บทที่ 1919 สถานการณ์ของเหยียนฮาร่า "ท่านคือปรมาจารย์นักล่ามาร ข้าไม่มีคุณสมบัติพอจะไปห่วงกังวลเรื่องของท่านหรอก" หยวนแค่นหัวเราะออกมาเบาๆ "ไม่จริงเลย กลิ่นอายผนึกมารของเจ้านั้นทรงพลังเหลือล้นพอที่จะขึ้นเป็นปรมาจารย์นักล่ามารได้อย่างสบายๆ... หากว่าเจ้าไม่ได้เป็นอยู่แล้วน่ะนะ" "ข้าไม่ใช่ปรมาจารย์นักล่ามารอย่างแน่นอน" หยวนยืนกราน "หากเจ้าว่าอย่างนั้น..." ซุนหลิงไฉเริ่มลงมือสกัดความทรงจำจากผู้นิยมมารรายต่อไป หลังจากที่หยวนได้ช่วยคลายผนึกออกให้เพียงบางส่วน เสียงกรีดร้องโหยหวนแหลมสูงจนแทบจะฉีกกระชากโสตประสาทดังก้องขึ้นอีกครั้ง เมื่อซุนหลิงไฉเริ่มดึงความทรงจำออกมาด้วยสีหน้าเรียบเฉยเย็นชา ราวกับเสียงแห่งความทุกข์ทรมานนั้นมิได้สั่นคลอนความรู้สึกของนางได้เลยแม้แต่น้อย เพียงไม่กี่อึดใจ ร่างของผู้นิยมมารรายนั้นก็อ่อนระทวยเยี่ยงร่างไร้วิญญาณ ประกายแห่งชีวิตดับมืดลงในทันที เหตุการณ์เช่นนี้ดำเนินต่อไปซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนกระทั่งซุนหลิงไฉสกัดความทรงจำจากบรรดาผู้นิยมมารที่ถูกจับกุมมาได้จนครบทุกคน ในท้ายที่สุด มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่รอดชีวิตมาได้ ทว่าสภาพของเขากลับพิกลพิการเสียจนไม่อาจเอื้อนเอ่ยคำพูดใดออกมาได้แม้แต่คำเดียว อย่างไรก็ตาม ลมหายใจของเขาก็มิได้ยืนยาวนัก เมื่อเจ้าสำนักยุนได้ลงมือปิดฉากความทรมานของเขาในเวลาต่อมา "เจ้าได้เบาะแสอะไรบ้างหรือไม่?" เจ้าสำนักยุนเอ่ยถามหลังจากทุกอย่างสงบลง ซุนหลิงไฉพยักหน้าพลางกล่าวว่า "ดูเหมือนว่าจะมีเบาะแสที่เกี่ยวพันกับขุมกำลังหลายแห่ง ทั้งตระกูลหลิง ตระกูลเฉิง ขุนเขาดาบแดง และอารามพิรุณม่วง ท่านพอจะคุ้นหูชื่อเหล่านี้บ้างไหม?" ดวงตาของเจ้าสำนักยุนเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจทันทีที่ได้ยิน "แน่นอน! ตระกูลหลิงคือยักษ์ใหญ่ผู้ทรงอิทธิพลในวงการค้าขาย ส่วนตระกูลเฉิงนั้นเลื่องลือเรื่องวิชากระบี่และได้สร้างยอดฝีมือกระบี่มาแล้วมากมาย สำหรับขุนเขาดาบแดงและอารามพิรุณม่วง ทั้งสองถือเป็นสำนักระดับแนวหน้าที่เหนือกว่ามาตรฐานทั่วไป แล้วพวกเขามีส่วนเกี่ยวข้องได้อย่างไร?" "จากความทรงจำที่ข้าเค้นออกมา ผู้นิยมมารที่เราจับตัวได้ล้วนสังกัดอยู่ในสถานที่เหล่านั้น แม้ฐานะของพวกเขาจะไม่สูงส่งนัก ยกเว้นเพียงรายเดียวที่กลายเป็นถึงอาวุโสของอารามพิรุณม่วง" "ภารกิจของพวกมันคือการลักพาตัวหญิงสาวที่ยังคงพรหมจรรย์ เพื่อนำตัวไปยังพื้นที่แห่งหนึ่งในทะเลทรายแผดเผา ข้าจะมุ่งหน้าไปที่นั่นเดี๋ยวนี้ หวังว่าข้าคงจะได้พบเหล่าลูกศิษย์ที่หายตัวไปของท่านที่นั่น" "ข้าจะไปกับเจ้าด้วย!" เจ้าสำนักยุนประกาศออกมาโดยไร้ซึ่งความลังเล ซุนหลิงไฉเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยพลางกล่าว "ข้ามิต่างสงสัยในฝีมือของท่าน แต่สภาพแวดล้อมที่นั่นโหดร้ายนัก โดยเฉพาะกับผู้ฝึกตนธาตุหยินเช่นท่าน อีกทั้งยังมีความเป็นไปได้สูงว่าเราอาจจะต้องเผชิญหน้ากับเผ่ามารที่นั่น" "นั่น...นั่นมัน..." "ข้ายังต้องการใครสักคนไปจัดการกับตระกูลหลิงและขุมกำลังที่เหลือ ท่านควรจัดการเรื่องทางนี้ ในขณะที่ข้าจะรับหน้าที่จัดการเรื่องในทะเลทรายแผดเผาเอง" "ข้าจะไปกับท่าน" หยวนเอ่ยแทรกขึ้นมาทันควัน ซุนหลิงไฉพยักหน้าตอบรับทันที "ข้าต้องการความช่วยเหลือจากเจ้าแน่นอน" แม้ระดับการบ่มเพาะของหยวนจะดูต่ำต้อย แต่ซุนหลิงไฉมิอาจมองข้ามบุรุษผู้ที่สามารถต่อสู้ข้ามลำดับขั้นกับผู้ฝึกตนที่อยู่สูงกว่าตนเองหลายระดับได้เลย "แล้วพวกเราล่ะ?" สวี่เหม่ยลี่เอ่ยถาม "เจ้าควรช่วยเจ้าสำนักยุนจัดการทางนี้" หยวนกล่าว "ตกลง" "นำทางไปเถอะ" หยวนหันไปบอกซุนหลิงไฉ นางจึงหยิบสมบัติบินได้ที่มีลักษณะคล้ายภาพวาดออกมา พร้อมกับส่งสัญญาณให้เขาขึ้นมาด้านบน หยวนกระโดดขึ้นไปบนสมบัติชิ้นนั้นก่อนที่มันจะทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าพร้อมกับซุนหลิงไฉ ในระหว่างการเดินทาง ซุนหลิงไฉเอ่ยขึ้นว่า "ในเมื่อตอนนี้เราพอจะมีเวลาแล้ว มาคุยเรื่องที่ค้างไว้กันต่อเถอะ" "เหยียนฮาร่ากำลังตกที่นั่งลำบากอย่างนั้นหรือ?" หยวนถามเข้าประเด็น "ก่อนที่ข้าจะตอบคำถามนั้น ข้าต้องถามเจ้าเสียก่อน... ความสัมพันธ์ที่แท้จริงของเจ้ากับตระกูลผนึกมาร และศิษย์พี่เหยียนคืออะไรกันแน่?" "นี่คือคำตอบของข้า" หยวนหยิบตราสัญลักษณ์ 'นักล่ามารระดับหัวกะทิ' ของเขาออกมาแสดงให้นางดู "เจ้าคือนักล่ามารระดับหัวกะทิ? ด้วยกลิ่นอายผนึกมารระดับนี้น่ะนะ? ข้าแทบไม่เชื่อสายตาตัวเองเลย" "นานมากแล้วที่ข้าไม่ได้แวะไปที่หอสมุดใหญ่ของตระกูลผนึกมาร ข้าจึงยังไม่มีโอกาสได้เลื่อนลำดับขั้น ส่วนเรื่องความสัมพันธ์ของข้ากับเหยียนฮาร่า... ต้องขออภัยหากคำพูดนี้ฟังดูเสียมารยาท แต่ข้ายังมิอาจไว้ใจท่านได้อย่างเต็มที่" ซุนหลิงไฉหรี่ตามองใบหน้า—หรือภายใต้หน้ากาก—ของหยวน ก่อนจะตกอยู่ในความเงียบงัน ครู่หนึ่งต่อมา นางจึงเอ่ยทำลายความเงียบ "ศิษย์พี่เหยียนเริ่มรวบรวมผู้คนเพื่อสร้างขุมกำลังของนางเองภายในตระกูลผนึกมาร... เป็นขุมกำลังที่ตั้งตนเป็นปฏิปักษ์โดยตรงกับผู้นำคนปัจจุบัน แน่นอนว่านางมิได้ยอมรับออกมาโต้งๆ ทว่าเจตนาของนางนั้นชัดแจ้งต่อสายตาของทุกคน" "ข้าไม่รู้ว่าเจ้ารู้เรื่องผู้นำคนปัจจุบันของตระกูลผนึกมารมากน้อยเพียงใด แต่เขาคือบุรุษที่ต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตายเพื่อขึ้นสู่ตำแหน่ง และคนประเภทนั้นย่อมไม่ยอมให้ใครหน้าไหนมาสั่นคลอนบัลลังก์ของตนได้ง่ายๆ โชคดีที่ตอนนี้กิจกรรมของพวกผู้นิยมมาร รวมถึงแรงกดดันจากถ้ำผนึกมาร ทำให้เขาต้องมือเป็นระวิงจนยังไม่มีเวลามาจัดการศิษย์พี่เหยียน" "อย่างไรก็ตาม ข้าเกรงว่าทันทีที่สถานการณ์เริ่มคลี่คลาย เขาจะเริ่มเปิดศึกกับศิษย์พี่เหยียน แม้ศิษย์พี่เหยียนจะทรงพลังและมีสายสัมพันธ์กับผู้ทรงอิทธิพลมากมายในตระกูล แต่ผู้นำคนนั้นมีคนหนุนหลังอยู่ถึงเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ มันจะไม่ใช่การต่อสู้ที่ง่ายดายเลย" เมื่อได้ยินดังนั้น หยวนจึงถามต่อ "แล้วท่านล่ะ? ท่านอยู่ข้างเหยียนฮาร่าหรือไม่?" "แน่นอน เราสองคนรู้จักกันมานานตั้งแต่ก่อนจะเข้าร่วมกับตระกูลผนึกมารเสียอีก สิ่งเดียวที่กั้นขวางเรามิให้เป็นพี่น้องท้องเดียวกันก็คือสายเลือดเท่านั้น นั่นคือเหตุผลที่ข้ารู้สึกเคืองใจนักที่ได้ยินเจ้ากังขาในตัวข้า" "ข้าต้องขออภัย ทว่าจากที่ท่านเล่ามา เหยียนฮาร่าก็ได้ทำให้ตนเองกลายเป็นเป้าโจมตีภายในตระกูลผนึกมารไปเสียแล้ว" "มันยังไม่รุนแรงถึงขั้นนั้น... ในตอนนี้ศิษย์พี่เหยียนเพียงแค่รวบรวมคนที่ไว้ใจได้มาอยู่ข้างกาย ซึ่งมันมิได้ผิดกฎเกณฑ์ข้อใด และตราบเท่าที่นางยังมิได้กระทำการใดที่เป็นการปะทะกับผู้นำตระกูลโดยตรง นางก็นับว่ายังปลอดภัยอยู่" "ตอนนี้นางอยู่ที่ไหน?" หยวนถามต่อ "ข้าไม่แน่ใจนัก แต่ตอนนี้นางต้องกำลังปฏิบัติภารกิจจัดการพวกผู้นิยมมารอยู่ที่ไหนสักแห่งแน่... ให้ตายเถอะ พวกเรายังต้องตามล่ามารที่ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ ซึ่งมีผู้พบเห็นมันครั้งล่าสุดในสวรรค์ชั้นที่สี่" ร่างกายของหยวนพลันแข็งค้างไปชั่วขณะหลังจากได้ยินประโยคสุดท้ายของซุนหลิงไฉ "มารที่ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อในสวรรค์ชั้นที่สี่?" เขาถามย้ำอีกครั้ง "ใช่ มารตนนี้ถูกพบเห็นครั้งแรกเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมาในสวรรค์ชั้นที่สี่ โดยคนจากหน่วยคุมกฎเก้าชั้นฟ้า" ซุนหลิงไฉกล่าวพลางยักไหล่ "ทว่าคำบรรยายที่พวกเขาให้นั้นมันดูน่าเหลือเชื่อเกินไป—และพูดตามตรงนะ ในตระกูลผนึกมารไม่มีใครเชื่อหรอกว่ามันจะมีตัวตนอยู่จริง"