**บทที่ 1921 การช่วยเหลือเหล่าเชลย** พริบตาที่เหล่าสาวกมารชักศาสตราออกมา หยวนก็ไม่ปล่อยให้โอกาสทองหลุดลอยไป เขาโถมเข้าจู่โจมในทันทีอย่างรวดเร็วราวสายฟ้าฟาด ประจวบเหมาะกับที่พวกสาวกมารต่างก็ใช้ดาบเป็นอาวุธเช่นกัน ทว่าพวกมันกลับต้องตกตะลึงจนขวัญหนีดีฝ่อ เมื่อพบว่าความสามารถของดาบในมือไม่เหลือชิ้นดี ไม่อาจสำแดงฤทธานุภาพออกมาต้านทานการโจมตีของหยวนได้เลย ราวกับมีขุมพลังเร้นลับที่มองไม่เห็นเข้าแทรกซึมและผนึกคมดาบของพวกมันไว้จนสิ้น! "อะ... อะไรกัน?!" "ดาบของข้า!" หยวนฉวยโอกาสในเสี้ยววินาทีที่ศัตรูกำลังเสียขวัญ ตวัดคมดาบเข้าใส่พวกมันสองครั้งซ้อนอย่างรวดเร็วและแม่นยำ เป็นการโจมตีที่ดูเหมือนจะเน้นเพียงการสร้างบาดแผลตื้นๆ ไม่หมายเอาชีวิต ในตอนแรก เหล่าสาวกมารไม่ได้ยี่หระกับรอยขีดข่วนเพียงเล็กน้อยนั้น พวกมันแสยะยิ้มพลางถอยฉากออกมาจากหยวนอย่างไม่สะทกสะท้าน ทว่าเพียงไม่กี่ลมหายใจถัดมา สีหน้าของพวกมันก็เริ่มแปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง! ความแข็งทื่อสายหนึ่งเริ่มคืบคลานผ่านเรือนร่างอย่างประหลาด ในตอนแรกมันช้าเนิบนาบก่อนจะโหมทวีความรุนแรงขึ้นอย่างรวดเร็ว การเคลื่อนไหวของพวกมันติดขัดและอืดอาด กล้ามเนื้อทุกส่วนพากันหดเกร็งและล็อคตัวแน่น ราวกับมีความหนักอึ้งมหาศาลที่ไม่ได้มาจากโลกนี้กดทับลงบนร่างกาย แววตาของพวกมันสั่นสะท้านด้วยความตื่นตระหนกเมื่อตระหนักถึงความจริงที่น่าสะพรึงกลัว... ร่างกายของพวกมันกำลังกลายเป็นหิน! พวกมันกำลังถูกผนึก! "นี่... นี่มันคืออะไรกัน?!" สาวกมารทั้งสองไม่อยากจะเชื่อว่าพวกมันจะพ่ายแพ้ได้อย่างรวดเร็วเพียงนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ที่กำราบพวกมันยังเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรในระดับ **จิตกระจ่าง (Spirit Enlightenment)** เท่านั้น ทว่าแปลกนักที่แม้จะอยู่ในสภาพนี้ พวกมันกลับไม่ได้ดูทุกข์ร้อนหรือเกรงกลัวความตายเลยสักนิด พวกมันจ้องเขม็งไปยังหยวนพลางแสยะยิ้มอย่างเย็นเยียบ "อย่าได้ลำพองใจไปว่าเรื่องจะจบลงเพียงเท่านี้ อีกไม่นานเจ้าจะได้รู้ว่าตนเองได้ทำพลาดไปอย่างมหันต์..." "นายเหนือหัวของพวกเราจะไม่ปล่อยให้เรื่องนี้—" ถ้อยคำนั้นขาดห้วงไปทันทีเมื่อร่างของพวกมันถูกผนึกโดยสมบูรณ์ หลังจากจัดการสาวกมารเรียบร้อย หยวนก็เร่งรุดเข้าไปช่วยเหลือเหล่าเชลยที่ถูกจองจำ เขาลงมือปลดโซ่ตรวนทมิฬที่คอยกดข่มพลังตบะของพวกเขาทิ้งไป ในขณะเดียวกัน ทางด้านของ **ซุนหลิงไฉ** นางเริ่มลงมือผนึกมารร้ายอย่างต่อเนื่องหลังจากที่ไปรบกวนการหลับใหลของมัน มารตนนี้ไม่มีผลึกปรากฏให้เห็นชัดเจนจากภายนอก นั่นหมายความว่ามันมีระดับอย่างน้อยคือ **แม่ทัพมาร (Demon General)** และยังมีตบะแก่กล้าอยู่ในระดับสูงสุดของ **อมตะจุติ (Immortal Ascension)** แม้ว่าซุนหลิงไฉจะอยู่ในระดับสูงสุดของอมตะจุติเช่นกัน ซึ่งถือเป็นขีดจำกัดสูงสุดของสวรรค์ชั้นที่หก แต่นางกลับไม่มีท่าทีสะทกสะท้านหรือกังวลเลยที่ต้องประจันหน้ากับแม่ทัพมาร การต่อสู้ของซุนหลิงไฉนั้นเปี่ยมไปด้วยความสง่างามที่ก้ำกึ่งระหว่างการศึกและงานศิลป์ พู่กันยักษ์ในมือของนางตวัดผ่านห้วงอากาศด้วยท่วงท่าที่พริ้วไหวแต่แฝงไว้ด้วยความหนักแน่น ทุกการเคลื่อนไหวดูราวกับฝีแปรงของจิตรกรเอกที่กำลังสร้างสรรค์ผลงานชิ้นโบแดง ทว่าแทนที่จะใช้หมึกและกระดาษ ผ้าใบของนางกลับเป็นร่างของมารร้ายที่เบื้องหน้า และทุกการตวัดพู่กันนั้นเปี่ยมล้นไปด้วย **กลิ่นอายผนึกมาร (Demon Sealing Aura)** ที่แผ่ซ่านออกมาอย่างเข้มข้น ต่างจากหยวนที่มีกลิ่นอายผนึกมารทรงพลังขนาดที่สามารถผนึกมารในระดับใกล้เคียงกันได้ในครั้งเดียว ซุนหลิงไฉจำต้องค่อยๆ สะสมพลังผนึกเข้าไปในร่างของมารตนนั้นอย่างใจเย็นเพื่อปิดตายมันทีละน้อย แม้ซุนหลิงไฉจะไม่ได้เป็นฝ่ายกดดันคู่ต่อสู้อย่างเด็ดขาด แต่ในทางกลับกัน นางก็ไม่ได้เพลี่ยงพล้ำต่อแรงกดดันของมารร้ายเลยแม้แต่นิด นางถึงขั้นมีเวลาว่างพอที่จะเอ่ยปากพูดในขณะที่ยังต่อสู้ได้อย่างเยือกเย็น "พวกเจ้าและเหล่าสาวกผู้คลั่งไคล้มารพากันซุกหัวอยู่ในเงามืดนับตั้งแต่สำนักผนึกมารกำราบพวกเจ้าส่วนใหญ่ลงได้ในยุคมาร..." ซุนหลิงไฉกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ ขณะที่พู่กันยังคงกระแทกกระทั้นใส่ร่างของมารร้ายอย่างต่อเนื่อง "แต่อะไรทำให้เปลี่ยนไป? เหตุใดพวกสาวกของเจ้าถึงได้กล้าบ้าบิ่นและโอหังขึ้นมาปุบปับเช่นนี้?" มารร้ายตนนั้น แม้จะเริ่มถูกผนึกไปทีละส่วน แต่มันกลับส่งยิ้มยั่วยวนออกมาพลางตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความขบขัน "ยุคสมัยใหม่กำลังจะมาถึง..." "ว่าไงนะ?" ซุนหลิงไฉขมวดคิ้วมุ่นกับคำพูดที่ฟังดูอัปมงคลเช่นนั้น "เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าพวกมารจะกลับมาครองโลกได้อีกครั้ง? ช่างโง่เขลาเสียจริง! เหตุผลเดียวที่พวกเจ้าได้ครอบครองมนุษย์ในช่วงยุคมาร ก็เพราะความสูญเสียครั้งใหญ่จาก **สงครามเทวะอมตะและเทพเจ้า (Heavenly War of Immortals and Gods)** ที่ทำให้จำนวนยอดฝีมือของพวกเราลดฮวบลงต่างหาก!" "ตอนนี้จำนวนของพวกเราไม่เพียงแต่มากกว่าเมื่อก่อนหลายเท่าตัว แต่ความแข็งแกร่งของพวกเรายังรุดหน้าไปไกลจนเทียบกันไม่ได้! ในขณะที่พวกเจ้าเหล่ามารร้ายทำได้เพียงแค่หลบซ่อนและอดอยากอยู่ในความมืดมิดเท่านั้น!" มารร้ายตนนั้นระเบิดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งกับถ้อยคำของซุนหลิงไฉ ซึ่งความจริงมันก็ไม่ได้พูดผิดไปเลย หากสงครามเทวะในครั้งนั้นไม่คร่าชีวิตไปมากมาย มนุษย์ก็อาจจะไม่ได้ตกเป็นทาสของพวกมาร ถึงแม้พวกมารจะเป็นอมตะ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าพวกมันจะมีพลังไร้ขีดจำกัด มารก็ไม่ต่างจากมนุษย์หรืออสูร พวกมันต้องการทรัพยากรเพื่อการเติบโต—นั่นคือเลือดและเนื้ออันเป็นแก่นแท้แห่งชีวิต หากไร้ซึ่งสิ่งเหล่านี้ พลังของพวกมันก็จะหยุดนิ่งและค่อยๆ เสื่อมถอยลงไปตามกาลเวลา นับตั้งแต่สิ้นสุดยุคมาร พวกมารร้ายถูกบีบให้ต้องหลบซ่อนตัวโดยมีโอกาสน้อยนิดที่จะได้กินเหยื่อหรือบ่มเพาะพลังของตน ในทางกลับกัน มนุษยชาติกลับรุ่งเรืองถึงขีดสุด มีการก่อตั้งสำนักที่ทรงอำนาจ แผ่ขยายอิทธิพลไปทั่วดินแดน และแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ด้วยการเข้าถึงทรัพยากรวิญญาณอันอุดมสมบูรณ์ "สิ่งที่พวกเจ้าได้พานพบและประจักษ์ในช่วงยุคมาร มันเป็นเพียงเศษเสี้ยวของพลังที่แท้จริงแห่งเผ่าพันธุ์มารของข้าเท่านั้น!" มารร้ายแผดคำรามก้อง น้ำเสียงอาบไปด้วยความเกลียดชังและความคลั่งไคล้ "อีกไม่นาน พวกเจ้าเหล่าปศุสัตว์จะได้เรียนรู้ว่าความกลัวที่แท้จริงเป็นเช่นไร—และพวกเจ้าจะต้องกลับมาอยู่แทบเท้าของข้าประดุจหนอนแมลงอย่างที่เคยเป็น!" นัยน์ตาของมันทอประกายแสงสีแดงฉานอันชั่วร้ายขณะที่มันก้าวไปข้างหน้าอย่างไม่สะทกสะท้านต่อกลิ่นอายผนึกมารที่ถาโถมเข้าจู่โจม "พวกเจ้าอาจจะชนะพวกเราได้ในตอนนั้น แต่นั่นมันก็เป็นเพราะ **เทพบรรพกาล (Divine Paragon)** เท่านั้น! หากไม่มีเขา พวกเจ้ามนุษย์ก็ไม่มีอะไรเลย! เป็นเพียงแมลงที่ไร้ค่า!" จากนั้นมันก็หรี่ตาลงจ้องมองซุนหลิงไฉพลางกล่าวด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ย "และพวกที่เรียกตัวเองว่านักผนึกมารอย่างพวกเจ้า... พวกเจ้าช่างอ่อนแอลงเหลือเกิน—อ่อนแอกว่าเมื่อก่อนมากนัก! จุดจบของพวกเจ้ากำลังใกล้เข้ามาแล้ว... และคราวนี้ จะไม่มีใครมาช่วยพวกเจ้าได้อีก! ฮ่าๆๆๆๆ...!" เสียงหัวเราะที่ทำให้คนฟังเย็นสันหลังวาบระเบิดออกมาจากลำคอของมัน ก่อนที่ร่างทั้งร่างจะถูกผนึกไว้อย่างสมบูรณ์ แม้ว่านางจะประสบความสำเร็จในการผนึกมารตนนี้ แต่ซุนหลิงไฉกลับไม่รู้สึกถึงความโล่งอกหรือความภาคภูมิใจในชัยชนะเลยแม้แต่น้อย หากจะพูดให้ถูก กลับมีสังหรณ์ร้ายอันหนักอึ้งเข้าเกาะกุมหัวใจของนางแทน นางสูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะพ่นลมหายใจออกมา "ไม่ว่าพวกสวะนี่กำลังวางแผนอะไรอยู่ พวกเราจะต้องหยุดยั้งมันให้ได้!" ในขณะเดียวกัน ไม่กี่อึดใจก่อนที่ซุนหลิงไฉจะปิดผนึกมารร้าย "ทุกอย่างจะไม่เป็นไรแล้ว" หยวนกล่าวกับเหล่าเชลยในขณะที่ช่วยปลดปล่อยพวกเขาให้เป็นอิสระ "ละ... แล้วมารตนนั้นล่ะ?" เชลยคนหนึ่งเอ่ยถามด้วยเสียงสั่นเครือ "ข้ามาที่นี่พร้อมกับปรมาจารย์นักผนึกมารจากสำนักผนึกมาร ตอนนี้นางกำลังจัดการมันอยู่ ไม่ต้องห่วงไปหรอก เพราะที่นี่มีมารเพียงแค่ตนเดียวเท่านั้น" "มะ... ไม่!" หญิงสาวคนหนึ่งโพล่งขึ้นมา สีหน้าของนางเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นพรั่นพรึง "ที่นี่ไม่ได้มีมารเพียงตนเดียว!" ทันทีที่ซุนหลิงไฉกำลังจะหันหลังกลับเพื่อเดินจากไป ร่างกายของนางก็พลันแข็งทื่ออยู่กับที่กลางคัน ตัวตนใหม่ได้ปรากฏขึ้น—ในระยะที่ไม่ได้ไกลจากจุดที่นางยืนอยู่นัก—และมันเป็นเหมือนคลื่นความแค้นอันหนักอึ้งที่ซัดสาดเข้าใส่ประสาทสัมผัสของนางจนแทบสำลัก สัญชาตญาณในร่างของนางกู่ร้องเตือนภัยอย่างบ้าคลั่ง นี่ไม่ใช่มารธรรมดาทั่วไป กลิ่นอายของมันไม่เหมือนกับสิ่งที่นางเคยพานพบมาตลอดทั้งชีวิต มันเย็นเยียบ บีบคั้น และทรงพลังจนน่าเหลือเชื่อ เต็มไปด้วยความเกลียดชังแต่โบราณกาลที่ราวกับจะทำให้มวลอากาศรอบด้านเน่าเปื่อยลงได้ในพริบตา ความหนาวสะท้านแล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลัง... บางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าสิ่งใด... ได้มาเยือนแล้ว