บทที่ 1943: เผ่ามังกรคราม "การเอาอกเอาใจผู้ยิ่งใหญ่เชียวหรือ?" หยวนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แววตาฉายแววใคร่รู้ จักรพรรดิมังกรพยักหน้าอย่างสุขุมพลางเริ่มอธิบาย "เช่นเดียวกับที่พวกเราจงรักภักดีต่อเทพธิดามังกรเย่โยว เผ่ามังกรครามเองก็ถวายความภักดีต่อผู้ยิ่งใหญ่ผู้นั้น พวกเขาพร้อมจะทำทุกวิถีทางเพียงเพื่อให้ได้รับความสนใจจากเขาแม้เพียงเศษเสี้ยวก็ตาม" "ทว่าช่างน่าเศร้าสำหรับพวกเขา เพราะผู้ยิ่งใหญ่ผู้นั้นแทบไม่เคยแยแสต่อสิ่งใด ในเมื่อเขามีครอบครองทุกสิ่งที่ใจปรารถนาอยู่แล้ว อย่างไรก็ตาม มีเพียงข้อยกเว้นเดียวเท่านั้น—เขามักจะให้ความสนใจเสมอหากเป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับเทพธิดามังกรเย่โยว และแม้ว่าขุนเขามังกรขดแห่งนี้จะไม่ได้มีความเชื่อมโยงที่แท้จริงกับนาง... แต่มันก็เพียงพอแล้วที่จะดึงดูดความสนใจจากผู้ยิ่งใหญ่ผู้นั้น" "ยังนับเป็นโชคดีของพวกเราที่ผู้ยิ่งใหญ่ผู้นั้นทระนงเกินกว่าจะลงมือยึดครองที่แห่งนี้ด้วยตนเอง นั่นจึงเป็นแรงจูงใจให้เผ่ามังกรครามเคลื่อนไหวแทน อย่างไรก็ตาม หากพวกเราต้องการเปิดใช้งานค่ายกลเคลื่อนย้าย เราจำเป็นต้องไปนำกุญแจคืนมาจากพวกเขา แต่แน่นอนว่าคนพวกนั้นคงไม่ยอมส่งมอบมันให้แต่โดยดีโดยไม่มีการต่อสู้แน่" หลังจากใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อทำความเข้าใจข้อมูล หยวนจึงเอ่ยถาม "แล้วพวกท่านเสียมันไปได้อย่างไรตั้งแต่แรก?" รอยยิ้มที่แข็งค้างปรากฏขึ้นบนใบหน้าของจักรพรรดิมังกรขณะที่เขากล่าว "ข้าละอายใจยิ่งนักที่จะเอ่ยอ้าง... แต่พวกเราเสียมันไปเพราะการเดิมพัน" หยวนจ้องมองอีกฝ่ายด้วยสีหน้าโง่งม "การเดิมพันอย่างนั้นหรือ?" เขาสั่นศีรษะรับพลางอธิบาย "ทุกๆ ห้าร้อยปี เหล่าตระกูลมังกรที่มีสายเลือดราชวงศ์จะมารวมตัวกันเพื่อให้คนรุ่นเยาว์ได้รับการประเมินพรสวรรค์ ในการรวมตัวครั้งล่าสุด พวกเราได้วางเดิมพันกับเผ่ามังกรคราม—โดยใช้กุญแจเป็นสิ่งเดิมพันด้วยความเชื่อมั่นว่าครอบครัวของพวกเราจะให้กำเนิดอัจฉริยะที่เปี่ยมพรสวรรค์ที่สุด แต่สุดท้าย... พวกเขากลับเป็นฝ่ายชนะ" "พูดง่ายๆ ก็คือ พวกเขาได้กุญแจไปอย่างใสสะอาดและยุติธรรมสินะ?" หยวนถอนหายใจยาว เดิมทีเขาหวังว่าเผ่ามังกรครามจะใช้กำลังแย่งชิงกุญแจไป เพื่อที่เขาจะได้มีเหตุผลอันชอบธรรมในการใช้กำลังทวงคืนมันกลับมา "เอาเถอะ ข้าจะหาวิธีชิงกุญแจคืนมาเอง มีทางใดที่จะติดต่อเผ่ามังกรครามได้บ้างหรือไม่? ข้าอยากจะสนทนากับพวกเขาเสียหน่อย" "ย่อมได้ ไม่มีทางที่เผ่ามังกรครามจะปฏิเสธการเข้าพบของจักรพรรดิอมตะแน่นอน" จักรพรรดิมังกรเอ่ย หยวนรีบส่ายหน้าทันควัน "ไม่ ข้าไม่ต้องการเปิดเผยตัวตน ในความเป็นจริง ข้าคาดหวังให้ทุกคนที่นี่เก็บเรื่องตัวตนของข้าไว้เป็นความลับ ยังไม่ถึงเวลาที่โลกจะได้ล่วงรู้ถึงการกลับมาของข้า... ยังไม่ถึงเวลา" "ข้าเข้าใจแล้ว ถ้าเช่นนั้น แม้ว่ามันอาจจะไม่สงบสันตินัก แต่เราก็ยังสามารถจัดการนัดหมายกับพวกเขาได้ ทว่าเราจำเป็นต้องมีเหตุผลในการทำเช่นนั้น เพราะพวกเขาคงไม่ยอมตกลงพบปะโดยไม่มีมูลเหตุ" หยวนเริ่มนิ่งเงียบเพื่อใช้ความคิด ไม่กี่อึดใจต่อมา รอยยิ้มที่มีเลศนัยก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา จักรพรรดิมังกรและคนอื่นๆ ต่างลอบกลืนน้ำลายด้วยความประหม่าโดยสัญชาตญาณเมื่อเห็นรอยยิ้มนั้น "ตกลง เราจะทำเช่นนี้..." หยวนเริ่มอธิบายแผนการของเขาให้เผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ฟัง ในเวลาต่อมา จักรพรรดิมังกรก็แย้มยิ้มให้กับแผนการของหยวนพลางพยักหน้า "ตกลง ข้าจะทำตามแผนของท่าน ในเมื่ออาจต้องใช้เวลาสักพักกว่าที่พวกนั้นจะตอบกลับมา พวกเราจะจัดเตรียมที่พักให้ท่านได้พักผ่อนก่อน" เขาหันไปมองหญิงสาวที่เพิ่งประมือกับหยวนแล้วกล่าวว่า "เซิ่งฉิง พาทุกคนไปยังที่พักที่ดีที่สุดของพวกเรา และอยู่ปรนนิบัติพวกเขาในระหว่างที่ข้าติดต่อเผ่ามังกรคราม" "จะ... เจ้าค่ะ!" นางรีบพยักหน้าอย่างรนราน จักรพรรดิมังกรหันมาทางหยวนแล้วเอ่ย "ยังมีเรื่องอีกมากที่ข้าอยากจะหารือกับท่าน... แต่เราค่อยคุยเรื่องนี้กันต่อภายหลัง—หลังจากที่ข้าได้มีเวลาทบทวนทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้อย่างถี่ถ้วนเสียก่อน บอกตามตรง ข้ายังคงรู้สึกตื้นตันจนยากจะระงับ มันยากเหลือเกินที่จะเชื่อว่าเรื่องทั้งหมดนี้คือความจริง..." "ตามสบายเถอะ" หยวนและสีเม่ยลี่เดินตามเซิ่งฉิงไปยังที่พักหลังจากนั้นไม่นาน เมื่อหยวนลับสายตาไปแล้ว จักรพรรดิมังกรและคนอื่นๆ จึงสามารถถอนหายใจออกมาได้อย่างเต็มปอด บางคนถึงกับทรุดลงไปนั่งกับพื้นด้วยความอ่อนแรงแม้ว่าจะเป็นถึงระดับอมตะก็ตาม "พวกเจ้าคิดอย่างไรกับมนุษย์ผู้นั้น? เขาคือจักรพรรดิอมตะจริงๆ หรือ?" "ข้าไม่รู้เรื่องมนุษย์นั่นหรอก แต่สตรีผู้นั้นคือเทพธิดามังกรเย่โยวอย่างแน่นอน ข้าไม่เคยรู้สึกถึงสายเลือดที่สั่นสะท้านเช่นนี้มาก่อน—แม้แต่ต่อหน้าผู้ยิ่งใหญ่ผู้นั้นก็ตาม" จักรพรรดิมังกรกล่าวด้วยสีหน้าครุ่นคิดบนใบหน้าที่หล่อเหลา "เขาดูเยาว์วัยเกินกว่าจะเป็นจักรพรรดิอมตะ และระดับการบ่มเพาะก็ต่ำเกินไป แต่นั่นก็ไม่ได้ตัดความเป็นไปได้ทิ้งเสียทีเดียว สุดท้ายแล้ว รายละเอียดเหล่านั้นก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญ สิ่งที่สำคัญจริงๆ คือความเชื่อมโยงโดยตรงของเขากับเทพธิดามังกรเย่โยว... ใกล้ชิดถึงขั้นที่นางจุมพิตเขาได้อย่างไม่ลังเล นอกจากตัวจักรพรรดิอมตะเองแล้ว ข้านึกไม่ออกเลยว่านางจะแสดงความใกล้ชิดเช่นนั้นกับผู้ใดอีก" หลังจากหยุดเว้นช่วงครู่หนึ่ง จักรพรรดิมังกรก็กล่าวต่อ "ยิ่งไปกว่านั้น เทพธิดามังกรเย่โยวเองก็บัญชาให้พวกเราปฏิบัติต่อเขาประหนึ่งปฏิบัติต่อตัวนาง ดังนั้นต่อให้เขาไม่ใช่จักรพรรดิอมตะ เราก็มีเหตุผลมากเกินพอที่จะให้เกียรติเขาในระดับเดียวกันอยู่ดี" มังกรโดยรอบต่างแลกเปลี่ยนสายตากัน ทว่าไม่มีใครเอ่ยคัดค้าน—และไม่มีใครแสดงท่าทีไม่เห็นด้วย เทพธิดามังกรเย่โยวได้ลั่นวาจาแล้ว และสำหรับเหล่าผู้ติดตามที่ซื่อสัตย์ คำพูดของนางถือเป็นประกาศิตสูงสุด "แล้วเราควรบอกคนอื่นๆ ในเผ่าอย่างไร หากต้องเก็บความลับเรื่องตัวตนของเขาไว้?" "แค่ทำตามบทเดิมและบอกพวกเขาว่าเขาคือทูตของเทพธิดามังกรเย่โยว ส่วนเรื่องการกลับมาของเทพธิดามังกร... เราควรแจ้งให้พวกเขาทราบ เพราะนางไม่ได้สั่งห้ามเรื่องนั้นไว้" "ถ้าอย่างนั้นก็เอาตามนั้นเถอะ" หลังจากนั้นไม่นาน จักรพรรดิมังกรและคนอื่นๆ ก็ก้าวออกจากถ้ำไป ในขณะเดียวกัน หลังจากออกจากถ้ำมาแล้ว เซิ่งฉิงก็นำทางหยวนและสีเม่ยลี่มุ่งหน้าไปยังเขตที่พักอาศัย เผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์แทบไม่เคยเปิดรับแขกผู้มาเยือน จึงไม่มีเรือนรับรองแขกโดยเฉพาะ—มีเพียงคฤหาสน์ส่วนตัวของสมาชิกในเผ่าเท่านั้น โชคดีที่ยังมีอาคารว่างอยู่อีกมาก และหยวนก็ได้รับมอบอาคารที่หรูหราที่สุดในขุนเขามังกรขด ในขณะที่สีเม่ยลี่ได้รับอาคารที่อยู่ถัดจากเขา "หากท่านต้องการสิ่งใด สามารถไปหาข้าได้ที่นี่นะเจ้าคะ" เซิ่งฉิงกล่าวกับพวกเขา "ขอบใจมาก" "เอ่อ... ท่านผู้อาวุโสอมตะ..." เซิ่งฉิงพลันมีท่าทีลุกลี้ลุกลน ดูเหมือนนางจะลังเลใจกับบางสิ่ง หยวนพอจะเดาออกว่านางต้องการจะพูดอะไร จึงเอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้ม "หากเจ้ากังวลเรื่องที่โจมตีข้า ก็ไม่ต้องห่วงไป ข้าไม่ได้รับบาดเจ็บ และข้าก็ไม่ได้ถือโทษโกรธเคืองในการกระทำของเจ้าหรอก" "ขะ... ขอบพระคุณเจ้าค่ะ!" นางรีบก้มศีรษะลงทันที รู้สึกราวกับยกภูเขาออกจากอก และความหนักอึ้งที่แบกไว้พังทลายลงในพริบตา