**บทที่ 1908: ใบหน้าที่คุ้นเคย** “อย่าได้กังวลไปเลย ข้าจะถ่ายทอดทุกสิ่งที่ข้ารู้เกี่ยวกับ ‘เทพภายนอก’ ให้แก่ท่าน แม้มันอาจจะไม่มากมายนัก ดังนั้นจงอย่าได้คาดหวังสูงเกินไปนัก” หยวนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย เขาแลดูสุขุมขณะสูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะกล่าวสืบไป “ข้ารู้จักเทพภายนอกอีกสองตน แต่ข้าล่วงรู้เพียงนามเดียวของพวกมัน... ราชารา (Rashara)” ความจริงแล้ว หยวนย่อมรู้จักนามของชูร่าเช่นกัน ทว่าเขาตัดสินใจที่จะเก็บงำความลับนั้นไว้ในส่วนลึก “ราชาราอย่างนั้นหรือ? นามนี้ช่างละม้ายคล้ายคลึงกับเทพภายนอกที่ข้าล่วงรู้นัก... ราชิรา (Rashira) ท่านคิดว่าพวกมันมีความเกี่ยวข้องกันหรือไม่?” ประมุขนิกายตั้งข้อสังเกตด้วยความฉงน หยวนเพียงยักไหล่เบาๆ “ใครจะรู้ได้? อย่างไรก็ตาม แม้ข้าจะไม่ได้ล่วงรู้เรื่องราวของราชารามากนัก—หรืออาจจะไม่รู้เลยด้วยซ้ำ—แต่ข้ากลับมั่นใจว่าพวกมันกำลังสมคบคิดกับจักรพรรดิสวรรค์ด้วยเหตุผลบางประการ” “จักรพรรดิสวรรค์งั้นหรือ? แล้วท่านพอจะรู้เหตุผลของการมีอยู่ของพวกมันไหม? หรือพวกมันมีอำนาจบาตรใหญ่เพียงใดกันแน่?” หยวนส่ายหน้าช้าๆ เป็นเชิงปฏิเสธ “มันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่จะหยั่งถึงขอบเขตอำนาจที่แท้จริงของพวกมัน ทว่าพวกมันย่อมอยู่เหนือสามัญสำนึกของพวกเราอย่างแน่นอน เพราะเพียงแค่การได้ล่วงรู้ถึงตัวตนของพวกมัน ก็อาจรุนแรงถึงขั้นทำให้ดวงวิญญาณของใครบางคนแตกสลายได้ทันที ถึงกระนั้น พวกมันก็มิใช่ตัวตนที่เป็นอมตะและไร้พ่าย พวกมันยังสามารถถูกสยบและเอาชนะได้” ประมุขนิกายเลิกคิ้วสูงด้วยความประหลาดใจก่อนจะเอ่ยขึ้น “น้ำเสียงของท่านฟังดูเหมือนพูดออกมาจากประสบการณ์ตรง อย่าบอกนะว่าท่านเคยปะทะกับพวกมันมาก่อน?” หยวนเผยยิ้มบางๆ ที่มุมปาก “ใครจะรู้ล่ะ? ข้าอาจจะเคยก็ได้” “เลิกล้อเล่นเถอะ แล้วท่านรู้วิธีติดต่อกับพวกมันไหม?” ประมุขนิกายวกกลับเข้าเรื่องสำคัญ “ข้ารู้อยู่บ้าง แต่มันอาจจะไม่ได้ผลกับเทพภายนอกของท่าน” “สรุปคือเทพภายนอกแต่ละตนต่างก็มีวิธีการสื่อสารเฉพาะตัวสินะ ข้าล่ะสงสัยนักว่าเมื่อไหร่จะได้ยินเสียงจากเทพของข้าอีกครั้ง” ทั้งหยวนและประมุขนิกายยังคงสนทนาแลกเปลี่ยนเรื่องราวเกี่ยวกับเทพภายนอกต่อไปอีกร่วมชั่วโมง ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเพียงการคาดคะเนถึงตัวตนอันลึกลับเหล่านั้น “ท่านวางแผนจะจากไปเมื่อไหร่?” ประมุขนิกายเอ่ยถามทิ้งท้าย “ข้าต้องคุยกับผู้อาวุโสซุนก่อน... หลังจากที่ข้าจากไปแล้ว จะเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขา? พวกเขาจะลืมเลือนการมีอยู่ของข้าไปจนกว่าข้าจะกลับมาอย่างนั้นหรือ?” หยวนถามด้วยความกังวลเล็กน้อย “ก็ประมาณนั้น” “ตกลง เช่นนั้นข้าจะกลับมาหาท่านอีกครั้งเมื่อข้าพร้อมที่จะออกเดินทาง” หลังจากนั้น หยวนจึงเดินกลับไปยังเขตศิษย์สายใน “ข้ามีแผนจะจากไปในสัปดาห์หน้า” หยวนเปิดเผยความตั้งใจแก่คนอื่นๆ ที่รอคอยการกลับมาของเขา หลังจากที่ซีเม่ยลี่ได้แจ้งข่าวให้ทราบ เขายังบอกอีกว่าพวกเขาสามารถกลับมายังโลกใบนี้ได้ในอนาคตหากปรารถนา ทว่าเขาจงใจที่จะไม่เอ่ยถึงเรื่องราวของเทพภายนอก เพราะเกรงว่าข้อมูลที่หนักอึ้งเช่นนั้นอาจจะเกินกว่าที่พวกเขาจะรับไหว “จี้หรัน เจ้าตัดสินใจได้หรือยัง? อย่างที่ข้าบอก ข้าไม่ถือสาหากเจ้าต้องการจะอยู่ที่นี่ ไม่ว่าเจ้าจะตัดสินใจอย่างไร ข้าก็จะยังคงดำเนินการสร้างกายหยาบใหม่ให้เจ้าในโลกของเราต่อไป” จี้หรันทอดสายตามองขึ้นไปบนท้องนภาอันกว้างไกลพลางถอนหายใจออกมา “ยามที่ข้าถูกกักขังอยู่ในแดนเงา ข้ามักจะใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการโหยหาอดีตอันรุ่งโรจน์ในอารามอมตะ แต่เมื่อตอนนี้ข้าได้กลับมาใช้ชีวิตในสถานที่แห่งนี้อีกครั้ง ข้ากลับพบว่าตนเองปรารถนาที่จะอยู่ที่นี่มากขึ้นเรื่อยๆ” “นายน้อย—” หยวนขัดจังหวะขึ้นทันควัน “ก่อนที่เจ้าจะให้คำตอบ ข้าอยากให้เจ้าไตร่ตรองให้ดี โดยไม่ต้องคำนึงถึงตัวข้า” “ข้ารู้ว่าเจ้าต้องการตอบแทนข้าที่ช่วยพาเจ้าออกมาจากแดนเงา แต่เจ้าไม่จำเป็นต้องเห็นข้าสำคัญกว่าตนเองเสมอไป เจ้าไม่ใช่คนรับใช้ของข้า จงใช้ชีวิตในแบบที่เจ้าปรารถนาเถิด” “หากข้าไม่กลับไปพร้อมกับท่าน แล้วใครจะช่วยท่านเจ้าสำนักฟื้นฟูพลังวิญญาณเล่า?” จี้หรันถามด้วยความกังวล “นั่นไม่จำเป็นอีกต่อไปแล้ว เพราะข้ากำลังจะเชื่อมต่อเก้าชั้นฟ้าและปฐพีเข้าด้วยกันในเร็วๆ นี้ และเราก็ทำอะไรไม่ได้จนกว่าจะถึงตอนนั้น เพราะข้าไม่สามารถออกจากระบบได้ วางใจเถอะ มันไม่ใช่ว่าเจ้าจะจากไปถาวรเสียหน่อย—เว้นแต่ว่าเจ้าจะวางแผนอยู่ที่นี่ไปตลอดกาล” “อะไรนะ? ย่อมไม่ใช่เช่นนั้นแน่นอน! แม้ชีวิตที่นี่จะดีเลิศเพียงใด แต่ข้ายังคงมุ่งมั่นที่จะฟื้นฟูอารามอมตะขึ้นมาใหม่!” หยวนยิ้มกว้างด้วยความพอใจ “ถ้าเช่นนั้น ก็จงอยู่ที่นี่ต่อไปจนกว่าข้าจะสร้างกายหยาบใหม่ให้เจ้าเสร็จสิ้น” หลังจากความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้นจี้หรันก็ทรุดเข่าลงกับพื้นและคุกเข่าคำนับอย่างนอบน้อม “นายน้อย ข้าจะอยู่ที่นี่เพื่อทบทวนความรู้และรื้อฟื้นความทรงจำเกี่ยวกับอารามอมตะ เพื่อมิให้เกิดข้อผิดพลาดประการใดเมื่อข้าต้องกอบกู้นิกายขึ้นมาใหม่ในภายภาคหน้า” หยวนพยักหน้าอย่างเห็นพ้อง “ตกลง ข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อสร้างกายหยาบใหม่ให้เจ้าเสร็จก่อนถึงเวลานั้น” เขาหันไปทางถันซงหยุนแล้วถามขึ้น “แล้วเจ้าล่ะ? เจ้าจะอยู่ที่นี่ด้วยหรือไม่?” “ไม่ ข้าได้รับประสบการณ์มามากพอแล้ว ข้าจะไปพร้อมกับท่าน” “ตกลง เช่นนั้นเราจะกลับมาที่นี่ในอีกหนึ่งสัปดาห์” เวลาต่อมา หยวนก้าวเท้าเข้าไปยังลานกลางสำนัก เขาไม่เคยมีโอกาสได้สำรวจสถานที่แห่งนี้อย่างจริงจังมาก่อน และในยามนี้ที่เขาเดินทอดน่องไปตามทาง เขาก็ได้ซึมซับบรรยากาศอันเงียบสงบ มวลอากาศรอบกายหนาแน่นไปด้วยพลังวิญญาณอันบริสุทธิ์ ทุกลมหายใจที่สูดเข้าไปให้ความรู้สึกซ่านกระเซ็น ปลุกเร้าความสดชื่นไปทั่วสรรพางค์กาย ขณะที่เขากำลังเดินชมทัศนียภาพอันเงียบสงบอยู่นั้น สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นศิษย์สตรีผู้เลอโฉมสองนางกำลังสนทนากันอยู่ไกลๆ ทั้งคู่สวมอาภรณ์อันเป็นเอกลักษณ์ของศิษย์หลัก ซึ่งดูโดดเด่นและมีราศีจับ เมื่อหยวนสังเกตเห็นพวกนาง พวกนางเองก็สังเกตเห็นเขาเช่นกัน เนื่องจากเขายังคงสวมชุดของศิษย์สายในอยู่ “นี่ ศิษย์สายในไม่ได้รับอนุญาตให้เข้ามาที่นี่นะ เจ้าหลงทางงั้นหรือ?” หนึ่งในนั้นเอ่ยปากทักหยวน “...” หยวนไม่ได้ตอบคำถาม เขากำลังตกอยู่ในภวังค์แห่งการจดจ้องใบหน้าของศิษย์นางนั้น แม้ใบหน้าของนางจะงดงามหมดจดอย่างไร้ที่ติ แต่นั่นมิใช่เหตุผลที่ทำให้เขาไม่สามารถละสายตาได้ ทว่ามีบางอย่างที่คุ้นเคยอย่างประหลาดบนดวงหน้าของนาง ความรู้สึกคุ้นหน้าคุ้นตาอย่างบอกไม่ถูกนั้นทำให้เขาว้าวุ่นใจ “หืม? หน้าเจ้าดูคุ้นๆ นะ” ศิษย์สตรีผู้นั้นจู่ๆ ก็เอ่ยสิ่งที่หยวนกำลังคิดออกมาดังๆ พร้อมกับก้าวเดินเข้ามาหาเขา เมื่อนางขยับกายเข้ามาใกล้ ดวงตาของหยวนก็เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยด้วยความตระหนักรู้อันกะทันหัน สีหน้าของเขาเคร่งขรึมลงทันตา และประกายแห่งความประหลาดใจก็พาดผ่านดวงตาคู่นั้น เขาพึมพำออกมาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาที่เปี่ยมไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ “เมิ่ง ลี่ลี่?” “เจ้ารู้นามของข้าได้อย่างไร? เราเคยรู้จักกันมาก่อนงั้นหรือ?” หยวนปรารถนาที่จะสนทนากับนาง ทว่าในชั่วพริบตานั้น เขาก็ระลึกถึงเหตุการณ์สะเทือนขวัญที่เกิดขึ้นกับ หวงเสี่ยวลี่ ได้ทันที โดยไร้ซึ่งคำอธิบายหรือวาจาใดๆ หยวนรีบหันหลังกลับและทะยานบินจากไปอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ‘แม้ว่านางจะดูโตเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมาก แต่นั่นคือเมิ่ง ลี่ลี่ไม่ผิดแน่! แต่นางยังมีชีวิตอยู่ได้อย่างไรกัน?!’ หยวนมิอาจทำความเข้าใจได้เลยว่าเมิ่ง ลี่ลี่รอดชีวิตมาได้อย่างไร และยิ่งไปกว่านั้นคือนางกลายมาเป็นศิษย์หลักได้อย่างไร ทั้งที่ในเส้นเวลาเดิม นางได้สิ้นชีพไปตั้งแต่อยู่ในสถานะศิษย์สายนอกแล้ว!