหล่เพียงนิด ทันใดนั้นมวลพลังเวทมหาศาลก็ระเบิดออกจากฝ่ามือของเขา มหาเวททำลายล้าง ‘นิวเคลียร์เฟลม’ (เพลิงนิวเคลียร์) พลุ่งพล่านแผดเผาทุกสรรพสิ่งรอบตัวข้าให้วอดวาย รวมถึงพวกนักเรียนที่อยู่ด้านหลัง... อย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่เบอร์นาแคล็ดคาดหวังจะให้เป็น “โอ๊ะ? ตายในการโจมตีเพียงครั้งเดียวเนี่ย มันไม่น่าอภิรมย์เอาเสียเลยนะ? ยิ่งไปกว่านั้น ข้ายังตั้งตารอที่จะลิ้มรสวิญญาณของพวกนักเรียนเหล่านั้นอย่างช้าๆ อยู่แท้ๆ แต่ดูเหมือนบางคนจะถูกลูกหลงจากการโจมตีเมื่อครู่ไปด้วยเสียแล้ว” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเสียดายเจือความสะใจ ขณะจ้องมองเตาหลอมเพลิงอัคคีที่ตนเองสร้างขึ้น เขาเชื่อมั่นในอานุภาพและพลังทำลายล้างของเวทมนตร์ที่เพิ่งปลดปล่อยออกมาอย่างไม่สงสัยแม้แต่น้อย ช่างน่าเสียดายจริงๆ! “งั้นเหรอ? เจ้าบอกว่าครั้งเดียวจบงั้นสิ? ข้าก็แค่ยอมให้เจ้าเป็นฝ่ายลงมือก่อนก็เท่านั้นเอง ไม่ได้บอกหรือไงว่าข้าไม่มีอะไรติดค้างส่วนตัว ข้าเลยคิดว่าควรจะแสดงอะไรให้ดูสักหน่อยน่ะ” ข้าใช้ทักษะ ‘เคลื่อนย้ายมวลสาร’ (Teleportation) ไปยังยอดโขดหินที่อยู่ด้านหลังเบอร์นาแคล็ด ก่อนจะหย่อนกายลงนั่งและเอ่ยขึ้นด้วยความรู้สึกเห็นใจเขาอยู่ลึกๆ แน่นอนว่าพวกนักเรียนทุกคนยังคงปลอดภัยดี ลาพลาซคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว เขาจึงสร้าง ‘ม่านพลังอเนกประสงค์’ (Multi-purpose Barrier) เพื่อแยกพวกนักเรียนออกจากสมรภูมิโดยสมบูรณ์ เมื่อเบอร์นาแคล็ดตระหนักถึงความจริงข้อนี้ ความตระหนกตกใจก็แล่นวาบไปทั่วสรรพางค์กาย “เจ้าทำอะไรลงไป! เมื่อครู่นี้มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่!?” ไม่ทันขาดคำ เขาก็เหวี่ยงดาบเข้าใส่ข้าด้วยความเร็วที่แม้แต่ดวงตาก็ไม่อาจมองตามทัน ดูเหมือนดาบของแม็กนัสจะคมกริบไร้ที่ติ มันฟาดฟันโขดหินที่ข้านั่งอยู่จนขาดสะบั้นออกเป็นสองเสี่ยง ทว่า... มันกลับไม่สัมผัสแม้แต่ชายเสื้อของข้า ถึงแม้ดวงตาจะมองไม่เห็น แต่ด้วย ‘สัมผัสเวท’ (Magic Perception) และ ‘ความคิดความเร็วเทพ’ (Godspeed Thought) ทำให้ข้าสามารถรับรู้ถึงทิศทางการเคลื่อนไหวของเบอร์นาแคล็ดและคาดการณ์ล่วงหน้าได้อย่างแม่นยำ!