Chapter 65: Commander ขบวนทาสกว่าร้อยชีวิตเดินแถวเรียงยาวไปตามถนนสายหลักจากเมืองพาสเจอร์เข้าสู่เขตพื้นที่รกร้าง ด้วยการที่มีกลุ่มคนจำนวนมากติดตามมาด้วย ทำให้การเดินทางกลับของโรนินล่าช้าลงอย่างเห็นได้ชัด เขาจำเป็นต้องเดินตามความเร็วของเหล่าทาส เพราะเขาเสียเงินจำนวนมหาศาลเพื่อซื้อตัวพวกเขามาร่วมทีม และไม่ต้องการให้ใครมาตายก่อนที่จะถึงเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ โชคดีที่เขาได้เตรียมตัวมาเป็นอย่างดีก่อนจะมายังเมืองพาสเจอร์ในรอบนี้ เขาได้เตรียมเสบียงจำนวนมากไว้ในแหวนมิติ เพื่อให้มั่นใจว่าทาสเหล่านี้จะมีกินมีใช้จนอิ่มหนำ เดิมทีเหล่าทาสต่างหวาดกลัวและวิตกกังวล พวกเขาหวาดระแวงว่านายทาสคนใหม่จะทุบตี ด่าทอ หรือทรมานพวกเขาหากทำอะไรขัดใจเพียงเล็กน้อย แต่สิ่งที่พวกเขาต้องประหลาดใจก็คือ หลังจากผ่านไปสองวันของการเดินทาง เขากลับไม่ได้ทำเรื่องเหล่านั้นเลย ในทางตรงกันข้าม เขากลับแจกจ่ายขนมปังให้อย่างเพียงพอในทุกมื้ออาหาร และเมื่อเขาออกไปล่าสัตว์ได้ เขายังแบ่งน้ำซุปเนื้อให้พวกเขาได้กินกันอีกด้วย แม้ว่าพวกเขาจะต้องเดินเท้าเป็นระยะทางไกลในแต่ละวัน แต่นี่ก็นานมากแล้วที่พวกเขาไม่ได้สัมผัสกับความรู้สึกอิ่มท้องเช่นนี้ ถึงขนาดที่ว่าเมื่อพวกเขาได้กัดขนมปังสดคำแรก พวกเขาต่างรู้สึกตื้นตันใจจนคุกเข่าลงกับพื้นเพื่อขอบคุณโรนินทันที ก่อให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ที่ทำให้คนทั้งกลุ่มพากันหลั่งน้ำตาออกมา ใครที่รู้ความจริงย่อมเข้าใจว่าโรนินเป็นลอร์ดผู้เปี่ยมด้วยเมตตา แต่ใครที่ไม่รู้เรื่องราวอาจคิดว่าโรนินข่มขู่กลุ่มทาสจนต้องคุกเข่าอ้อนวอนขอชีวิต 「ห้าวันต่อมา ยามพลบค่ำ」 โรนินและคณะได้ตั้งค่ายพักแรมตรงเชิงเขาก่อนจะเข้าสู่เส้นทางที่มุ่งหน้าไปยังเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ โรนินปล่อยให้การจัดการเหล่าทาสเป็นหน้าที่ของทอม, แกลลอน และเหล่าทหารองครักษ์ทั้งสี่ เขาไม่จำเป็นต้องลงไปจัดการเรื่องหยุมหยิมพวกนั้น และไม่มีเหตุผลอันใดที่เขาจะต้องไปปรากฏตัวต่อหน้าเหล่าทาสโดยไม่จำเป็น ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ทุกครั้งที่โรนินมีเวลาว่าง เขามักจะฝึกฝนเวทมนตร์สามอย่าง ได้แก่ วิชาคมลม, วิชาก้อนเพลิง และเปลวไฟเล็ก ในฐานะเวทมนตร์ธาตุไฟระดับเริ่มต้น เปลวไฟเล็ก ถือว่าเรียบง่ายที่สุด เวทนี้จะสร้างเพียงเปลวไฟกระพริบดวงเล็กๆ ที่ปลายนิ้ว เช่นเดียวกับสกิลแฟลชของเอลรอน ซึ่งโรนินสามารถควบคุมได้ตั้งแต่ครั้งแรกที่ฝึก ส่วนวิชาก้อนเพลิง เป็นเวทมนตร์ระดับสอง ซึ่งมีพลังเทียบเท่ากับวิชาคมลม ความแตกต่างหลักๆ คือวิชาก้อนเพลิงน่าจะมีขอบเขตการโจมตีที่กว้างกว่า ในขณะที่วิชาคมลมจะเน้นพลังทำลายที่เข้มข้นกว่า ทั้งสองวิชาล้วนมีข้อดีในแบบของตัวเอง ขณะนี้ ในพื้นที่โล่ง อัศวินระดับสูงทั้งสองคนอย่างแมคเคนและริดเดอร์กำลังปะทะกันอย่างดุเดือด ทั้งคู่ต่างเฝ้ารอการประลองในครั้งนี้มานาน ซึ่งมีการตกลงกันไว้หลายวันแล้วแต่เพิ่งจะได้เริ่มในวันนี้ แมคเคนและริดเดอร์หยิบยกเรื่องนี้มาพูดเล่นกันอยู่หลายครั้งระหว่างเดินทาง โรนินเพียงแค่เลื่อนการประลองออกไปโดยอ้างว่าสถานที่ยังไม่เหมาะสม จนกระทั่งถึงวันนี้ในพื้นที่ราบก่อนจะเข้าสู่เขตภูเขา เขาจึงอนุญาตให้ทั้งคู่เริ่มประลองได้ แน่นอนว่ามันเป็นเพียงการซ้อมฝีมือ ประเด็นสำคัญคือต้องหยุดก่อนที่จะรุนแรงเกินไป และพวกเขาต้องไม่ใช้พลังงานจนหมดสิ้น แม้โรนินจะกำชับไว้ก่อนล่วงหน้า แต่ทันทีที่อัศวินระดับสูงทั้งสองคนเริ่มต่อสู้ ความดุเดือดนั้นกลับน่าทึ่งอย่างยิ่ง แม้แต่เหล่าทาสที่อยู่ไกลออกไปก็ยังอดไม่ได้ที่จะหันมามองด้วยความสงสัยว่านายทาสของพวกเขากำลังทำอะไร และทำไมอัศวินของเขาถึงได้สู้กันเอง แมคเคนถือดาบยาว พลังปราณนักรบปะทุออกจากร่างและควบแน่นบนผิวหนังจนกลายเป็นชุดเกราะสีเหลืองดินที่ดูป้องกันได้อย่างแน่นหนา นี่คือชุดเกราะปราณนักรบที่อัศวินจะสามารถใช้ได้เมื่อก้าวเข้าสู่ระดับสูงและปราณนักรบภายในร่างกายเริ่มมีความเข้มข้น โดยไม่มีข้อกำหนดเรื่องธาตุ อัศวินระดับสูงทุกคนสามารถใช้ได้เป็นพื้นฐาน อย่างไรก็ตาม ชุดเกราะปราณนักรบที่ควบแน่นจากปราณนักรบธาตุดินนั้นมีความแข็งแกร่งในการป้องกันค่อนข้างสูงกว่าปกติ "มาแล้วนะ!" แมคเคนคำราม พลางกระทืบเท้าลงบนพื้นอย่างแรง พื้นดินแตกร้าวเป็นวงกว้างขณะที่เขาทะยานไปข้างหน้าประหนึ่งลูกปืนใหญ่ ท่าทางของเขาดูดุดันและแข็งกร้าว สีหน้าของริดเดอร์ดูจริงจังกว่า ร่างกายของเขาปกคลุมไปด้วยชุดเกราะปราณนักรบสีแดง และรัศมีพลังของเขานั้นดุร้ายกว่าแมคเคนมาก "เข้ามาเลย!" เมื่อเผชิญกับการจู่โจมที่น่าสะพรึงกลัวของแมคเคน ริดเดอร์ก็ย่อตัวลงโดยไม่หลบหลีกหรือถอยหนี เขารับมือการปะทะระลอกแรกนั้นอย่างตรงไปตรงมา เกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว ดาบยาวของอัศวินระดับสูงขั้นสุดยอดทั้งสองเล่มกระทบกัน พลังปราณนักรบที่ปะทุออกมาสร้างเป็นกระแสลมรุนแรงจนแม้แต่โรนินและคนอื่นๆ ที่อยู่ห่างออกไปร้อยเมตรยังรู้สึกได้อย่างชัดเจน 'เสียงการปะทะนั้นเหมือนค้อนปอนด์ทุบลงบนหัวใจของฉันเลย!' ทอมที่เฝ้ามองการต่อสู้อยู่ถึงกับมีอาการหวาดหวั่นจากเสียงนั้น หากเขาต้องเป็นคนรับแรงปะทะนั้น ดาบของเขาคงแหลกละเอียดและตัวเขาคงตายไปแล้ว หลังจากการปะทะครั้งแรก การต่อสู้ระยะประชิดอันดุเดือดก็ตามมาติดๆ เมื่อเร็วๆ นี้โรนินได้เรียนรู้วิชาย่างก้าวและวิชาดาบจากแมคเคน ทำให้เขาเข้าใจสไตล์การต่อสู้ระยะประชิดของอีกฝ่ายเป็นอย่างดี 'ในการฝึกซ้อมปกติ ถ้าแมคเคนใช้กำลังเต็มที่ ฉันคงต้านได้ไม่ถึงหนึ่งกระบวนท่า' แต่ตอนนี้ เมื่อเผชิญกับการจู่โจมของแมคเคน ริดเดอร์กลับรับมือได้อย่างง่ายดายและสง่างาม ฝีเท้าของเขาว่องไวและเฉียบคม ไม่ว่าดาบของคู่ต่อสู้จะมาจากทิศทางใด เขาก็สามารถหลบหลีกหรือปัดป้องได้อย่างไร้ที่ติก่อนจะสวนกลับทันที การแลกเปลี่ยนฝีมือนี้ดำเนินไปนานถึงหนึ่งนาที เมื่อเห็นว่าไม่สามารถทะลวงการป้องกันและกำลังถูกกดดันมากขึ้นเรื่อยๆ แมคเคนก็อาศัยแรงจากการสวนกลับของคู่ต่อสู้เพื่อถอยออกมาตั้งหลัก เขากระทืบเท้าส่งพลังปราณนักรบลงสู่พื้นจนเศษดินนับไม่ถ้วนกระเด็นขึ้นมา จากนั้นเขาก็เหวี่ยงดาบห่อหุ้มเศษดินเหล่านั้นด้วยปราณนักรบสีเหลือง แล้วพุ่งเข้าใส่ริดเดอร์ประหนึ่งกระสุนปืนลูกซอง นี่คือทักษะการต่อสู้ที่เขาได้รับหลังจากเลื่อนระดับเป็นอัศวินระดับสูง 'ถ้าตัดสินจากเสียงหวีดหวิวที่ตัดผ่านอากาศ หากเศษดินพวกนั้นโดนตัวฉัน กระดูกคงแหลกเป็นผงแน่' ริดเดอร์พลิกดาบยาวแล้วฟาดฟันออกไป สร้างม่านเพลิงคล้ายตาข่ายถักทอที่จับเศษดินเหล่านั้นไว้ได้ทั้งหมด เสียงปะทะของทักษะการต่อสู้ทั้งสองดังระงมมากขึ้นเรื่อยๆ โดยเฉพาะคลื่นความร้อนที่เกิดจากปราณนักรบธาตุไฟหลังจากการปะทะ ทำให้ผู้ที่เฝ้าดูทุกคนรู้สึกถึงอันตราย "ตาฉันบ้างล่ะ!" ริดเดอร์หัวเราะเบาๆ ก่อนจะเก็บดาบยาว เขาทะยานเข้าหาแมคเคนราวกับพุ่งออกจากกระบอกปืน ปราณนักรบธาตุไฟอันร้อนระอุพุ่งพล่านรอบหมัด กลายเป็นหมัดเพลิงขนาดมหึมา "ตู้ม!" ริดเดอร์ปล่อยหมัดออกไป หมัดเพลิงพุ่งเข้าหาแมคเคน จากนั้นเขาก็รัวหมัดที่สอง ที่สามตามมา... "นั่นมัน... ระเบิดหมัดเพลิง!" โรนินจำทักษะการต่อสู้นี้ได้ทันที แต่ไม่คิดว่าเขาจะใช้มันต่อเนื่องแบบนี้ เมื่อเผชิญกับการจู่โจมจริงจังครั้งแรก สีหน้าของแมคเคนก็เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด เขาสลับตำแหน่งด้วยความเร็วสูง หลบหลีกเงาร่างของหมัดอย่างรวดเร็ว เมื่อถึงจุดที่หลบไม่ได้ เขาก็อาศัยกำแพงดินมาป้องกัน "ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม!" ริดเดอร์กลายเป็นเครื่องทิ้งระเบิดที่มีชีวิต ปล่อยการโจมตีความเร็วสูงราวกับว่าปราณนักรบของเขามีไม่จำกัด โดยไม่สนใจอัตราการสิ้นเปลืองเลยแม้แต่น้อย เมื่อมองดูใกล้ๆ จะเห็นว่าริดเดอร์เปลี่ยนตำแหน่งและมุมการโจมตีอยู่ตลอดเวลาขณะที่ระดมยิง ทำให้คู่ต่อสู้อยู่ในสถานการณ์ที่อันตรายยิ่งขึ้นเรื่อยๆ แมคเคนหอบหายใจหนัก ใบหน้าอาบไปด้วยเหงื่อ ในสนามรบที่เต็มไปด้วยควันเช่นนี้เขารู้ดีว่าหากยังป้องกันอยู่แบบนี้ต่อไป เขาต้องพ่ายแพ้เข้าสักวัน "ฮ่า!" เขาคำราม รวบรวมปราณนักรบไว้ที่หมัดเพื่อรับมือกับหมัดเพลิงที่พุ่งเข้ามา ในขณะเดียวกัน เขาก็ปักดาบยาวลงบนพื้นและส่งปราณนักรบไหลผ่านใต้ดินไปยังเท้าของริดเดอร์อย่างรวดเร็ว พื้นดินปั่นป่วนขึ้นมาทันที หอกดินพุ่งออกมาจากใต้ดินด้วยความเร็วเหลือเชื่อ ริดเดอร์ไหวตัวทัน เขาสัมผัสได้ถึงปราณนักรบตั้งแต่ตอนที่มันมาถึงเท้า ในวินาทีที่หอกดินพุ่งขึ้นมาจากพื้น เขาก็กระโดดขึ้นไปในอากาศ "ฟึ่บ ฟึ่บ ฟึ่บ~" หอกดินทั้งหมดพลาดเป้า เมื่อริดเดอร์ลงสู่พื้น คลื่นกระแทกจากปราณนักรบที่ฝ่าเท้าของเขาก็ทำลายหอกดินเหล่านั้นจนแตกละเอียด ในขณะเดียวกัน หมัดเพลิงก็ปะทะกับหมัดที่ห่อหุ้มด้วยปราณนักรบของแมคเคน เกิดเป็นคลื่นกระแทกมหาศาล ภายใต้แรงปะทะที่รุนแรง แมคเคนเซถอยหลังไปอย่างแรง "ตู้ม!" ระเบิดหมัดเพลิงอีกหมัดอัดเข้าใส่ตัวเขาจนร่างกระเด็นออกไป ชุดเกราะปราณนักรบของเขาแตกสลายลงจากการปะทะ เป็นอันจบการประลอง โรนินขี่ม้าตรงเข้ามาแล้วปรบมือ "สมกับที่เป็นอัศวินระดับสูงขั้นสุดยอด! การต่อสู้ของพวกคุณเปิดหูเปิดตาฉันจริงๆ!" "ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยมจริงๆ!" เอลรอนและทอม สตรอง อดไม่ได้ที่จะปรบมือให้เช่นกัน การประลองครั้งนี้ช่างวิเศษและช่วยเปิดโลกทัศน์ของพวกเขาได้อย่างแท้จริง "ท่านลอร์ดชมเกินไปแล้วครับ" ริดเดอร์ปรับลมหายใจ ท่าทางดุร้ายตอนต่อสู้หายไป แทนที่ด้วยสีหน้าที่ผ่อนคลายและมั่นใจตามปกติ โรนินหันไปมองแมคเคน "นายกององครักษ์ คุณเป็นอย่างไรบ้าง?" แมคเคนดูมอมแมมเล็กน้อย เนื้อตัวเต็มไปด้วยฝุ่นและดิน เขาไอเอาฝุ่นออกจากปาก พลางแสดงสีหน้ากระดากอาย "ไม่ต้องห่วงครับท่านลอร์ด ผมไม่ได้รับบาดเจ็บอะไร" เขากล่าวพลางมองไปที่คู่ต่อสู้ "ริดเดอร์แข็งแกร่งเกินไป ไม่ว่าจะเป็นเรื่องพละกำลัง เทคนิคการต่อสู้ระยะประชิด หรือการใช้ทักษะการต่อสู้และปราณนักรบ ผมเทียบเขาไม่ติดเลย" ริดเดอร์หัวเราะ "เอาเถอะ คุณยังไม่ใช่สุดยอดอัศวินที่แท้จริง ถ้าพลังของคุณสูงกว่านี้อีกหน่อย ผมคงไม่ชนะง่ายขนาดนี้หรอก" ทั้งสองพูดคุยแลกเปลี่ยนคำชมเชยกัน แม้ในการประลองจะมีผู้ชนะและผู้แพ้ แต่ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อความสัมพันธ์ของทั้งคู่ อย่างไรก็ตาม โรนินดูออกว่าถึงแม้แมคเคนจะเลเวลตันแล้ว แต่เขาก็อาจจะยังไม่ใช่คู่มือของริดเดอร์อยู่ดี ในการประลองล่าสุด แมคเคนใช้พลังเกือบทั้งหมดของเขา แต่ริดเดอร์เห็นได้ชัดว่ายังยั้งมือไว้อีกมาก 'สมกับที่เป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งกองทัพสำรวจเปลวเพลิง ความสามารถและสถานะของริดเดอร์บอกทุกอย่างเกี่ยวกับตัวเขาได้ดีทีเดียว' "ถ้าเช่นนั้น ริดเดอร์" โรนินกระตุกบังเหียนหันไปหาอัศวินที่เพิ่งชนะการประลอง "จากนี้เป็นต้นไป คุณคือผู้บัญชาการของเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ของฉัน!" ริดเดอร์คุกเข่าลงข้างหนึ่ง "เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้มารับใช้ท่านครับ นายท่าน!"