## บทที่ 1935 ตัวตนที่แท้จริงของถ้ำสยบมาร ซีเหมยลี่จ้องมองถ้วยน้ำชาในมือด้วยสายตาลังเลประหนึ่งกำลังเผชิญกับสมบัติล้ำค่าที่มิอาจก้าวก่าย นางลังเลที่จะสัมผัส และยิ่งมิกล้าที่จะลิ้มรสชาติของมันแม้เพียงหยดเดียว "เจ้ามัวรอช้าอยู่ใย? ดื่มมันเข้าไปเสียสิ" เหยียนฮารากล่าวขึ้น ก่อนจะยกถ้วยชาของตนกระดกเข้าปากเพียงอึกเดียวจนหมดสิ้นอย่างรวดเร็ว ซุนหลิงไฉเองก็มิได้มีความลังเลใจแม้แต่น้อย นางดื่มน้ำชานั้นเข้าไปด้วยท่วงท่าอันสง่างาม ซีเหมยลี่ลอบกลืนน้ำลายด้วยความประหม่าก่อนจะตัดสินใจคว้าถ้วยชาขึ้นมา นางยกดื่มด้วยท่วงท่าที่รวดเร็วและเด็ดขาดในอึกเดียว "สวรรค์! ตบะของข้าเพิ่มพูนขึ้นถึงหนึ่งระดับเพียงเพราะน้ำชาเพียงถ้วยเล็กๆ นี้อย่างนั้นหรือ! แถมข้ายังสัมผัสได้ถึงพลังปราณมหาศาลที่กำลังแผ่ซ่านไปทั่วร่างและค่อยๆ ถูกดูดซับเข้าไปอย่างช้าๆ!" ซีเหมยลี่อุทานออกมาด้วยสีหน้าตกตะลึงพรึงเพริด "พลังปราณมหาศาลเหล่านั้นน่าจะเพียงพอที่จะยกระดับการบ่มเพาะของเจ้าให้ข้ามผ่านไปสู่ขอบเขตถัดไปได้เมื่อเจ้าดูดซับมันจนหมดสิ้น ทว่าด้วยระดับตบะที่ยังอ่อนด้อยของเจ้าในยามนี้ เจ้าสามารถดื่มได้เพียงถ้วยเดียวเท่านั้น หากฝืนดื่มมากกว่านี้ ร่างกายของเจ้าจะแบกรับพลังปราณที่อัดแน่นไม่ไหว และ... ตูม! ตันเถียนของเจ้าจะระเบิดเป็นเสี่ยงๆ" เหยียนฮาราเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจัง "มิใช่เพียงระดับตบะที่รุดหน้า ข้าเชื่อว่าเจ้าคงเริ่มสังเกตเห็นแล้วว่าประสาทสัมผัสทุกส่วนของเจ้าเฉียบคมขึ้นอย่างมาก แม้แต่ร่างกายของเจ้าเองก็ควรจะแข็งแกร่งขึ้นด้วยเช่นกัน" ซุนหลิงไฉกล่าวเสริมด้วยรอยยิ้มบาง "น้ำชาเพียงถ้วยเดียวกลับให้ประโยชน์แก่ข้าได้มากมายมหาศาลถึงเพียงนี้เชียวหรือ? มันช่างยากจะเชื่อยิ่งนัก ทั้งที่ข้ากำลังสัมผัสกับผลลัพธ์ของมันอยู่กับตัวในยามนี้..." ซีเหมยลี่กลืนน้ำลายอีกครั้งด้วยความตื้นตัน "อา... ขอบพระคุณรุ่นพี่ทั้งสองมากเจ้าค่ะสำหรับโอกาสในครั้งนี้" "มิจำเป็นต้องมากพิธีกับพวกเราหรอก เรียกพวกเราว่าศิษย์พี่หญิงเถิด" เหยียนฮารากล่าวอย่างเป็นกันเอง ในขณะเดียวกัน หยวนเองก็ได้ลิ้มรสชาถ้วยนั้น ทว่าต่างจากซีเหมยลี่ พลังของมันกลับแทบมิส่งผลกระทบอันใดต่อเขาเลยแม้แต่น้อย "น้ำชานี้มีรสชาติที่เป็นเอกลักษณ์ยิ่งนัก ข้าค่อนข้างถูกใจมันทีเดียว" หยวนกล่าวพลางวางถ้วยชาลงบนโต๊ะเบาๆ "นี่อีกถ้วยเจ้าค่ะ" เหยียนฮารารีบรินน้ำชาเติมให้เขาทันที หยวนดื่มมันจนหมดรวดเดียวโดยไม่ลังเล และนางก็เติมให้อีกครั้ง ท่วงท่าของนางช่างดูเป็นธรรมชาติราวกับเคยกระทำเช่นนี้มาแล้วนับล้านครั้ง เพียงชั่วพริบตา หยวนก็ดื่มน้ำชาในกานั้นไปมากกว่าครึ่ง "พวกเจ้าทั้งสองก็ควรดื่มด้วยเช่นกันนะ" เขาเอ่ยชวนพวกนาง "มิเป็นไรเจ้าค่ะ พวกเรามาที่นี่หลายครั้งแล้ว และนี่ก็จัดขึ้นเพื่อเฉลิมฉลองการมาถึงสวรรค์ชั้นที่เจ็ดของท่านเป็นหลัก ท่านสามารถดื่มมันได้ทั้งหมด... หากร่างกายของท่านรับไหว" "ถ้าเจ้าว่าอย่างนั้น..." หยวนมิได้ลังเลที่จะดื่มน้ำชาที่เหลือจนหมดสิ้น แม้เขาจะพึงใจในรสชาติของมัน แต่นั่นมิใช่เหตุผลเดียวที่เขาดื่มมันเข้าไป **<ความเข้าใจในปราณเทวะ (Celestial Qi) ของท่านเพิ่มขึ้นเล็กน้อย>** หลังจากถ้วยที่สาม ความเข้าใจในปราณเทวะของเขาก็เริ่มขยับเขยื่อนรุดหน้าในทุกอึกที่น้ำชาไหลลงคอ แม้ความคืบหน้าจะดูน้อยนิดจนแทบสังเกตไม่ได้ แต่มันก็คือการพัฒนา และสำหรับสิ่งที่ลึกลับซับซ้อนอย่างปราณเทวะแล้ว แม้แต่ก้าวเล็กๆ เพียงก้าวเดียวก็มีค่าเหนือคณานับ ในขณะที่หยวนยังคงรื่นรมย์กับรสชา เหยียนฮาราก็เริ่มเปิดเผยสถานการณ์ภายในสำนักสยบมารรวมถึงความเคลื่อนไหวล่าสุดของนางให้เขาฟัง "ความขัดแย้งระหว่างสำนักสยบมารและถ้ำสยบมารเลวร้ายลงกว่าตอนที่ท่านไปเยือนหอตำราครั้งล่าสุดมากนัก... เลวร้ายลงมากเสียจนถึงขั้นที่เพียงแค่สบตาก็พร้อมจะห้ำหั่นกันโดยมิต้องเอื้อนเอ่ยคำใด" "แล้วเฉียนฉู่มิได้ลงมือทำสิ่งใดเพื่อคลี่คลายสถานการณ์เลยหรือ?" หยวนเอ่ยถาม "เขาอ้างว่ากำลังจัดการอยู่ แต่หลายปีที่ผ่านมาเรากลับมิเห็นผลลัพธ์ที่จับต้องได้เลยแม้แต่น้อย ล่าสุดก่อนที่ข้าจะมาพบท่าน เขาได้หายตัวไปที่ใดสักแห่งหลังจากออกคำสั่งให้พวกเราให้ความสำคัญกับกลุ่มผู้นับถือมารเป็นอันดับแรก" "หายตัวไปอย่างนั้นหรือ?" หยวนเลิกคิ้วขึ้นด้วยความสงสัย "เขาแจ้งเพียงว่ามีธุระบางอย่าง ทว่ามิได้ลงรายละเอียดลึกซึ้ง อย่างไรก็ตาม ข้าได้ส่งคนติดตามเขาไปแล้ว อีกไม่นานพวกเราก็น่าจะรู้ความเคลื่อนไหวของเขา" ซุนหลิงไฉกล่าวขึ้นว่า "อีกเรื่องหนึ่ง สำนักงานใหญ่ของถ้ำสยบมารนั้นตั้งอยู่ที่สวรรค์ชั้นที่เจ็ดแห่งนี้ ดังนั้นท่านมีโอกาสสูงมากที่จะได้เผชิญหน้ากับพวกเขาในระหว่างที่อยู่ที่นี่" "เจ้ากังวลว่าข้าอาจตกเป็นเป้าหมายอย่างนั้นหรือ?" หยวนถามพลางเผยยิ้ม "แม้จะมีความกังวลอยู่บ้าง แต่ข้าค่อนข้างมั่นใจว่าท่านจะสามารถปกป้องตนเองได้ อย่างไรเสีย ท่านก็เคยสยบจักรพรรดิมารด้วยตัวคนเดียวมาแล้ว" "อย่าได้กังวลไป ต่อให้ข้าพบกับพวกเขา พวกเขาก็ไม่มีทางรู้ว่าข้าอยู่ฝ่ายสำนักสยบมาร และข้าก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องเปิดเผยตัวตน" เหยียนฮารากล่าวต่อ "ตามตรงนะเจ้าคะ ข้าหวังว่าท่านจะได้มีโอกาสพูดคุยกับผู้นำของถ้ำสยบมาร" "หืม? เพราะเหตุใดหรือ?" หยวนถามด้วยความแปลกใจ "หากพวกเราต้องเปิดศึกกับเฉียนฉู่ ข้าคิดว่ามันจะเป็นประโยชน์ต่อเราอย่างมากหากมีถ้ำสยบมารมาเป็นพันธมิตร" นางยอมรับออกมาตรงๆ "ข้ายังมิใคร่รู้เรื่องราวของพวกเขามากนัก นอกจากเรื่องที่ว่าพวกเขาเป็นดั่งสำนักสยบมารแห่งที่สอง แต่ความรู้ของข้าเกี่ยวกับพวกเขาก็มีเพียงเท่านี้" เหยียนฮาราถอนหายใจยาวก่อนจะเอ่ย "ถ้ำสยบมารอาจจะถือกำเนิดขึ้นภายหลังสำนักสยบมาร และถูกสร้างขึ้นหลังยุคแห่งมารสิ้นสุดลง แต่หากพูดตามความสัตย์จริงแล้ว พวกเขามีคุณสมบัติที่จะเป็น 'สำนักสยบมาร' มากกว่าพวกเราเสียอีก" "ข้ายังไม่ค่อยเข้าใจนัก" "ถ้ำสยบมารก่อตั้งโดยเหล่าผู้สยบมารที่เดิมทีสังกัดอยู่ในสำนักสยบมารของเรา" เหยียนฮาราอธิบาย "หลังจากที่ท่านหายสาบสูญไป สำนักก็ไร้ซึ่งทิศทาง ความขัดแย้งเรื่องการก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งผู้นำนำไปสู่การเข่นฆ่าภายในจนนองเลือด เหตุการณ์นั้นได้นำไปสู่การก่อตั้งถ้ำสยบมาร... ดินแดนลี้ลับที่เป็นดั่งหลุมหลบภัยสำหรับผู้ที่ต้องการยึดมั่นในคำสอนของเทพพิทักษ์บรรพกาลอย่างแท้จริง" หยวนอดมิได้ที่จะสังเกตเห็นความคล้ายคลึงกันระหว่างสถานการณ์นี้กับสิ่งที่เหล่าจอมเทพแห่งสวรรค์กำลังเผชิญอยู่ในยามนี้—การแบ่งแยกภายในและการแย่งชิงอำนาจหลังจากที่ผู้ก่อตั้งจากไป เหยียนฮารากล่าวต่อไปว่า "เหตุผลที่ถ้ำสยบมารมีความแข็งแกร่งก้าวข้ามสำนักสยบมารไปแล้วนั้นช่างเรียบง่าย—พวกเขาเคร่งครัดในธรรมเนียมปฏิบัติแต่โบราณและการฝึกฝนที่เข้มงวด ในขณะที่สำนักสยบมาร... ข้าจะกล่าวเยี่ยงไรดี? พวกเราช่างดูน่าสมเพชเหลือเกิน" นางลอบถอนหายใจแผ่วเบา "ความจริงแล้ว ข้าเคยคิดที่จะเข้าร่วมกับถ้ำสยบมารในช่วงแรก แต่สุดท้าย ข้าก็เลือกที่จะอยู่กับ 'ต้นฉบับ' ต่อไป" หยวนนิ่งเงียบครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับ "ข้าเข้าใจสถานการณ์ทั้งหมดแล้ว เช่นนั้นพวกเราควรหาทางดึงถ้ำสยบมารมาเป็นพวกให้ได้โดยเร็วที่สุด"