### บทที่ 1911: คำเตือน (บทสรุปภาคสำนักอารามอมตะ) “ดูเหมือนว่าทุกคนจะกลับมากันครบแล้ว” หยวนเอ่ยขึ้นหลังจากที่ถานซงยวิ๋น, ซีเหม่ยลี่ และอิงจื่อ เดินทางกลับมาถึงนครแห่งรัศมี “นายน้อย ท่านกลับมาแล้ว!” เฟิ่งอวี้เสียงปรากฏกายออกมาจากตันเถียนของเขาในชั่วอึดใจต่อมา ก่อนจะโผเข้าสวมกอดเขาด้วยความโหยหาในทันที “เฟิ่งเฟิ่ง? เกิดอะไรขึ้นกับเจ้าหลังจากที่ข้าก้าวเข้าไปในสำนักอารามอมตะ?” หยวนเอ่ยถามนางด้วยความสงสัย “คือว่า... หลังจากที่ท่านก้าวเข้าสู่ประตูมิติ ข้าก็ถูกบังคับให้เข้าสู่ภวังค์หลับใหล และเพิ่งจะตื่นขึ้นมาเมื่อครู่นี้เองเจ้าค่ะ” นางอธิบาย “ข้าเองก็เพิ่งจะตื่นเช่นกัน แล้วจี้หรานล่ะ? ข้าไม่เห็นเขาอยู่กับท่านเลย” เสียงของอวี่หนิงดังสะท้อนออกมา “อ้อ จี้หรานตัดสินใจที่จะอยู่ในการทดสอบต่อไปน่ะ ถึงแม้พวกเราจะออกมาแล้ว แต่ภารกิจการทดสอบยังไม่เสร็จสิ้นสมบูรณ์ แน่นอนว่าเขาคงไม่ติดอยู่ที่นั่นตลอดไปหรอก ข้าจะกลับไปที่นั่นอีกครั้งเมื่อข้าสร้างร่างเนื้อใหม่ให้เขาเสร็จสิ้นแล้ว” หยวนอธิบายความตั้งใจของตน “เช่นนั้นเองหรือ...” “เอาล่ะ ทีนี้มาคำนวณกันดูว่าเราใช้เวลาอยู่ในการทดสอบนานเท่าใดแล้ว หากอ้างอิงจากสิ่งที่เจ้าสำนักบอกข้า ก็น่าจะผ่านไปเพียงประมาณหนึ่งปีเท่านั้นนับตั้งแต่เราย่างกรายเข้าสู่สำนักอารามอมตะ” หยวนแผ่ขยายสัมผัสสวรรค์อันทรงพลังออกไป กวาดผ่านพื้นที่อันกว้างขวางของนครแห่งรัศมีเพื่อค้นหาการคงอยู่ของสิ่งมีชีวิต ทว่าเขากลับต้องชะงักด้วยความประหลาดใจ เมื่อพบว่านครที่เคยคลาคล่ำไปด้วยฝูงชนบัดนี้กลับเงียบเชียบอย่างน่าใจหาย ไม่มีดวงวิญญาณแม้แต่ดวงเดียวหลงเหลืออยู่นอกจากกลุ่มของเขาเท่านั้น “ที่นี่... ไม่มีใครอยู่เลยงั้นหรือ?” เขาพึมพำออกมา น้ำเสียงแฝงไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ก่อนที่พวกเขาจะก้าวเข้าสู่สำนักอารามอมตะ นครแห่งนี้เคยหนาแน่นไปด้วยเหล่านักบำเพ็ญเพียรที่ต่างกระหายในการเสาะแสวงหาขุมทรัพย์ที่ซ่อนอยู่ หรือไม่ก็มาเพื่อเยี่ยมชมสถานที่อันเลื่องชื่อ แม้จะเป็นที่ประจักษ์แล้วว่าไม่มีสมบัติหลงเหลืออยู่ แต่นั่นก็ไม่น่าจะเพียงพอที่จะทำให้ผู้คนละทิ้งสถานที่แห่งนี้ไปจนเกลี้ยงสิ้น—โดยเฉพาะในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่ผู้คนมีความมานะพยายามและตื๊อเก่งเป็นที่สุด ทว่าในตอนนี้ เพียงหนึ่งปีให้หลัง นครทั้งนครกลับรกร้างว่างเปล่าราวกับเมืองร้าง มันไม่สมเหตุสมผลเลยสักนิด ต้องมีบางอย่างเกิดขึ้น... แต่คืออะไรกันแน่? ท่ามกลางกระแสความคิดอันสับสน หยวนสังเกตเห็นถานซงยวิ๋นกำลังจ้องมองหยกสื่อสารในมือด้วยสีหน้าตกตะลึงจนแทบจะหยุดหายใจ “มีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้นหรือเปล่า?” เขาถามนางด้วยความอยากรู้อยากเห็น ทว่าถานซงยวิ๋นไม่ได้ตอบกลับในทันที นางยังคงจับจ้องหยกสื่อสารเขม็ง เห็นได้ชัดว่านางกำลังจดจ่ออยู่กับข้อมูลที่ได้รับอย่างเคร่งเครียด ในขณะที่หยวนกำลังรอนางอยู่นั้น ข้อความแจ้งเตือนหนึ่งพลันปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขาอย่างกะทันหัน **<ท่านได้รับข้อความจาก เฉียงชิงยวิ๋น>** ‘จอมราชันสวรรค์เฉียงงั้นหรือ?’ หยวนเลิกคิ้วขึ้นด้วยความแปลกใจ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้รับการแจ้งเตือนโดยตรงเช่นนี้ ‘ในเมื่อมันเกี่ยวข้องกับจอมราชันสวรรค์...’ หยวนยกแขนขึ้นพลางชำเลืองมองสัญลักษณ์ฝ่ายของเขา สัญลักษณ์นี้เป็นมากกว่าเครื่องยืนยันตัวตน มันยังทำหน้าที่เป็นเครื่องมือสื่อสารทำนองเดียวกับหยกสื่อสาร ทว่าการใช้งานของมันมีข้อจำกัดอย่างมาก มันจะถูกใช้เพียงเพื่อการประกาศสำคัญเท่านั้น เนื่องจากข้อความจะถูกส่งตรงถึงสมาชิกทุกคน และมีเพียงสมาชิกระดับสูงของฝ่ายเท่านั้นที่มีอำนาจส่งข้อความเช่นนี้ได้ ทันทีที่หยวนถ่ายเทพลังวิญญาณเข้าไปในสัญลักษณ์ มันก็สั่นไหวและเปล่งแสงจางๆ ก่อนที่สุ้มเสียงหนึ่งจะดังก้องกังวานในห้วงสำนึกของเขา “นี่คือคำเตือนถึงสมาชิกทุกคน เหล่าผู้บูชาปีศาจที่เคยหลบซ่อนตัวอยู่ในเงามืดมาโดยตลอด บัดนี้ได้เพิ่มพูนความเคลื่อนไหวและเริ่มเผยตัวออกมาอย่างโจ่งแจ้ง—ซึ่งเป็นการเปลี่ยนแปลงพฤติกรรมที่ผิดวิสัยและน่าสงสัยยิ่งนัก จงตื่นตัวอยู่เสมอ และรายงานข้อมูลหรือเบาะแสการปรากฏตัวของพวกมันต่อตระกูลสยบปีศาจหรือถ้ำสยบปีศาจในทันที” คิ้วของหยวนขมวดมุ่นหลังจากได้รับฟังข้อความ โดยปกติแล้ว เหล่าผู้บูชาปีศาจมักจะรุ่งเรืองอยู่ในความลับ ปฏิบัติการจากมุมมืดและหลีกเลี่ยงการตกเป็นเป้าสายตาที่ไม่จำเป็น การดำรงอยู่ของพวกมันวนเวียนอยู่กับการบงการ การหลอกลวง และการกัดเซาะจิตใจอย่างเงียบเชียบ ทว่าตามประกาศของจอมราชันสวรรค์ บัดนี้พวกมันกำลังทำในสิ่งที่ตรงข้ามกับวิถีดั้งเดิม—นั่นคือการเปิดเผยตัวตนอย่างอุกอาจแทนที่จะซ่อนเร้น นี่เป็นเรื่องที่ผิดปกติอย่างยิ่งและน่ากังวลเหลือแสน “ท่านก็ได้รับคำเตือนจากฝ่ายของท่านด้วยใช่หรือไม่?” เสียงของถานซงยวิ๋นดังขึ้นฉุดหยวนออกจากภวังค์ เขาหันไปมองนางก่อนจะถามว่า “เรื่องความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติของเหล่าผู้บูชาปีศาจน่ะหรือ? เจ้าก็ได้รับเหมือนกันงั้นหรือ?” นางพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “โดยปกติแล้วฝ่ายของข้าจะไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องกับการแก้แค้น ทว่าเมื่อใดที่เราต้องให้ความสนใจ นั่นหมายความว่าสถานการณ์นั้นสลักสำคัญมากจนแม้แต่พวกเราก็ไม่อาจเพิกเฉยได้” ซีเหม่ยลี่เข้าร่วมวงสนทนาพลางถามหยวนด้วยความสงสัย “ข้าเคยได้ยินชื่อพวกมันตอนที่ท่านรับการทดสอบในบันไดสู่สวรรค์ แต่ข้ายังไม่คุ้นเคยกับการดำรงอยู่ของพวกมันนัก พวกมันคือสิ่งใดกัน? และเป้าหมายของพวกมันคืออะไร?” เนื่องจากเหล่าผู้บูชาปีศาจไม่มีตัวตนอยู่ในนครมังกรโบราณ และพวกเขาก็ไม่เคยต้องกังวลเรื่องนี้ ซีเหม่ยลี่จึงไม่เคยได้รับการสั่งสอนเกี่ยวกับเรื่องของพวกมันมาก่อน “เจ้ารู้จักปีศาจใช่ไหม?” ถานซงยวิ๋นเป็นฝ่ายถามกลับ “แน่นอน” “เอาล่ะ ผู้บูชาปีศาจก็ตามชื่อของพวกมัน คือเหล่าผู้ที่เทิดทูนบูชาและยอมตนรับใช้ปีศาจ” ถานซงยวิ๋นอธิบายต่อ “บางส่วนก็เป็นเพียงพวกนิยมชมชอบ ผู้ที่ยกย่องปีศาจไว้เหนือเกล้าแต่ไม่ได้ลงมือทำอะไรจริงจัง แต่ยังมีพวกที่ก้าวไปไกลกว่านั้น—พวกที่ปฏิบัติการในนามของปีศาจ คอยทำตามเจตจำนงอันชั่วร้ายของพวกมันในโลกใบนี้” “ข้ามิอาจเข้าใจได้เลยว่าเหตุใดจึงมีใครยอมเคารพบูชาปีศาจ ยิ่งเรื่องการรับใช้นั่นยิ่งแล้วใหญ่” ซีเหม่ยลี่ส่ายศีรษะอย่างไม่อยากจะเชื่อ “ครั้งหนึ่งปีศาจเคยปกครองโลกไม่ใช่หรือ? และพวกมันก็เคยก่อกรรมทำเข็ญนับประการกับทุกชีวิต เหตุใดจึงมีใครเต็มใจติดตามพวกมันด้วยหัวใจภักดี?” การบูชาผู้ที่เคยนำพาความวินาศมาสู่โลกเป็นเรื่องที่เกินจะหยั่งถึง ทว่าการมีอยู่ของเหล่าผู้บูชาปีศาจกลับพิสูจน์ให้เห็นว่ามีคนบางกลุ่มที่ไม่เพียงแต่ยอมรับปีศาจ แต่ยังถวิลหาความโปรดปรานจากพวกมันอย่างบ้าคลั่ง “ความจริงมันเรียบง่ายมาก” หยวนเอ่ย น้ำเสียงของเขาราบเรียบแต่ทว่าหนักแน่นและกังวาน “เพื่อพลัง” เขาสบตากับซีเหม่ยลี่พลางกล่าวต่อ “ปีศาจอาจจะโหดเหี้ยมและไร้เหตุผล แต่พลังของพวกมันนั้นเป็นความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้ คนบางกลุ่มยอมเสียสละทุกอย่าง—ไม่ว่าจะเป็นศีลธรรม ความเป็นมนุษย์ หรือแม้แต่ดวงวิญญาณของตนเอง เพียงเพื่อจะได้สัมผัสกับเศษเสี้ยวของพลังมหาศาลนั้น สำหรับพวกเขาแล้ว มันไม่สำคัญหรอกว่าปีศาจจะเคยทำเรื่องเลวร้ายเพียงใดในอดีต สิ่งเดียวที่พวกเขาสนใจคือผลประโยชน์ที่พวกเขาจะได้รับในปัจจุบัน” “มันเป็นไปได้อย่างไร? เราจะครอบครองพลังของปีศาจมาได้อย่างไรกัน?” เพื่อเป็นการตอบคำถามนั้น หยวนยื่นนิ้วออกไป เผยให้เห็นหยดเลือดเพียงหยดเดียวที่ทอประกายแวววาวอยู่ที่ปลายนิ้ว “เลือดของพวกมัน...” เขาเอ่ยในชั่วอึดใจต่อมา “เพียงแค่ดื่มกินเลือดปีศาจ คนผู้นั้นจะได้รับความสามารถในการฟื้นฟูร่างกายอันมหาศาลที่ทัดเทียมกับปีศาจตัวจริง ยิ่งไปกว่านั้น ขีดจำกัดตามธรรมชาติ—พรสวรรค์ที่ติดตัวมาแต่กำเนิดของพวกเขาจะถูกทลายสิ้น ทำให้พวกเขาสามารถบรรลุถึงระดับที่มนุษย์ทั่วไปมิอาจเอื้อมถึงได้”