บทที่ 1940: จักรพรรดิมังกรที่แท้จริง "จงสำแดงนามของพวกเจ้ามา!" สุ้มเสียงตวาดก้องกัมปนาทดังมาจากกลุ่มมังกรในชุดคลุมสีทองที่เข้าโอบล้อม ‘หงส์ทะยานฟ้า’ เอาไว้ทุกทิศทาง "ข้ามีนามว่าเซียวหยาง และนี่คือซีเม่ยลี่ สหายร่วมเดินทางของข้า" หยวนเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "พวกเจ้ามีจุดประสงค์อันใดถึงได้มาเหยียบย่างเขามังกรขดแห่งนี้?" "นั่นมิใช่ธุระกงการอะไรของพวกเจ้า" หยวนตอบกลับอย่างเย็นชา "มิใช่ธุระของพวกเราอย่างนั้นรึ?! พวกเราเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์คือเจ้าของที่ชอบธรรมแห่งเขามังกรขด! ทุกสรรพสิ่งบนขุนเขาแห่งนี้ล้วนอยู่ในความดูแลของพวกเราทั้งสิ้น!" "หากคิดจะมาสร้างความวุ่นวายที่นี่ ก็จงไสหัวไปเสียก่อนที่พวกเราจะใช้กำลังขับไล่!" เมื่อได้ยินคำข่มขู่ หยวนก็หลุดหัวเราะออกมาเสียงดัง "ข้าเคยได้ยินมาว่าเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์คือผู้ติดตามที่ซื่อสัตย์ของเทพธิดามังกรเย่โหย่ว... แล้วถ้าข้าบอกว่าข้าคือทูตของเทพธิดามังกรเย่โหย่วล่ะ? พวกเจ้ายังจะไล่ข้าไปอีกหรือไม่?" "อะไรนะ?! ทูตของเทพธิดามังกรเย่โหย่วอย่างนั้นรึ?!" คลื่นความตกตะลึงแผ่ซ่านไปทั่วฝูงชนชั่วขณะ ก่อนจะมอดไหม้หายไปแทนที่ด้วยเพลิงโทสะที่โหมกระพือ ราวกับคำพูดของหยวนคือการหมิ่นเกียรติอย่างร้ายแรง หนึ่งในนั้นเหยียดยิ้มหยัน "ข้าก็นึกว่าเจ้าจะปั้นน้ำเป็นตัวแบบไหน ที่แท้ก็อ้างว่าเป็นทูตของเทพธิดามังกรเย่โหย่ว? ช่างเป็นเรื่องเหลวไหลสิ้นดี!" อีกคนสำทับด้วยน้ำเสียงดูแคลน "คิดจะหลอกใครกัน?! เหตุใดเทพธิดามังกรเย่โหย่วถึงต้องเลือกมนุษย์ชั้นต่ำมาเป็นทูตของพระนางด้วย!" หยวนปรายตามองผู้ที่เพิ่งตั้งคำถาม ก่อนจะตอบกลับด้วยดวงตาที่หรี่ลง "นั่นเป็นเรื่องที่น่าตลกดีนะ เพราะในอดีต เทพธิดามังกรเย่โหย่วเองก็เคยเป็นข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์ของมนุษย์ชั้นต่ำที่เจ้าว่ามาเช่นกัน" สิ้นคำกล่าวของหยวน บรรยากาศพลันเปลี่ยนเป็นหนักอึ้ง มังกรโดยรอบต่างพากันขมวดคิ้วแน่นด้วยความโกรธา ทว่ากลับไม่มีผู้ใดสามารถเอ่ยปากโต้แย้งความจริงข้อนี้ได้เลย "หากเจ้าอ้างว่าเป็นทูตของเทพธิดามังกรเย่โหย่ว เจ้าต้องมีหลักฐานยืนยัน จงสำแดงมันออกมาให้พวกเราประจักษ์เสีย!" หยวนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เหตุผลหลักคือเขาไม่มีสิ่งของใดๆ ที่จะนำมาใช้เป็นหลักฐานยืนยันตัวตนได้เลยในยามนี้ "ว่าอย่างไร? ไม่มีสิ่งใดมาพิสูจน์ได้งั้นรึ? ข้าไม่แปลกใจเลยสักนิด! บังอาจนักที่กล้าอ้างนามของเทพธิดามังกรเย่โหย่วเพื่อหาประโยชน์ใส่ตัว! เจ้าต้องชดใช้ความผิดนี้ด้วยความตาย! ฆ่าพวกมันเสีย!" ในพริบตาต่อมา เหล่ามังกรทั้งหลายต่างพุ่งทะยานเข้าใส่หงส์ทะยานฟ้าอย่างดุดัน เมื่อเห็นดังนั้น หยวนจึงปลดปล่อย ‘การแปลงกายมังกร’ พร้อมกับเรียก ‘ความพิโรธแห่งเทพมังกร’ ออกมาถือมั่น ทว่าเขามีเจตนาเพียงเพื่อข่มขวัญเท่านั้นจึงมิได้ลงมือโจมตี และแน่นอนว่าเพียงแค่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวจากกระบี่ความพิโรธแห่งเทพมังกร เหล่ามังกรทั้งหลายพลันชะงักกึก ร่างกายแข็งค้างด้วยความหวาดผวาที่เกาะกุมดวงจิต หยวนเอ่ยขึ้นเสียงเรียบ "มิใช่ว่าข้าไม่อยากแสดงหลักฐาน แต่ข้อมูลเกี่ยวกับเทพธิดามังกรเย่โหย่วนั้นเป็นความลับขั้นสูงสุด และพวกเจ้าก็แค่ยังไม่มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะรับรู้... จงพาข้าไปพบผู้นำของพวกเจ้า ประมุขแห่งเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์เสีย" เหล่ามังกรต่างหันมองหน้ากันด้วยความลังเล ทว่าก่อนที่ใครจะทันได้เอ่ยสิ่งใด กลิ่นอายอันทรงพลังเหนือคณานับก็กดทับลงมาจากฟากฟ้า ร่างหนึ่งปรากฏกายขึ้นพร้อมแผ่ซ่านบารมีอันน่าเกรงขามที่สยบทุกสรรพสิ่งให้ยอมสยบ เขาคือบุรุษในชุดคลุมสีทองอร่ามที่วิจิตรบรรจง แทบจะถอดแบบมาจากชุดคลุมมังกรทองที่อยู่ในครอบครองของหยวน หยวนไม่อาจหยั่งรู้ถึงระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาได้ แต่สัญชาตญาณบอกว่านี่คือตัวตนที่ก้าวเข้าสู่ ‘ขอบเขตจุติเทพ’ เป็นที่เรียบร้อยแล้ว ทันทีที่เห็นเขา เหล่ามังกรโดยรอบต่างพากันก้มกราบโดยพร้อมเพรียง "ถวายบังคมฝ่าบาท จักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์!" ในชั่วพริบตาต่อมา มังกรอีกหลายตนก็ปรากฏกายขึ้น แต่ละตนล้วนแผ่ซ่านกลิ่นอายที่ล้ำลึกและสง่างาม—ซึ่งด้อยกว่าจักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์เพียงไม่กี่ส่วนเท่านั้น เมื่อเห็นเช่นนั้น เหล่ามังกรก็รีบทำความเคารพอย่างลนลาน "ถ-ถวายบังคมท่านบรรพชนมังกรศักดิ์สิทธิ์ ท่านอาวุโสสูงสุด องค์หญิงศักดิ์สิทธิ์ องค์ชายศักดิ์สิทธิ์ ท่าน—" "พอได้แล้ว" จักรพรรดิมังกรเอ่ยขัดขึ้น หากปล่อยให้พวกเขาทำความเคารพต่อไปเช่นนี้ คงต้องใช้เวลาทั้งวันเป็นแน่ จากนั้นเขาจึงหันมาเผชิญหน้ากับหยวนด้วยดวงตาที่หรี่ลงเล็กน้อย ‘เห็นได้ชัดว่าเป็นมนุษย์ แต่กลับมีความสามารถในการแปลงกายเป็นมังกร... มีเพียงผู้ที่มีสายเลือดมังกรที่บริสุทธิ์และสูงส่งเท่านั้นถึงจะทำเช่นนี้ได้ ทว่าโดยปกติแล้วบุคคลเช่นนั้นย่อมมีกลิ่นอายมังกรที่เข้มข้น—แต่จากตัวเขา ข้ากลับสัมผัสไม่ได้เลยแม้แต่น้อย’ จักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์ครุ่นคิดในใจ สายตาคมปราบจับจ้องไปยังร่างแปลงมังกรของหยวนอย่างพินิจพิเคราะห์ เมื่อเขาพยายามจะตรวจสอบลึกเข้าไปในร่างกายของหยวน ความหนาวเหน็บสายหนึ่งพลันแล่นปลาบไปตามไขสันหลัง เขาไม่สามารถระบุได้ว่าเป็นสิ่งใด แต่ภายใต้กระดูกของหยวน เขาสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่เก่าแก่... บางสิ่งที่ล้ำลึกเกินหยั่งถึงซึ่งกำลังหลับใหล ทว่ากลับเฝ้ามองอย่างเงียบงัน ‘ท่ามกลางเศษเสี้ยวความรู้ที่เหลืออยู่น้อยนิดเกี่ยวกับเทพธิดามังกรเย่โหย่ว มีข่าวลือหนึ่งที่โดดเด่น... ว่ากันว่าพระนางมีพลังที่จะมอบพรให้แก่สรรพสิ่ง ไม่ว่าจะเป็นมังกรหรือไม่ก็ตาม ด้วยพรของพระนาง แม้แต่สิ่งมีชีวิตที่อ่อนแอที่สุดอย่างมดปลวก ก็สามารถครอบครองพลังแห่งมังกรได้’ เขาหวนระลึกถึงความทรงจำที่ผุดขึ้นมาราวกับเสียงสะท้อนจากยุคสมัยที่ล่วงลับ "มนุษย์ ข้าได้ยินคำพูดของเจ้าก่อนหน้านี้แล้ว" จักรพรรดิมังกรเอ่ย น้ำเสียงราบเรียบทว่าแฝงไปด้วยความทะนงตนในศักดิ์ศรี "ข้าอาจมิใช่ผู้นำสูงสุดของเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ แต่ฐานะของข้าในเผ่านั้นก็มิได้ยิ่งหย่อนไปกว่ากัน... บอกข้ามาเถิด—ตัวข้า จักรพรรดิมังกรผู้นี้ คู่ควรพอที่จะเห็นสิ่งที่เจ้าเรียกว่าหลักฐานหรือไม่?" นี่เป็นครั้งแรกที่หยวนได้เผชิญหน้ากับจักรพรรดิมังกรที่แท้จริง ทว่าหลังจากที่เคยพบเจอมังกรโบราณมามากมายในดินแดนปฐมกาล จักรพรรดิมังกรเบื้องหน้าเขานี้จึงมิได้ให้ความรู้สึกพิเศษอะไรนัก "ข้าไม่ขัดข้องที่จะให้ท่านดู" จักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์พยักหน้าพลางเอ่ย "เราสามารถไปสนทนากันในที่ที่เป็นส่วนตัวกว่านี้ได้ ตามข้ามา" เขากลับตัวและทะยานบินเข้าไปสู่ส่วนลึกของเขามังกรขด เมื่อเห็นดังนั้น เฟิ่งยู่เซียงซึ่งยังคงอยู่ภายในจุดตันเถียนของหยวน จึงบังคับหงส์ทะยานฟ้าให้บินตามจักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์ไปในทันที ไม่นานนัก พวกเขาก็ล่วงล้ำเข้าสู่เขตแดนของเขามังกรขด แม้ว่ามังกรตนอื่นๆ จะไม่สู้ชอบใจนักที่ปล่อยให้บุคคลที่น่าสงสัยอย่างหยวนย่างกรายเข้าสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของพวกตน แต่ก็ไม่มีใครกล้าขัดขืนการตัดสินใจของจักรพรรดิมังกร ทันทีที่หงส์ทะยานฟ้าเข้าสู่เขามังกรขด ยอดฝีมือตนอื่นๆ ก็บินติดตามมาติดๆ เพื่อให้มั่นใจว่าหยวนจะไม่เล่นตลบแตลง แม้ว่าระดับบำเพ็ญของพวกเขาจะเหนือกว่าหยวนไปไกลโข และอาจจะสังหารเขาได้เพียงแค่การจามครั้งเดียว ทว่าความกระวนกระวายใจที่อธิบายไม่ได้กลับเกาะกุมพวกเขาเมื่ออยู่ต่อหน้าความพิโรธแห่งเทพมังกร ในขณะเดียวกัน ทันทีที่หยวนก้าวเข้าสู่เขามังกรขด เขาสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่กำลังสั่นไหวอยู่ภายในกาย ‘ความรู้สึกนี้มัน... ตราสัญลักษณ์เก้ามังกร? มันกำลังตอบสนองต่อบางสิ่งภายในเขามังกรขดแห่งนี้อย่างนั้นหรือ?’ เขาตั้งคำถามกับตัวเองในใจสืบไป