บทที่ 1756 สงสัยในตัวตน "ท-เทพธิดาพิณ... ข้ามีคำถามสำคัญจะถามเจ้า และเจ้าต้องตอบข้าโดยเอาชีวิตของเจ้าเป็นเดิมพัน" ราชาพญามังกรเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำแฝงความเคร่งขรึม สายตาคมปลาบจ้องเขม็งไปยังถังซงอวิ๋น หลังจากที่นางได้พรั่งพรูความลับเรื่องตัวตนของจักรพรรดิมังกรออกมา ถังซงอวิ๋นไม่ได้รอให้เขาเอ่ยถามนางจนจบ แต่กลับโพล่งขึ้นด้วยความมั่นใจ "จักรพรรดิมังกรผู้นั้นคือตัวปลอม และข้ายินดีเดิมพันด้วยชีวิตเพื่อยืนยันคำกล่าวนี้" ราชาพญามังกรนิ่งงัน จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของนางเนิ่นนานคล้ายจะค้นหาความเท็จ ก่อนจะพยักหน้าช้าๆ "ตกลง... ข้าเชื่อเจ้า พูดตามตรง ข้าเองก็เริ่มระแคะระคายในตัวตนของพวกเขามาตั้งแต่ต้น ทว่าความสงสัยนั้นยังไม่เพียงพอที่จะทำให้ข้ากล้าหักหน้าพวกเขา เพราะหากมีความผิดพลาดเพียงน้อยนิดว่าพวกเขาเป็นตัวจริง ผลที่ตามมามันเกินกว่าข้าจะรับไหว" "ทว่า เมื่อได้ฟังคำยืนยันจากปากเจ้า ทุกอย่างก็กระจ่างชัด... พวกเขาคือหัวขโมยที่แอบอ้างเกียรติยศผู้อื่น" ถังซงอวิ๋นพยักหน้ารับ "ขอบคุณท่านที่เชื่อใจข้า" นางเว้นจังหวะครู่หนึ่งก่อนจะถามต่อด้วยสีหน้าจริงจัง "ถ้าเช่นนั้น คำถามคือ... จุดประสงค์ที่แท้จริงของพวกแอบอ้างกลุ่มนี้คืออะไรกันแน่?" ราชาพญามังกรลังเลอยู่ชั่วอึดใจก่อนจะเผยออกมา "พวกเขามาที่นี่เพื่อ 'ตราประทับโบราณ' ของข้า" "มันคือสิ่งใดกัน?" ถังซงอวิ๋นเลิกคิ้วขึ้นด้วยความฉงนสนเท่ห์ การมีอยู่ของตราประทับโบราณนั้นเป็นความลับสุดยอดที่ถูกเก็บงำไว้อย่างมิดชิด แม้แต่จักรพรรดิสวรรค์เองก็ยังพยายามปิดกั้นข้อมูลการมีอยู่ของมันเพื่อลดความเสี่ยงจากการถูกแย่งชิง ด้วยตระหนักถึงความละเอียดอ่อนของเรื่องนี้ ราชาพญามังกรจึงกล่าวตัดบท "ข้ามิอาจบอกเจ้าได้มากกว่านี้ บอกได้เพียงว่ามันเป็นวัตถุอันตรายถึงขีดสุด ห้ามมิให้ตกอยู่ในมือผู้ที่มีจิตใจโฉดชั่วเด็ดขาด มิเช่นนั้นหายนะจะแผ่ซ่านไปทั่วทั้งเก้าชั้นฟ้า" 'หายนะสู่เก้าชั้นฟ้าอย่างนั้นหรือ...? เหตุใดเขาถึงต้องการของอันตรายเช่นนั้น?' ถังซงอวิ๋นครุ่นคิดในใจด้วยความหวาดหวั่น "แล้วท่านจะทำอย่างไรต่อไป ในเมื่อทราบความจริงแล้วว่าพวกเขาคือพวกหลอกลวง?" ราชาพญามังกรจมดิ่งลงสู่ความเงียบอีกครั้งเนิ่นนาน ราวกับกำลังชั่งใจในผลลัพธ์ที่อาจเกิดขึ้น ก่อนจะกล่าวว่า "ข้ายังไม่อาจประกาศกร้าวว่าพวกเขาเป็นพวกต้มตุ๋นได้ในทันที ไม่ใช่ว่าข้าไม่เชื่อเจ้า แต่ความเสี่ยงที่ว่าพวกเขาอาจเป็นตัวจริงยังคงหลงเหลืออยู่เพียงเสี้ยวเล็กๆ" ถังซงอวิ๋นเข้าใจดีถึงความรอบคอบนี้ เพราะการล่วงเกินจักรพรรดิมังกรแม้เพียงปลายนิ้ว อาจหมายถึงจุดจบของตระกูลเสิ่นที่จะต้องถูกประหารล้างโคตรจนสิ้นชื่อ ยิ่งไปกว่านั้น แม้ถังซงอวิ๋นจะมั่นใจถึงเก้าสิบเก้าส่วนว่าจักรพรรดิมังกรผู้นี้คือ 'เทียนไค' ปลอมตัวมา แต่นางก็ยังไร้ซึ่งหลักฐานอันเป็นที่ประจักษ์ ความเป็นไปได้ที่ชายผู้นั้นจะเป็นจักรพรรดิมังกรตัวจริงเคยแล่นผ่านเข้ามาในมโนสำนึก แต่ด้วยสัญชาตญาณนางกลับปฏิเสธมันอย่างสิ้นเชิง "ข้าจะมุ่งเป้าไปที่การกระชากหน้ากากของจักรพรรดิมังกร ส่วนผู้ที่อ้างว่าเป็นคนจากตระกูลซีนั้นยากจะพิสูจน์ได้ เพราะข้าเองก็ไร้ซึ่งข้อมูลเกี่ยวกับตระกูลที่ลึกลับเช่นนั้น" ราชาพญามังกรกล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด หลังจากนั้นไม่นาน ราชาพญามังกรได้เรียกสมาชิกตระกูลเสิ่นทุกคนมารวมตัวกัน ยกเว้นหยวนและซีเหม่ยลี่ เพื่อเปิดเผยความจริงอันน่าตระหนกนี้ "อะไรนะ?! พวกเขาเป็นพวกแอบอ้างอย่างนั้นหรือ?!" "เป็นไปไม่ได้! นี่มันเหลวไหลสิ้นดี!" "ท่านพ่อ! เหตุใดท่านถึงไปเชื่อคำพูดของนางผู้หญิงที่เกือบจะทำให้พวกเราพินาศล่ะเพคะ?!" เสิ่นซือแผดร้องออกมาด้วยความตกใจ ราชาพญามังกรถอนหายใจยาว "ข้ารู้จักเทพธิดาพิณมานานกว่าพวกเจ้าทุกคน แม้นางจะเอาแน่เอานอนไม่ได้ในบางคราว แต่นางเป็นคนที่รักษาเกียรติและคำพูด อีกทั้งนางไม่มีเหตุผลอันใดที่จะต้องมาทำลายพวกเรา" "ข้าไม่เชื่อ!" เสิ่นซือประกาศกร้าวด้วยใบหน้าบิดเบี้ยว "ท่านพ่อ! อย่าได้ทำเช่นนี้! หากท่านคาดการณ์ผิดและล่วงเกินจักรพรรดิมังกร ตระกูลเสิ่นของเราจะถูกลบเลือนหายไปจากหน้าประวัติศาสตร์ทันที!" สมาชิกตระกูลเสิ่นคนอื่นๆ ต่างพยักหน้าเห็นพ้องกับเสิ่นซือ ไม่มีใครในที่นั้นกล้าบ้าบิ่นพอที่จะเผชิญหน้ากับจักรพรรดิมังกร แม้จะมีความเป็นไปได้ว่าเขาจะเป็นตัวปลอมก็ตาม ความเสี่ยงมันสูงลิบลิ่วเกินกว่าชีวิตของพวกเขาจะรับได้ เมื่อเห็นปฏิกิริยาอันขลาดเขลาเช่นนั้น ถังซงอวิ๋นจึงกล่าวเย้ยหยัน "ดังนั้นพวกเจ้าจะแสร้งทำเป็นหมอบคลานรับใช้เขาเหมือนจักรพรรดิมังกรตัวจริง ทั้งที่รู้ว่าเขาเป็นพวกหลอกลวงอย่างนั้นหรือ? หากจักรพรรดิมังกรตัวจริงจากชั้นฟ้าเบื้องบนล่วงรู้ว่าพวกเจ้าสมรู้ร่วมคิดกับพวกแอบอ้าง โทษประหารก็ยังคงรอพวกเจ้าอยู่ดี" "นี่เจ้ากล้าขู่พวกเราหรือ นังแพศยา?!" เสิ่นซือคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวพร้อมกับชี้หน้าถังซงอวิ๋นอย่างไม่เกรงกลัว "คำพูดช่างหยาบคายนัก ข้าเพียงแค่กล่าวถึงข้อเท็จจริงและความเป็นไปได้ ข้าไม่มีความปรารถนาจะคาบข่าวไปบอกใคร โดยเฉพาะพวกจักรพรรดิมังกรที่แสนจะหยิ่งยโสเหล่านั้น" ถังซงอวิ๋นเหยียดยิ้มเย็น ในขณะเดียวกัน ภายในห้องพักอันเงียบสงบ หยวนเอ่ยกับซีเหม่ยลี่ด้วยสีหน้าเรียบเฉย "พวกเขากำลังเริ่มระแวงในตัวตนของเราเพราะเทพธิดาพิณ มีโอกาสสูงที่พวกเขาจะบุกมาเผชิญหน้ากับเราเร็วๆ นี้" "อะไรนะ?! แล้วเราจะทำอย่างไรดีเจ้าคะ?!" ซีเหม่ยลี่ลนลานด้วยความหวาดวิตก "เท่าที่ข้าได้ยิน เป้าหมายของพวกเขาไม่ใช่เจ้า แต่เป็นข้า ข้าไม่รู้ว่าพวกเขาจะใช้วิธีไหนในการพิสูจน์ แต่ข้าจะยอมเล่นตามน้ำไปก่อน ถือเสียว่าเป็นบทเรียนสำคัญสำหรับอนาคต หากเราต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้อีก" หยวนกล่าวด้วยความสุขุม "แล้วถ้าท่านพิสูจน์ไม่ได้ล่ะเจ้าคะ?" ซีเหม่ยลี่ถามเสียงสั่น "อืม... ถ้าถึงตอนนั้น เราก็แค่โกย" หยวนยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ ทิ้งให้หญิงสาวอึ้งจนคำพูดจุกอยู่ที่ลำคอ ครู่ต่อมา ในขณะที่คนในตระกูลเสิ่นยังคงทุ่มเถียงกันอย่างรุนแรงว่าควรจะจัดการกับหยวนอย่างไร การประชุมของพวกเขาก็ถูกขัดจังหวะด้วยการปรากฏตัวของบุคคลที่พวกเขากำลังกล่าวถึง "พวกเจ้า... สงสัยในตัวตนของข้าอย่างนั้นรึ?" สุ้มเสียงเยือกเย็นของหยวนดังขึ้นกลางห้องประชุม เขาปรากฏกายออกมาจากความว่างเปล่าอย่างไร้ร่องรอย โดยที่ไม่มีใครสัมผัสได้แม้แต่นิดเดียว เพราะทุกคนมัวแต่จมดิ่งอยู่กับบทสนทนาอันวุ่นวาย "จ-จักรพรรดิมังกร?!" การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของเขาประหนึ่งอัสนีบาตที่ฟาดลงกลางใจ ทุกคนต่างตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ ยกเว้นเพียงถังซงอวิ๋นที่ยังคงรักษาความสุขุมไว้ได้ เสิ่นซือรีบก้าวถอยหลังด้วยความหวาดกลัวก่อนจะละล่ำละลักบอก "ม-ไม่จริงเพคะ! ข้าเชื่อมั่นในองค์จักรพรรดิมังกรเสมอเพคะ!" หยวนเมินเฉยต่อคำลวงนั้น สายตาเย็นเยียบจ้องตรงไปยังราชาพญามังกรก่อนจะกล่าวว่า "ข้าเคยเสนอที่จะพิสูจน์ตัวตนตั้งแต่วินาทีแรกที่ย่างกรายมาที่นี่ แต่เจ้ากลับเป็นฝ่ายปฏิเสธ ทว่าตอนนี้เจ้ากลับมาเคลือบแคลงสงสัยในตัวข้า? เจ้าจะอธิบายความย้อนแย้งนี้อย่างไร ราชาพญามังกร?" "ข้า... คือข้า..." ราชาพญามังกรพูดไม่ออก ราวกับมีก้อนแข็งจุกอยู่ที่คอ เขาไม่อาจหาเหตุผลใดมาล้างมลทินให้ตนเองได้ ถังซงอวิ๋นแทรกขึ้นด้วยท่าทีเย่อหยิ่ง "หากท่านเป็นตัวจริง ท่านคงไม่รังเกียจที่จะพิสูจน์มันให้เป็นที่ประจักษ์ใช่หรือไม่? และแน่นอนว่าเราจะไม่ใช้วิธีการของท่าน เพราะเรามิอาจเชื่อถือคำพูดของท่านได้อีกต่อไป" "เจ้าต้องการให้ข้าทำอย่างไร?" หยวนเอ่ยถามพลางจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของนาง ถังซงอวิ๋นหันไปมองราชาพญามังกร ซึ่งเขารีบตอบรับทันที "ข้า... ข้าคือราชาพญามังกร! ไม่ว่าชื่อเสียงหรือภูมิหลังของข้าในชั้นฟ้าที่ห้าจะเป็นเช่นไร แต่สายโลหิตของข้านั้นเข้มข้นพอที่จะสถาปนาข้าขึ้นเป็นราชาพญามังกรได้ ดังนั้น เราจะใช้การทดสอบสายเลือดเปรียบเทียบระหว่างข้าและท่าน... ท่านมีข้อคัดค้านใดหรือไม่ จักรพรรดิมังกร?" หยวนส่ายหน้าเบาๆ และตอบด้วยน้ำเสียงที่ทรงอำนาจจนบรรยากาศโดยรอบสั่นสะท้าน "ได้สิ... ข้าไม่มีปัญหา"