บทที่ 1752: เหล่านางฟ้าทวงแค้น ก่อนที่ถานซงอวิ๋นจะยาตรามาถึงตระกูลเสิ่นเพียงไม่นาน ภายในห้องโถงอันเงียบสงบ เสิ่นสือผู้กำลังจดจ่ออยู่กับการปักผ้าเริ่มขยับเข็มได้อย่างคล่องแคล่วและลื่นไหลตามจังหวะหายใจ เมื่อใจเริ่มเป็นสมาธิ นางจึงเงยหน้าขึ้นมองหยวนพลางเอ่ยถามด้วยความนบนิ้วว่า "ฝ่าบาท หม่อมฉันขอประทานอนุญาตทูลถาม... พระองค์ทรงมีงานอดิเรกที่โปรดปรานบ้างหรือไม่เพคะ?" "ข้าชมชอบในเสียงดนตรี" หยวนตอบด้วยรอยยิ้มละมุน "โดยเฉพาะ 'พิณ' ข้าโปรดปรานมันเป็นพิเศษ" "โอ้! เช่นนั้นก็หมายความว่าพระองค์ทรงแตกฉานในศาสตร์แห่งวิถีเสียงสังคีตด้วยใช่ไหมเพคะ?" "พอตัวอยู่บ้าง... หากเจ้าปรารถนา ข้าจะบรรเลงให้ฟังซักบทเพลง" หยวนกล่าวเสริม "เป็นพระกรุณายิ่งนักเพคะ!" เสิ่นสือพยักหน้าด้วยความตื่นเต้นดวงตาเป็นประกาย หยวนเรียก 'พิณกระชากวิญญาณ' ออกมาโดยมิได้คิดสิ่งใดมากความ ก่อนจะเริ่มพรมปลายนิ้วลงบนสายพิณในชั่วอึดใจต่อมา "ช่างเป็นท่วงทำนองที่ไพเราะเหลือเกิน..." ทว่า เพียงครู่เดียวหลังจากเสียงพิณกังวานขึ้น ความโกลาหลพลันอุบัติขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย เมื่อขุมพลัง 'ปราณเซียน' อันกล้าแกร่งระเบิดออกภายนอกคฤหาสน์ แรงกดดันนั้นถาโถมเข้าใส่จนผู้คนในตระกูลเสิ่นต้องขวัญหนีดีฝ่อ หยวนสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายเซียนที่คุกคามเข้ามา เขาจึงแผ่ซ่านสัมผัสเทพออกไปตรวจสอบสถานการณ์ภายนอกทันที 'สตรีงั้นหรือ?' เขานึกฉงนในใจว่าสตรีผู้นี้มีธุระอันใดกับตระกูลเสิ่น เนื่องจากมีผ้าคลุมหน้าปิดบังโฉมหน้าและอำพรางกลิ่นอาย หยวนจึงมิอาจล่วงรู้ได้เลยว่าสตรีผู้นั้นคือ 'ถานซงอวิ๋น' เทพธิดาแห่งพิณผู้เลื่องชื่อ และด้วยความเป็นมืออาชีพ หยวนยังคงบรรเลงพิณต่อไปอย่างสงบนิ่ง มิได้หยุดชะงักลงแม้จะมีเรื่องวุ่นวายเกิดขึ้นก็ตาม "ท-ท่านหญิงซี ฝ่าบาท... โปรดอย่าทรงกังวลไปเลยเพคะ ตระกูลเสิ่นจะเร่งจัดการเรื่องนี้โดยเร็วที่สุด..." เสิ่นสือเอ่ยตะกุกตะกัก แม้จะพยายามรักษาท่าทีแต่นางกลับดูไม่มีความมั่นใจเลยแม้แต่น้อย เพราะอย่างไรเสีย คู่ต่อสู้ของพวกนางคือ 'เซียน' ซึ่งในสวรรค์ชั้นที่ห้านี้อย่าว่าแต่ตระกูลเสิ่นเลย แม้แต่ทั่วทั้งชั้นฟ้าก็หามีเซียนแม้แต่ผู้เดียวไม่ "หากพวกเจ้าต้องการความช่วยเหลือ ข้าก็ยินดีจะยื่นมือเข้าช่วย" หยวนเอ่ยขึ้น "หากพระบิดา—ราชามังกร ทรงทราบว่าพวกเราไร้ความสามารถจนปกป้องพระองค์ไม่ได้ หัวของพวกเราคงได้หลุดจากบ่าเป็นแน่เพคะ" เสิ่นสือปฏิเสธความช่วยเหลืออย่างสุภาพด้วยความหวาดเกรง "เช่นนั้นข้าจะไม่ก้าวก่าย" หยวนกล่าวพลางกลับมาจดจ่อกับการบรรเลงพิณ ทว่าเขายังคงแบ่งโสตประสาทสังเกตการณ์สถานการณ์ภายนอกอย่างใกล้ชิด เผื่อว่าเซียนผู้นี้จะสั่นคลอนแผนการของเขา "ท่านผู้อาวุโสเซียน โปรดเก็บงำตบะของท่านลงเดี๋ยวนี้! ในคฤหาสน์ของพวกเรามีแขกผู้สูงศักดิ์จากสวรรค์ชั้นสูงสุดพำนักอยู่ถึงสองท่าน ต่อให้เป็นเซียนเช่นท่าน ก็มิอาจแบกรับโทษทัณฑ์หากล่วงเกินพวกท่านได้!" เสียงผู้อาวุโสตระกูลเสิ่นตะโกนก้อง "อะไรนะ? สวรรค์ชั้นสูงสุดงั้นหรือ?" เมื่อได้ยินเช่นนั้นถานซงอวิ๋นก็ยิ่งมั่นใจว่า 'เทียนไค' ต้องซ่อนตัวอยู่ในตระกูลเสิ่นอย่างแน่นอน "พวกเขามีนามว่าอะไร?" นางถามเสียงเย็น "ท่านหนึ่งคือคุณหนูจากตระกูลซี ส่วนอีกท่านคือจักรพรรดิมังกร" "ไม่ใช่คนงั้นหรือ?" ถานซงอวิ๋นขมวดคิ้วมุ่น "ย่อมไม่ใช่คนแน่นอน!" "พวกเจ้าแน่ใจได้อย่างไรว่าฐานะของพวกเขาเป็นของจริง?" นางซักไซ้ต่อ "สามหาวนัก! ย่อมต้องเป็นของจริงอยู่แล้ว! จะมีใครกล้าแอบอ้างฐานะเช่นนี้กัน?!" "ถ้าอย่างนั้น ก็ให้ข้าได้พิสูจน์ด้วยตาตนเอง" ถานซงอวิ๋นกล่าวเสียงเรียบ "เจ้าเป็นใครกันถึงกล้ามายื่นข้อเสนอเช่นนี้?!" ถานซงอวิ๋นไม่ตอบ นางเพียงยกแขนขึ้นแล้วหงายฝ่ามือสู่ท้องฟ้า พลันปรากฏตราสัญลักษณ์เรืองแสงลอยเด่นอยู่เหนือมือ "เจ้า... เจ้าเป็นคนของสำนักนางฟ้าทวงแค้น?" บรรดาผู้อาวุโสตระกูลเสิ่นอุทานออกมาด้วยความตระหนกเมื่อจำสัญลักษณ์ขุมกำลังของนางได้ แม้ 'สำนักนางฟ้าทวงแค้น' จะไม่มีอำนาจหรือเกียรติยศเทียมเท่าเหล่าเจ้าผู้ปกครองสวรรค์ (Celestial Overlords) แต่พวกนางคือขุมกำลังที่ทรงอิทธิพลอย่างยิ่งและมีสายสัมพันธ์ถักทอไปทั่วทั้งเก้าชั้นฟ้า สำนักนี้รับเพียงสตรีเป็นสมาชิก และผู้ที่จะเข้าร่วมได้นั้นต้องเคยถูกบุรุษกระทำย่ำยีหรือหักหลังในอดีตเท่านั้น กฎเหล็กข้อนี้ไม่เพียงแต่สร้างเอกลักษณ์ที่โดดเด่น แต่ยังหล่อหลอมความผูกพันอันเหนียวแน่นประดุจพี่น้องร่วมสายเลือดให้แก่สมาชิกทุกคน ยิ่งไปกว่านั้น เหล่านางฟ้าทวงแค้นมักจะออกตามล่าบุรุษที่เคยทำผิดต่อพวกนางเพื่อชำระแค้น ซึ่งถือเป็นพิธีกรรมศักดิ์สิทธิ์ประจำสำนัก ประเพณีนี้เป็นที่รู้จักกันดีจนถึงขนาดที่ว่า หากสมาชิกนางหนึ่งบุกโจมตีองค์จักรพรรดิเทพ ผู้คนจะมิได้ตำหนิการกระทำของนาง แต่จะกลับไปตั้งคำถามว่าองค์จักรพรรดิเทพทรงทำระยำสิ่งใดไว้กับนางกันแน่! "ข้าเชื่อว่าบุรุษที่ทำชั่วต่อข้ากำลังกบดานอยู่ในตระกูลเสิ่น หากพวกเจ้าขัดขวางมิให้ข้าได้เผชิญหน้ากับมัน ข้าจะกลับมาพร้อมกับพี่น้องของข้าทั้งหมด!" ถานซงอวิ๋นประกาศกร้าว "ทว่า หากข้าเข้าใจผิด ข้าจะขอขมาและมอบสิ่งตอบแทนแก่พวกเจ้าอย่างสมเกียรติสำหรับความวุ่นวายในครั้งนี้" ผู้อาวุโสตระกูลเสิ่นต่างตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก เหล่านางฟ้าทวงแค้นนั้นขึ้นชื่อเรื่องความดื้อรั้นและไร้เหตุผลอย่างยิ่งยวดเมื่อต้องตามล่าศัตรู หากตระกูลเสิ่นขัดขวางนาง พวกเขาต้องเสี่ยงต่อการถูกล้างบางจากสำนักนางฟ้าทวงแค้นและพันธมิตรอันทรงพลัง แต่หากปล่อยให้นางเข้าไปล่วงเกินสมาชิกตระกูลซีหรือจักรพรรดิมังกร ครอบครัวของพวกเขาก็จะพินาศย่อยยับไม่ต่างกัน ไม่ว่าจะเลือกเส้นทางใด ความตายก็รออยู่เบื้องหน้าทั้งสิ้น! 'โธ่โว้ย! ทำไมองค์ราชามังกรถึงต้องมาไม่อยู่ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ด้วยนะ?!' เหล่าผู้อาวุโสร่ำไห้ในใจ "ข้าขอสัญญา... ข้าเพียงต้องการยืนยันตัวตนของบุรุษที่กำลังบรรเลงพิณอยู่ผู้นั้น หากเขาไม่ใช่คนที่ข้าตามหา ข้าจะจากไปอย่างเงียบสงบและจะไม่มารบกวนตระกูลเสิ่นอีกเลย" ถานซงอวิ๋นเอ่ยเสริม ในขณะเดียวกัน ภายในอาคาร หยวนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยเมื่อตระหนักได้ว่าเซียนผู้นั้นมาที่นี่เพื่อหาตัวเขา 'นางมาหาข้า? หรือว่านางจะเป็น...?' ภาพใบหน้าของหญิงงามนางหนึ่งพลันผุดขึ้นในมโนสำนึกของหยวน 'เทพธิดาแห่งพิณ? แต่นางจะมาที่นี่ทำไม? แล้วนางกำลังตามหาใครกัน? เทียนไคงั้นหรือ?' ขณะที่หยวนกำลังปะติดปะต่อเรื่องราว เหล่าผู้อาวุโสตระกูลเสิ่นก็กำลังถกเถียงกันอย่างเคร่งเครียดเพื่อหาทางออก "ข้าว่าเราควรให้นางพบแขกของเราเถิด นางบอกเพียงว่าต้องการยืนยันตัวตน และสำนักนางฟ้าทวงแค้นก็เป็นฝ่ายธรรมะ พวกนางคงไม่ก่อเรื่องโดยไร้เหตุผลหรอก" "ในเมื่อนางมาจากสำนักนางฟ้าทวงแค้น เป้าหมายของนางย่อมต้องเป็นจักรพรรดิมังกรแน่นอน" "แล้วถ้าหากจักรพรรดิมังกรคือคนที่นางตามหาจริงๆ ล่ะ จะทำอย่างไร?" "ข้าลางสังหรณ์ว่านี่เป็นเพียงเรื่องเข้าใจผิดครั้งใหญ่" "ใช่ไหมล่ะ? ไม่มีทางที่จักรพรรดิมังกรจะไปทำชั่วกับสตรีมนุษย์หรอก" ทว่า ก่อนที่ตระกูลเสิ่นจะได้ข้อสรุป พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่คุ้นเคยกำลังมุ่งหน้ามา เมื่อหันไปมองก็พบว่าเสิ่นสือกำลังเดินนำแขกผู้สูงศักดิ์ทั้งสองตรงมายังจุดที่พวกเขาอยู่ ถานซงอวิ๋นเพ่งความสนใจไปที่หยวนในทันที สายตาของนางจดจ้องไปยังพิณที่อยู่ในมือของเขา ราวกับว่าหยวนจงใจจะให้นางเห็นมัน "ฝ่าบาท! ท่านหญิงซี! พวกหม่อมฉันต้องขอประทานอภัยอย่างยิ่งสำหรับความวุ่นวายนี้เพคะ!" สมาชิกตระกูลเสิ่นรีบก้มศีรษะลงคำนับด้วยความหวาดหวั่น หยวนตอบกลับด้วยเสียงราบเรียบ "ไม่เป็นไร ข้ามิได้ถือโทษพวกเจ้า" ขณะที่ซีเม่ยลี่และเสิ่นสือหยุดฝีเท้าลงก่อนจะถึงซุ้มประตูที่พังทลาย หยวนยังคงก้าวเดินต่อไปข้างหน้า เมื่อเห็นเขาขยับกาย เหล่าทหารยามที่ล้อมรอบถานซงอวิ๋นอยู่ก็รีบหลีกทางเปิดทางให้เขาอย่างรวดเร็ว เพียงครู่เดียว หยวนก็มาหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าถานซงอวิ๋น โดยทิ้งระยะห่างเพียงไม่กี่ก้าวเท่านั้น...