**บทที่ 1753 ถูกทิ้งขว้างราวกับเศษขยะ** “ช่วยถอยออกไปหน่อยได้หรือไม่? ให้พื้นที่แก่พวกเราสักนิด” หยวนเอ่ยถามเหล่าองครักษ์ที่ยืนรายล้อมด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “แต่... แต่ถ้าหากนางลอบโจมตีท่านเล่า?” องครักษ์ผู้หนึ่งเอ่ยถามด้วยความกังวล “ข้าไม่เป็นไรหรอก นางทำอะไรข้าไม่ได้” หยวนตอบกลับ น้ำเสียงของเขาเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจอันหนักแน่นจนคนฟังมิอาจโต้แย้ง เหล่าองครักษ์ต่างหันมาสบตากันครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ก้าวถอยออกไปอย่างเสียไม่ได้ “เจ้าตามหาข้าอยู่ใช่ไหม? มีอะไรให้ข้าช่วยล่ะ?” หยวนเป็นฝ่ายเริ่มบทสนทนา ถานซ่งอวิ๋นนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ ก่อนจะเอ่ยขึ้น “ข้าต้องการตรวจสอบตัวตนของเจ้า ช่วยถอดหน้ากากออกให้ข้าดูได้หรือไม่?” “ขออภัย แต่ข้ามิอาจเปิดเผยใบหน้าให้แก่คนแปลกหน้าได้ เจ้าควรแนะนำตัวก่อนจะดีกว่าไหม?” หยวนย้อนถาม ถานซ่งอวิ๋นขบกรามแน่นจนเห็นเป็นสันนูน นางพยายามสะกดกลั้นอารมณ์และยอมปฏิบัติตาม “ข้าชื่อถานซ่งอวิ๋น สมาชิกแห่งกลุ่มนางฟ้าผู้ล้างแค้น... หรือที่เคยถูกขนานนามว่า เทพธิดากู่เจิง!” *‘เป็นนางจริงๆ ด้วย...’* หยวนรำพึงในใจ เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะได้พบกับเทพธิดากู่เจิงบนสวรรค์ชั้นที่ห้า แถมยังเป็นการพบกันในสถานการณ์ที่พิลึกพิลั่นเช่นนี้ “ข้าเข้าใจแล้ว แต่แม่นางถาน ตัวตนของข้ามีความสำคัญอย่างไรต่อเจ้า? เหตุใดเจ้าจึงต้องยืนยันตัวตนของข้าให้ได้?” ทันใดนั้น ถานซ่งอวิ๋นก็กระชากผ้าคลุมหน้าที่ปิดบังความงามของนางออก เผยให้เห็นดวงหน้าที่งดงามราวกับภาพวาดของเทพธิดาจากสรวงสวรรค์ “ข้ากำลังตามหาชายคนหนึ่ง... ชายที่ทิ้งขว้างข้าราวกับเศษขยะ หลังจากที่ใช้ข้าเป็นเพียงของเล่นชิ้นหนึ่ง!” นางประกาศกร้าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบที่บาดลึกไปถึงขั้วหัวใจ ดวงตาของหยวนเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น เป็นที่แน่ชัดว่านางกำลังตามหาเถียนไข แต่เหตุใดนางจึงกล่าววาจาร้ายกาจเช่นนั้นต่อเถียนไข ชายที่รักนางอย่างสุดหัวใจ? “ข้า... ข้าเข้าใจแล้ว เจ้ากำลังตามหาใครบางคนที่ทำผิดต่อเจ้า... แต่นั่นมันเกี่ยวอะไรกับข้าเล่า? คนที่ทำร้ายเจ้าคือจักรพรรดิมังกรอย่างนั้นหรือ? ข้ากล้ายืนยันได้เลยว่าในชีวิตนี้ข้าไม่เคยทำผิดต่อผู้ใดเช่นนั้นเลย...” “ไม่... คนที่ทำผิดต่อข้าคือมนุษย์ธรรมดา” “ถ้าอย่างนั้น—” “อย่างไรก็ตาม เขามีตัวตนปลอมมากมาย และข้าคงไม่แปลกใจเลยหากจักรพรรดิมังกรจะเป็นหนึ่งในตัวตนปลอมเหล่านั้น” ถานซ่งอวิ๋นยกแขนขึ้นชี้ไปยังกู่เจิงที่อยู่ในมือของหยวนแล้วกล่าวต่อ “ในโลกนี้มีเพียงสองคนเท่านั้นที่สามารถบรรเลง ‘กู่เจิงสะกดวิญญาณ’ ตัวนั้นได้... คือข้า และชายผู้นั้น” “กู่เจิงตัวนี้รึ?” ปลายนิ้วของหยวนลูบไล้ไปบนสายกู่เจิง พลางดีดเป็นท่วงทำนองที่ไพเราะสั้นๆ “มันก็แค่เครื่องดนตรีชิ้นหนึ่ง จะเป็นไปได้อย่างไรที่มีเพียงสองคนในโลกที่เล่นมันได้?” “มันต้องใช้เทคนิคพิเศษ มิเช่นนั้นมันจะไม่มีวันส่งเสียงใดๆ ออกมาเลย” นางอธิบาย “อา... ตอนที่ข้าพบมันครั้งแรกก็เป็นเช่นนั้นแหละ แต่หลังจากที่ข้าลองปรับนั่นนิดนี่หน่อยอยู่พักหนึ่ง ข้าก็สามารถคิดค้นเทคนิคการบรรเลงมันได้เอง” หยวนหัวเราะเบาๆ คิ้วของถานซ่งอวิ๋นกระตุกอย่างควบคุมไม่ได้ ความอดทนของนางเริ่มจะสิ้นสุดลง “ข้าทิ้งกู่เจิงสะกดวิญญาณตัวนั้นไว้ที่สวรรค์ชั้นล่าง เหตุใดจักรพรรดิมังกรจากสวรรค์ชั้นบนอย่างท่านถึงไปปรากฏตัวในสถานที่เช่นนั้นได้?” “จริงหรือ? แต่ข้าพบมันบนสวรรค์ชั้นบนนะ” “จะว่าไป ข้ายังไม่รู้นามของท่านเลย” ถานซ่งอวิ๋นถามขึ้นกะทันหัน “ข้าแซ่เซียว” หยวนรู้สึกกังวลเล็กน้อยว่าการใช้นามสกุลสุ่มๆ อาจทำให้ความลับรั่วไหล แต่เมื่อเห็นคนในตระกูลเสิ่นไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เขาก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก แม้ว่าจะมีจักรพรรดิมังกรเพียงไม่กี่องค์ในเก้าชั้นฟ้า แต่พวกเขามักจะเก็บตัวเงียบและไม่ค่อยปรากฏตัวต่อสาธารณชน ข้อมูลเกี่ยวกับพวกเขานั้นช่างน้อยนิด แม้แต่ตระกูลใหญ่บนสวรรค์ชั้นบนยังยากจะล่วงรู้ตัวตนที่แท้จริง นับประสาอะไรกับตระตูลในสวรรค์ชั้นที่ห้า “ท่านแน่ใจนะว่าไม่ได้แซ่ ‘เถียน’?” ถานซ่งอวิ๋นขมวดคิ้วสงสัย “เถียน?” สมาชิกตระกูลเสิ่นต่างเลิกคิ้วขึ้นเมื่อได้ยินนามสกุลที่คุ้นหูนี้ พวกเขาจำเหตุการณ์หนึ่งที่เกิดขึ้นเมื่อสามปีก่อนได้ดี เมื่อครั้งที่มีจักรพรรดิมังกรมาเยือนที่แห่งนี้ อย่างไรก็ตาม จักรพรรดิมังกรผู้นั้นหายตัวไปดุจภูตผี และความทรงจำของตระกูลเสิ่นเกี่ยวกับเขาก็ถูกขโมยไปโดยผู้หลบหนีคนหนึ่ง “ข้ามั่นใจว่าข้าไม่ได้แซ่เถียน เจ้าช่างสันนิษฐานได้ประหลาดนัก แม่นางถาน” “อย่างนั้นหรือ? ด้วยเหตุผลบางอย่าง ข้ากลับรู้สึกว่ามันยากที่จะเชื่อคำพูดของท่าน” “เจ้าจะเชื่อหรือไม่นั้น ไม่ใช่ปัญหาของข้า” หยวนเลิกหน้ากากขึ้นเพียงเล็กน้อยเพื่อให้ถานซ่งอวิ๋นได้เห็นใบหน้าของเขาเพียงเสี้ยวหนึ่ง เนื่องจากตระกูลเสิ่นยืนอยู่ข้างหลังเขา พวกเขาจึงมิอาจมองเห็นใบหน้าของเขาได้ เว้นแต่จะใช้เนตรทิพย์ตรวจสอบ—ซึ่งแน่นอนว่าไม่มีใครกล้าเสี่ยงล่วงเกินจักรพรรดิมังกรเพียงเพื่อตอบสนองความอยากรู้อยากเห็นของตนเอง “เจ้าพอใจหรือยัง แม่นางถาน?” หยวนเอ่ยถามหลังจากสวมหน้ากากกลับเข้าที่เดิม “ไม่... ยังไม่พอใจ” ถานซ่งอวิ๋นหยิบโอสถเม็ดหนึ่งออกมาจากแหวนมิติแล้วชูให้เขาดู “โอสถเม็ดนี้จะสลายการแปลงกายทุกชนิด หากท่านกินโอสถนี้แล้วเผยใบหน้าให้ข้าดูอีกครั้ง ข้าถึงจะยอมรามือ” “...” หยวนมองดูโอสถเม็ดนั้นด้วยรอยยิ้มที่แข็งค้างอยู่ภายใต้หน้ากาก “แม่นางถาน ข้าไว้หน้าเจ้าและยอมเสียเวลาด้วยมามากพอแล้ว ข้าจะขอบคุณมากหากเจ้าเลิกตามตื๊อข้าเหมือนข้าเป็นคนร้ายเสียที อย่างไรก็ตาม ในเมื่อเจ้าเป็นคนของกลุ่มนางฟ้าผู้ล้างแค้น ข้าจะเห็นแก่หน้านางฟ้าเหล่านั้นและทำเหมือนว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น ข้าเสียใจด้วยที่เจ้าถูกชายผู้นั้นปฏิบัติอย่างเลวร้าย แต่มันไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับข้าเลยแม้แต่น้อย” หยวนหันหลังกลับและเริ่มเดินจากไป ทว่า ถานซ่งอวิ๋นกลับรั้งเขาไว้ซ้ำอีกครั้ง “เดี๋ยวก่อน” “คราวนี้มีอะไรอีกเล่า?” หยวนถามโดยไม่หันกลับไปมอง “หากท่านไม่ใช่คนที่ข้าตามหาจริงๆ ข้าก็ขออภัยสำหรับทุกสิ่ง อย่างไรก็ตาม ข้าต้องการ ‘กู่เจิงสะกดวิญญาณ’ ตัวนั้นคืน เพราะเดิมทีมันเป็นของข้า” “...” “แน่นอน... หากท่านสามารถพิสูจน์ได้ว่ามันเป็นของท่าน” หยวนหันกลับมาเผชิญหน้านางแล้วเอ่ยว่า “เจ้าบอกว่ามีเพียงสองคนในโลกนี้—นอกจากข้า—ที่เล่นกู่เจิงนี้ได้ เช่นนั้นก็จงบรรเลงบทเพลงให้ข้าฟังสักหนึ่งจบเถิด ข้าจะถือว่านั่นเป็นคำขอโทษจากเจ้าด้วย” “ข้าเลิกเล่นกู่เจิงไปนานแล้ว” นางตอบ “นั่นฟังดูเหมือนข้ออ้างเสียมากกว่า ข้าคาดหวังมากกว่านี้เสียอีกในเมื่อเจ้าเคยได้ชื่อว่าเป็นเทพธิดากู่เจิง เอาเป็นว่า หากเจ้าไม่บรรเลงเพลง ข้าก็คงไม่อาจมอบกู่เจิงนี้คืนให้แก่เจ้าได้” ถานซ่งอวิ๋นขบกรามแน่น หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง นางก็เดินตรงเข้าไปหาหยวนและคว้ากู่เจิงสะกดวิญญาณออกมาจากมือของเขา หยวนไม่ได้ขัดขืนและปล่อยให้นางนำมันไป เมื่อเครื่องดนตรีอยู่ในมือ ถานซ่งอวิ๋นก็นั่งลงกลางอากาศในท่าขัดสมาธิโดยวางกู่เจิงไว้บนตัก ในไม่ช้า ปลายนิ้วเรียวบางของนางก็เริ่มร่ายรำไปบนสายกู่เจิง ท่วงทำนองอันงดงามพรั่งพรูออกมาพรมอาวอากาศ สะกดหัวใจของผู้ที่ได้ยินให้ตกอยู่ในภวังค์มนตราแห่งเสียงเพลงทันที...