Chapter 63 - 62: Slave House

เผยแพร่เมื่อ 2 เม.ย. 2569 11:17

Chapter 63 - 62: Slave House แท้จริงแล้ว ไม่ว่าโรนินจะแสดงเจตจำนงในการซื้อทาสหรือไม่ แอนโทนี่ก็ยินดีจะตอบตกลงทันทีที่อีกฝ่ายเอ่ยปากขอเยี่ยมชมศูนย์แลกเปลี่ยนทาสงูพิษแห่งนี้ สำหรับผู้ดูแลเช่นเขา ใครก็ตามที่สนใจใน ‘บ้านทาส’ ถือเป็นลูกค้าที่มีศักยภาพทั้งสิ้น ไม่ต้องพูดถึงชายที่มีสถานะอย่างโรนิน ดังนั้น ไม่ว่าการเจรจาในครั้งนี้จะสำเร็จหรือไม่ แอนโทนี่ก็ยังคงแสดงท่าทีขยันขันแข็ง นับตั้งแต่ก้าวเท้าเข้ามาในศูนย์แลกเปลี่ยน เขาก็ทำตัวราวกับผู้จัดการที่กำลังเดินสายนำเสนอผลงาน โดยคอยพร่ำบอกถึงความมืออาชีพและความเหนือชั้นของ "สินค้า" ในสังกัดให้แก่ลูกค้าฟังอยู่ตลอดเวลา โรนินได้รับรู้ข้อมูลเกี่ยวกับบ้านทาสและเหล่าทาสมากขึ้นจากคำอธิบายของแอนโทนี่ เรื่องแรกคือที่มาของทาส ส่วนใหญ่เป็นเชลยศึก ส่วนจำนวนที่น้อยกว่านั้นคือพวกที่ถูกจองจำจากการละเมิดกฎของขุนนาง หรือไม่ก็ถูกหลอกและลักพาตัวมา สรุปสั้นๆ คือเส้นทางที่ทำให้พวกเขามาอยู่ในที่แห่งนี้มีมากมายหลากหลาย "เมื่อเดือนพฤษภาคมที่ผ่านมา ภราดรภาพทองคำดำและแก๊งโจรโปแลนเตได้ผนึกกำลังกันเข้ายึดครองดินแดนของบารอนหลายแห่งทางตะวันออกเฉียงใต้ของเขตวูซาน ท่านเอิร์ลวิกกิ้นที่โกรธจัดจึงประกาศระดมพลและบดขยี้กองทัพพันธมิตรของศัตรูจนราบคาบ พร้อมทวงคืนดินแดนที่ถูกยึดครองกลับมาได้สำเร็จ" แอนโทนี่อธิบาย "กองทัพพันธมิตรของขุนนางจับเชลยศึกได้เป็นจำนวนมากในศึกครั้งนั้น เหล่าขุนนางไม่ต้องการนำตัวพวกเขากลับไปยังดินแดนของตนและไม่อยากเสียเวลาจัดการ จึงขายพวกเขาให้กับบ้านทาสในท้องถิ่น หลังจากผ่านการฝึกฝนจากบ้านทาสแล้ว ทาสเหล่านี้ก็จะถูกขายต่อไปยังพื้นที่ต่างๆ ทั่วราชอาณาจักร" โรนินรู้เรื่องศึกครั้งนี้ดี พ่อของเจ้าของร่างเดิมเป็นผู้นำทัพ แม้จะได้รับชัยชนะ แต่หลานชายสายตรงคนโตของตระกูลไฮด์ก็เสียชีวิตในศึกครั้งนั้นเนื่องจากความผิดพลาดในการสั่งการของวิกกิ้น ในวันนั้นที่ปราสาทวูซาน อัศวินสิงโตคลั่งทองคำได้ใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างในการข่มขู่เพื่อกอบโกยผลประโยชน์มากมาย คิ้วของโรนินขมวดเข้าหากัน "ฉันได้ยินมาว่าภราดรภาพทองคำดำและแก๊งโจรโปแลนเตมีมานานแล้ว ทำไมเหล่าขุนนางถึงจัดการพวกมันไม่ได้แม้จะรวมพลังกันแล้วก็ตาม?" "อีกอย่าง ในเมื่อกองทัพพันธมิตรยึดดินแดนเหล่านั้นคืนมาได้แล้ว ทำไมไม่รุกไล่โจมตีและกำจัดภัยคุกคามให้สิ้นซากไปเลยล่ะ?" แอนโทนี่แบมือทั้งสองข้าง "ท่านครับ ผมเกรงว่าจะตอบคำถามนั้นไม่ได้ แต่ผมจำได้ว่านานมาแล้วปราสาทวูซานเคยบดขยี้เจ้าพวกสวะนั่นจนราบคาบจริงๆ แต่ผ่านไปไม่กี่ปี พวกมันก็โผล่หัวกลับมาอีก พวกมันเปรียบเสมือนหนูในกำแพงปราสาท ไม่มีทางกำจัดให้หมดสิ้นไปได้จริงๆ หรอกครับ" โรนินพยักหน้าช้าๆ ทางตะวันออกเฉียงใต้ของเขตวูซานเป็นพื้นที่ชายแดนที่อาณาเขตทั้งสามมาบรรจบกัน ทางทิศตะวันออกเป็นดัชชีวิลล่า ทางทิศเหนือเป็นดินแดนของท่านเคานต์ตระกูลไฮด์ และทางทิศตะวันตกเป็นส่วนที่เหลือของเขตวูซาน พื้นที่นั้นถูกกลุ่มภราดรภาพยึดครองมานานหลายปี ดูเหมือนว่าผู้มีอำนาจต่าง ๆ คงจะแทรกซึมเข้าไปในนั้นกันหมด ทำให้สถานการณ์มีความซับซ้อนอย่างยิ่ง หากปราสาทวูซานไม่สามารถทำลายฐานที่มั่นหลักของพวกมันจนสิ้นซาก ส่งกองกำลังขนาดใหญ่ไปประจำการ และใช้เวลาอีกทศวรรษหรือสองทศวรรษในการพัฒนาพื้นที่ การควบคุมอย่างแท้จริงย่อมเป็นไปไม่ได้ ความคิดที่ว่าใครบางคนจะสามารถแก้ไขปัญหาที่นั่นได้ด้วยสงครามเพียงครั้งเดียวเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปได้จริง ขณะที่พวกเขาสนทนากัน ทั้งสองก็มาถึงอาคารขนาดใหญ่ที่อยู่ด้านหน้าสุด อากาศภายในมืดสลัวและอับชื้น ทาสทุกคนถูกขังอยู่ในกรงแคบๆ โดยไม่มีเสื้อผ้าติดตัวสักชิ้น พวกเขามีสภาพที่เลวร้าย ดวงตาว่างเปล่าไร้ซึ่งความรู้สึก แม้แต่ความสิ้นหวังก็ยังไม่มี พวกเขากลายเป็นเพียงศพเดินได้เท่านั้น "นี่คือพื้นที่ขายครับ คนที่ถูกขังอยู่ข้างในคือทาสที่ถูกฝึกมาจนเชื่องแล้วทั้งหมด" แอนโทนี่กล่าวต่อ พร้อมเดินไปที่กรงและเคาะลูกกรงไม้ "เฮ้ย! พวกแกข้างในนั่น ลุกขึ้น! หันหลังกลับ เร็วเข้า!" เมื่อได้ยินเสียงของเขา ประกายแห่งความรู้สึกก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของคนที่อยู่ข้างใน เขาลุกขึ้นยืนอย่างเชื่องช้า โดยไม่พูดจาและไม่สนใจว่าตัวเองกำลังเปลือยกายอยู่ เขาเพียงแค่กางแขนออกแล้วหมุนตัวเป็นวงกลมภายในกรงอย่างช้าๆ เพื่อแสดงทุกส่วนของร่างกายให้ลูกค้าดู "เห็นไหมครับ? คนนี้กล้ามเนื้อดีทีเดียว ท่านครับ ขอเพียงให้อาหารเขาดีๆ สองสามมื้อ เขาก็จะเป็นแรงงานชั้นยอดแน่นอน" แอนโทนี่หยิบไม้ขนาดเล็กที่อยู่ใกล้ๆ ขึ้นมาสะกิดกล้ามเนื้อหน้าท้องของชายผู้นั้นขณะอธิบาย "สินค้า" สีหน้าและน้ำเสียงของเขาแสดงชัดเจนว่าไม่ได้กำลังพูดถึงมนุษย์ แต่กำลังพูดถึงสินค้าชิ้นหนึ่งจริงๆ "ท่านครับ ผมยังมีทาสระดับนี้อีกสองสามคน ถ้าท่านเหมาหมด ผมให้ส่วนลดพิเศษเลยครับ ขายให้ท่านในราคาคนละสองเหรียญทองกับอีกห้าเหรียญเงิน" แม้โรนินจะเตรียมใจมาแล้ว แต่การได้เห็นชายคนหนึ่งยืนเปลือยกายอยู่ตรงหน้า แล้วถูกคนดูแลที่เอาแต่ยิ้มแย้มใช้ไม้จิ้มพร้อมต่อรองราคา... เขาก็ยังรู้สึกว่ารับไม่ได้อยู่ดี ภาพตรงหน้าเป็นการโจมตีทั้งทางสายตาและจิตสำนึกของเขาอย่างรุนแรง และนี่เป็นเพียงพื้นที่ขายเท่านั้น ที่ไหนสักแห่งในศูนย์แลกเปลี่ยนทาสนี้ยังมีพื้นที่ "ฝึกให้เชื่อง" อยู่ด้วย 'ภาพแบบไหนกันนะที่ต้องเกิดขึ้นในนั้น?' 'เป็นไปตามคาด' เขาคิด 'ไอ้ความรู้สึกรักความยุติธรรมบ้าๆ ของฉันมันเริ่มทำงานอีกแล้ว' โรนินสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อตั้งสติ จากนั้นหันไปหาแอนโทนี่ด้วยรอยยิ้มสุภาพ "ทาสคนนี้ก็ดี แต่ราคาที่เสนอมายังไม่น่าประทับใจนัก" เมื่อพูดจบเขาก็หันหลังเดินกลับออกไปทางด้านนอก แอนโทนี่คิดว่าลูกค้ากำลังจะจากไป จึงรีบเดินตามหลังมา "ท่านครับ อย่าเพิ่งรีบสิครับ! เราต่อรองราคากันได้นะ!" ความจริงคือโรนินไม่ได้คิดจะจากไปจริงๆ เขาเพียงแต่ทนดูภาพนั้นต่อไปไม่ไหว เมื่อกลับออกมาด้านนอก โรนินรู้สึกโล่งใจขึ้นมาวูบหนึ่ง บรรยากาศที่น่าอึดอัดข้างในนั้นมันชวนให้หายใจไม่ออกเหลือเกิน เขามองแอนโทนี่และตัดสินใจเข้าประเด็นทันที "เรามาเริ่มด้วยภาพรวมกันก่อน คุณแอนโทนี่ ฉันจำเป็นต้องรู้ช่วงราคาโดยทั่วไปของทาสที่นี่" "ขึ้นอยู่กับว่าท่านต้องการประเภทไหนครับ" แอนโทนี่รู้ว่าการเจรจายังไม่ล่ม จึงเดินหน้าขายของต่อ "ท่านครับ ผมมีทั้งชาย หญิง คนแก่ และเด็ก ท่านระบุมาได้เลย ผมยังมีอัศวินเลเวลเริ่มต้นอีกสองสามคนด้วยครับ" "คุณมีอัศวินด้วยหรือ?" โรนินประหลาดใจ "แน่นอนครับ!" แอนโทเนี่ยืนยัน "ท่านครับ ท่านไม่ควรประมาทศูนย์แลกเปลี่ยนทาสงูพิษ ถ้าท่านมีเงินมากพอ เราสามารถจับและฝึกจอมเวทให้ท่านได้ด้วย ฮิฮิ พวกเขาราคาสูงหน่อยน่ะครับ" เขาพูดด้วยความกระตือรือร้น "อัศวินเลเวลเริ่มต้นราคาประมาณหนึ่งร้อยเหรียญทอง ส่วนจอมเวทจะแพงกว่า อยู่ที่ราวห้าร้อยถึงหกร้อยเหรียญทองครับ" โรนินเลิกคิ้ว 'นั่นเขาเรียกว่า "แพงหน่อย" งั้นเหรอ?' 'แต่ก็นะ' เขาคิดในใจ 'ต้นทุนในการ "ฝึกให้เชื่อง" ผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดคงสูงมาก ราคาที่พุ่งสูงแบบนี้ก็สมเหตุสมผล' "ฉันไม่ต้องการคนพวกนั้น สิ่งที่ฉันต้องการคือแรงงานฝีมือ ช่างประเภทต่างๆ และผู้หญิงวัยเจริญพันธุ์" ประชากรของเมืองภูเขาป่าได้รับการสำรวจแล้ว และวิลสันได้รวบรวมจำนวนตัวเลขตามคำขอของโรนิน โดยเปรียบเทียบจำนวนชายและหญิงที่อยู่ในวัยแต่งงานได้ พูดตามตรง อัตราส่วนชายหญิงในเมืองภูเขาป่านั้นค่อนข้างสมดุล แต่ปฏิเสธไม่ได้ว่าจำนวนผู้ชายยังคงมากกว่าผู้หญิงเล็กน้อย ดังนั้น เขาจำเป็นต้องซื้อทาสหญิงวัยเจริญพันธุ์มาเพื่อแก้ปัญหาคนโสดในหมู่ประชากรของเขา 'บางครั้งฉันก็อดคิดไม่ได้ว่าฉันเป็นท่านลอร์ดที่ยอดเยี่ยมจริงๆ' เขาครุ่นคิด 'ถึงกับต้องกังวลเรื่องสถานะความโสดของประชากรเลย' จากนั้นแอนโทนี่ก็แจกแจงราคาโดยประมาณของทาสแต่ละประเภท อธิบายง่ายๆ คือ ในกลุ่มสามัญชน ทาสที่แพงที่สุดคือช่างฝีมือ เช่น ช่างไม้ ช่างก่ออิฐ ช่างต่อเรือ และอื่นๆ ราคาเริ่มต้นที่หลายเหรียญทอง และจะเพิ่มขึ้นตามระดับทักษะ ถัดมาคือแรงงานชายหนุ่มร่างกายแข็งแรง ยิ่งแข็งแรงและสุขภาพดีเท่าไหร่ ราคาก็ยิ่งสูงขึ้น ซึ่งโดยทั่วไปอยู่ที่สองสามเหรียญทอง จากนั้นคือผู้หญิง ราคาของพวกนางจะต่ำกว่าชายหนุ่มร่างกายแข็งแรงเล็กน้อย และถูกกำหนดโดยสภาพร่างกายเช่นกัน แต่โดยทั่วไปจะไม่เกินสองเหรียญทอง สุดท้ายคือคนชราและเด็ก สำหรับขุนนางหลายคน สองกลุ่มนี้ถูกมองว่าเป็นภาระ ท้ายที่สุด พวกเขาไม่สามารถทำงานได้แต่ยังคงบริโภคทรัพยากร โดยเฉพาะเด็กที่เป็นปัญหาหนัก จะต้องใช้ทรัพยากรเท่าไหร่กว่าจะเลี้ยงดูให้เติบโตจนใช้งานได้? ดังนั้น ราคาของสองกลุ่มนี้จึงค่อนข้างต่ำ โดยปกติไม่เกินหนึ่งเหรียญทอง กลุ่มที่ราคาต่ำที่สุดคือคนพิการ ราคาอย่างมากก็แค่ไม่กี่สิบเหรียญทองแดง บางคนถูกขายยกกลุ่มหรือแถมไปฟรีๆ กับการซื้ออย่างอื่น แน่นอนว่ามีข้อยกเว้นเสมอ เช่น สตรีสูงศักดิ์ที่ไม่มีการไถ่ตัว โดยเฉพาะคนสาวและสวย มักจะมีราคาสูงมาก บางครั้งสูงกว่าช่างฝีมือระดับปรมาจารย์ด้วยซ้ำ เมื่อนึกถึงข่าวลือเกี่ยวกับโรนิน แอนโทนี่ถึงกับพิจารณาว่าจะนำทาสประเภทนี้ออกมานำเสนอให้เขาดู แต่โรนินปฏิเสธทันควัน 'ฉันจะเอาทาสผู้หญิงพวกนั้นมาทำไม มาอุ่นเตียงเหรอ?' 'ถ้าฉันสิ้นหวังขนาดนั้น สู้ไปมีความสัมพันธ์กับเบลล่าสาวใช้ของฉันยังจะดีกว่า อย่างน้อยก็ไม่ต้องกังวลเรื่องติดโรค' "ฉันต้องการชายหนุ่มร่างกายแข็งแรงห้าสิบคน และหญิงสาวอีกห้าสิบคน ถ้าคุณมีช่างฝีมือ ฉันต้องการช่างก่ออิฐและช่างไม้" โรนินระบุความต้องการ "หนึ่งร้อยห้าสิบเหรียญทอง คุณจัดการให้ฉันด้วย" การคำนวณคร่าวๆ บอกว่าทั้งหมดนี้ควรมีราคากว่าสองร้อยเหรียญทอง แต่สไตล์การเจรจาของโรนินคือการเริ่มด้วยการกดราคาให้ต่ำแบบดุดัน ใบหน้าของแอนโทนี่สว่างขึ้นทันทีที่ได้ยินความต้องการของโรนิน แต่แล้วก็บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดและลำบากใจเมื่อได้ยินราคา ราวกับเขากำลังท้องผูกอย่างหนัก "ท่านครับ... หนึ่งร้อยห้าสิบเหรียญทองมันต่ำเกินไป! ผมตกลงไม่ได้จริงๆ!" เขาค่อยๆ ชูนิ้วขึ้นมาห้านิ้ว "เพิ่มอีกห้าสิบเหรียญทองเป็นยังไงครับ? นั่นเป็นราคาที่สมเหตุสมผลที่สุดแล้ว!" "แอนโทนี่ คุณต้องมองการณ์ไกล! คุณไม่มีโอกาสครั้งที่สองกับลูกค้ารายใหญ่แบบฉันหรอกนะ" โรนินเหลือบมองเขาอย่างเย็นชา "คุณควรจะรู้ว่าฉันเป็นใคร" เมื่อได้ยินดังนั้น แอนโทนี่ก็ก้มหัวลงทันที "ถ้าผมจำไม่ผิด ท่านคือท่านโรนิน บารอนแห่งเมืองภูเขาป่า ผู้สืบเชื้อสายตระกูลวูซานผู้สูงศักดิ์ใช่ไหมครับ" มุมปากของโรนินกระตุกยิ้ม 'เป็นไปตามที่คิด เขารู้อยู่แล้วว่าฉันเป็นใคร' "ในเมื่อรู้ว่าฉันเป็นใคร คุณก็น่าจะเชื่อมั่นในชื่อเสียงของปราสาทวูซาน หากเราทำข้อตกลงนี้ได้ ฉันจะซื้อทาสจากคุณเพิ่มอีกกว่าพันคนในช่วงต้นปีหน้า และรับประกันได้เลยว่าความสัมพันธ์ทางธุรกิจของเราจะยาวนานและงอกงามอย่างแน่นอน" "ไม่เคยมีใครสงสัยในชื่อเสียงของปราสาทวูซาน และคำสัญญาของท่านก็น่าเชื่อถือเช่นกันครับ" แอนโทนี่พูดอย่างถ่อมตัว แต่ใบหน้ายังคงดูอึดอัด "แต่ท่านครับ ท่านกดราคาต่ำเกินไปจริงๆ ผมต้องทำกำไรเพื่อหาเลี้ยงปากท้องนะ" เขาลดนิ้วลงหนึ่งนิ้ว เหลือเพียงสี่นิ้ว "งั้น... เพิ่มอีกสี่สิบเหรียญทองเป็นยังไงครับ?" โรนินราวกับหมดความอดทน เขาจ้องมองชายตรงหน้า "ลองคิดดูให้ดี หากคุณทำได้ ก็ตามฉันมาข้างนอก ริดเดอร์ ไปกันเถอะ!"

React

พูดคุย