**บทที่ 1757: ปลาคาร์ปโลหิตมังกร** ภายหลังจากที่หยวนให้การตอบรับ ราชามังกรจึงกล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "เช่นนั้น โปรดตามข้ามา" ราชามังกรนำทางหยวนมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ส่วนลึกภายในเขตคามของตระกูลเสิ่น แรกสัมผัสที่เห็นนั้นดูประหนึ่งสวนอันเงียบสงบชวนให้ผ่อนคลาย ทว่าท่ามกลางความเขียวขจีของแมกไม้นั้น กลับมีวัตถุประหลาดหลายชิ้นวางเรียงรายอยู่ ซึ่งดูไม่เข้ากับบรรยากาศโดยรอบแม้แต่น้อย หนึ่งในวัตถุเหล่านั้นคือรูปปั้นหินที่สลักเสลาเป็นรูปเศียรมังกรอันน่าเกรงขาม ตั้งตระหง่านอยู่บนแท่นหินอย่างวิจิตรบรรจง มังกรศิลานั้นอ้าปากกว้างและแลบลิ้นออกมาเล็กน้อย "รูปปั้นนี้มีมนต์ขลังในการจำแนกสายเลือดมังกรผ่านการตรวจสอบโลหิต ก่อนที่เราจะเริ่มการทดสอบที่แท้จริง เราจำเป็นต้องแน่ใจเสียก่อนว่าท่านคือมังกรที่แท้จริง" ราชามังกรเอ่ยอธิบาย หากข้อสันนิษฐานของถานซงอวิ๋นถูกต้อง ก็มีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่หยวนอาจไม่ใช่แม้แต่มังกรด้วยซ้ำ และหากเป็นเช่นนั้น การทดสอบอันเรียบง่ายนี้ย่อมกระชากหน้ากากและเปิดโปงตัวตนของหยวนออกมาได้ทันที 'หากเขากลายเป็นมังกรจริง มันก็ยังพิสูจน์ไม่ได้ว่าเขาคือจักรพรรดิมังกร... แต่ถ้าเขาไม่ใช่มังกร เราก็ไม่จำเป็นต้องเสียเวลาประเมินสายเลือดของเขาให้มากความอีกต่อไป' ราชามังกรจรดปลายนิ้วหยดหยาดโลหิตลงบนลิ้นของรูปปั้นเพื่อสังเวยแก่ศิลา ทันทีที่หยดเลือดสัมผัสผิวหิน ลิ้นของรูปปั้นมังกรก็สูบซับมันหายไปในพริบตา จากนั้นเขาจึงหันไปทางถานซงอวิ๋นแล้วกล่าวว่า "เจ้าช่วยหยดโลหิตลงไปสักนิดได้หรือไม่?" ถานซงอวิ๋นพยักหน้ารับก่อนจะก้าวเข้าไปหารูปปั้นและหยดโลหิตของนางลงไป ทว่าเมื่อเลือดของนางแตะต้องรูปปั้น แทนที่จะถูกดูดซับ มันกลับระเหยกลายเป็นไอไปเสียสิ้น "จักรพรรดิมังกร ถึงตาของท่านแล้ว" ราชามังกรจ้องมองหยวนผู้มีท่าทีสงบเยือกเย็น หยวนหยดโลหิตลงไปอย่างสุขุม ทว่าก่อนหน้านั้นเขาได้แอบโคจรพลังแปลงกายมังกรเอาไว้เพื่อความไม่ประมาท ทุกสายตาจับจ้องด้วยความระทึกใจขณะที่โลหิตของหยวนร่วงหล่นลงสัมผัสรูปปั้น และในท้ายที่สุด โลหิตนั้นก็ถูกดูดซับหายเข้าไปในศิลา ยืนยันชัดแจ้งว่าเขาคือมังกรอย่างแท้จริง เสิ่นสือลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อได้เห็นภาพนั้น "ท่านพ่อ ยังไม่สายเกินไปที่จะหยุดละครตลกเรื่องนี้แล้วกล่าวขอขมาต่อองค์จักรพรรดิมังกรนะเจ้าคะ" นางเอ่ยเตือนบิดา "เขาก็แค่พิสูจน์ได้ว่าเป็นมังกรเท่านั้น ก็แค่นั้นเอง" ราชามังกรแค่นเสียงตอบอย่างเย็นชา โดยไม่ยี่หระต่อคำเตือนของบุตรสาว ในขณะเดียวกัน ถานซงอวิ๋นกลับตกอยู่ในความตื่นตะหนกอย่างถึงที่สุด นางคือผู้ที่ช็อกยิ่งกว่าใครในที่แห่งนี้ 'เขาเป็นมังกร? เป็นไปได้อย่างไร... เว้นเสียแต่ว่าเทียนข่ายจะเป็นมังกรมาโดยตลอด แต่มันไม่สมเหตุสมผลเลยสักนิด!' ถานซงอวิ๋นกำหมัดแน่นด้วยความกระวนกระวายใจ นางปักใจเชื่อมาตลอดว่าเทียนข่ายคือมนุษย์ และความเป็นไปได้ที่นางอาจจะเข้าใจผิดมาโดยตลอดนั้นเริ่มทำให้นางสับสนจนแทบกระอัก เพราะหากนางพลาดในรายละเอียดสำคัญเช่นนี้ ย่อมมีความเป็นไปได้ที่ชวนให้สั่นสะท้านว่านางอาจจะเข้าใจผิดในเรื่องอื่นด้วยเช่นกัน 'จะเป็นไปได้ไหม... ว่าเขาไม่ใช่เทียนข่าย แต่เป็นองค์จักรพรรดิมังกรตัวจริง...?' ถานซงอวิ๋นลอบกลืนน้ำลายด้วยความหวาดหวั่น ทว่าทุกอย่างสายเกินกว่าจะเยียวยาแล้ว ในเมื่อนางได้ประกาศกร้าวกล่าวหาว่าเขาคือตัวปลอมไปต่อหน้าทุกคน "ตามข้ามา..." ราชามังกรนำหยวนมุ่งหน้าไปสู่การทดสอบที่แท้จริงในเวลาต่อมา แม้ภายนอกเขาจะดูสุขุม ทว่าภายในใจกลับเริ่มปั่นป่วนวุ่นวายไม่แพ้กัน 'บัดซบ... ถ้าเขาเป็นจักรพรรดิมังกรจริงๆ ล่ะ?' ราชามังกรเริ่มรู้สึกเหมือนสติจะขาดผึงเพียงแค่จินตนาการถึงความเป็นไปได้นั้น ไม่กี่นาทีต่อมา พวกเขาก็มาถึงสระน้ำขนาดใหญ่ หยวนแผ่ซ่านประสาทสัมผัสเทพออกไปสำรวจและพบกับสิ่งมีชีวิตเพียงหนึ่งเดียวภายในนั้น—มันคือปลาขนาดใหญ่สีแดงเพลิงที่มีรูปลักษณ์ดุดันและแผ่ซ่านกลิ่นอายคุกคามอย่างรุนแรง "นี่คือสิ่งมีชีวิตอันล้ำค่าที่ตระกูลเสิ่นของข้าฟูมฟักมานานนับพันปี" ราชามังกรเอ่ยอธิบาย "เราขนานนามมันว่า 'ปลาคาร์ปโลหิตมังกร' เพราะมันจะบริโภคเพียงโลหิตของมังกรเป็นอาหารเท่านั้น" "ในตอนแรกเราเริ่มจากการให้โลหิตคุณภาพต่ำแก่มัน แต่เมื่อใดก็ตามที่มันได้ลิ้มรสโลหิตที่มีความบริสุทธิ์สูงกว่า มันจะปฏิเสธที่จะกลับไปกินเลือดชั้นเลวอีก—ต่อให้ต้องอดตายจนสิ้นใจก็ตาม" ราชามังกรกล่าวเสริม "วันหนึ่ง ข้าบังเอิญทำให้ปลาคาร์ปโลหิตมังกรตัวนี้ได้ลิ้มรสเลือดของข้า นับแต่นั้นมา ข้าจึงต้องใช้เลือดของตัวเองเลี้ยงดูเพื่อให้มันมีชีวิตรอด ไม่ว่าเราจะเสนอเลือดชนิดใดให้มันตอนนี้ มันจะยอมรับเพียงแค่เลือดของข้าเท่านั้น" ราชามังกรกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความจำนน "มาเถิด ข้าจะแสดงให้ท่านเห็น" ราชามังกรปรายตาไปทางเสิ่นสือพร้อมส่งสัญญาณให้นาง นางพยักหน้ารับรู้และปล่อยให้หยดโลหิตหยดหนึ่งร่วงหล่นลงสู่สระน้ำ ทันทีที่ปลาคาร์ปโลหิตมังกรสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายโลหิตในอาณาเขตของมัน มันก็พุ่งทะยานเข้าหาด้วยความกระหาย ทว่าทันทีที่มันตระหนักได้ว่าโลหิตนั้นไม่ใช่ของราชามังกร ความสนใจของมันก็มลายหายไปสิ้น และมันก็ว่ายจากไปอย่างเฉยชา ครู่ต่อมา ราชามังกรจึงกระทำเช่นเดียวกับเสิ่นสือ ครานี้ปลาคาร์ปโลหิตมังกรกลับเข้ามากินโลหิตของเขาอย่างตะกรุมตะกรามจนไม่เหลือแม้แต่น้อย "นี่คือการทดสอบอันเป็นเอกลักษณ์ที่ไม่ซ้ำใคร และเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีการเล่นแง่ใดๆ" ราชามังกรเอ่ยขึ้นหลังจากนั้น หยวนจ้องมองปลาคาร์ปโลหิตมังกรก่อนจะกล่าวว่า "ท่านแน่ใจหรือว่าต้องการใช้วิธีนี้พิสูจน์ตัวตนของข้า? เมื่อใดที่ปลาคาร์ปตัวนี้ได้ลิ้มรสโลหิตของข้าแล้วข้าจากที่นี่ไป ท่านก็รู้ใช่ไหมว่ามันจะต้องอดตายอย่างเลี่ยงไม่ได้?" ราชามังกรพยักหน้าอย่างมั่นคง "ข้าแน่ใจ และข้าเตรียมใจไว้พร้อมแล้ว" แม้ปลาคาร์ปโลหิตมังกรจะเป็นสัตว์ล้ำค่าของตระกูลเสิ่น แต่หากการเสียสละมันจะสามารถยืนยันตัวตนของจักรพรรดิมังกรได้ ราชามังกรก็ยินดีที่จะแลก ในสายตาของเขา มันยังถือเป็นบทลงโทษที่สาสมต่อความบังอาจของตระกูลเสิ่นที่กล้าเคลือบแคลงสงสัยในองค์จักรพรรดิ ก่อนที่หยวนจะส่งมอบโลหิตให้แก่ปลาคาร์ปโลหิตมังกร ราชามังกรได้สั่งให้สมาชิกตระกูลเสิ่นอีกหลายคนลองถวายเลือดของตน ทุกคราที่เลือดสัมผัสผิวน้ำ ปลาเจ้ากรรมจะพุ่งเข้าหาตามสัญชาตญาณแต่ก็ปฏิเสธอย่างรวดเร็ว เป็นหลักฐานยืนยันว่ามันจะยอมกินเพียงเลือดของราชามังกรเท่านั้น "ถึงตาของท่านแล้ว จักรพรรดิมังกร" ราชามังกรกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม หยวนพยักหน้าช้าๆ ยื่นแขนออกไปเหนือสระน้ำก่อนจะปล่อยให้โลหิตเพียงหนึ่งหยาดร่วงหล่นลงสู่ผิวน้ำ พริบตาที่ปลาคาร์ปโลหิตมังกรสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายโลหิตนั้น มันก็พุ่งทะยานเข้าหาด้วยความเร็วอันเหลือเชื่อ สมาชิกตระกูลเสิ่นทุกคนต่างจับจ้องตาไม่กะพริบ ลอบกลั้นหายใจด้วยความกังวลและหวาดหวั่นที่ฉายชัดบนใบหน้า ประหนึ่งว่าความอยู่รอดของตระกูลพวกเขาทั้งหมดแขวนอยู่บนผลลัพธ์ในเสี้ยววินาทีนี้!