## บทที่ 1925: ดาบกลืนมาร “เจ้ารู้หรือไม่? เดิมทีดาบผนึกมารเป็นเพียงศาสตราธรรมดาเล่มหนึ่ง แต่มันกลับวิวัฒนาการขึ้นได้จากการชโลมโลหิตมารอย่างไม่รูจบ” หยวนเอ่ยให้ข้อมูลออกมาอย่างใจเย็นขณะทอดสายตามองดาบในมือ หากศาสตราเล่มนี้ไม่ได้รับการปกป้องจาก ‘กลิ่นอายผนึกมาร’ ของเขา ดาบผนึกมารเล่มนี้คงจะวิวัฒนาการกลายเป็นสมบัติพยาบาทที่ต้องคำสาปไปนานแล้ว *‘ข้าต้องหนี!’* เพียงแค่ได้ยลโฉมดาบผนึกมาร จักรพรรดิมารก็ละทิ้งความคิดที่จะต่อสู้จนหมดสิ้น ความหวาดกลัวเข้าเกาะกุมจิตใจอย่างรุนแรงจนมันเริ่มมองหาหนทางหลบหนีอย่างลนลาน หยวนหรี่ตาลงมองจักรพรรดิมาร มุมปากยกยิ้มอย่างเย้ยหยัน “แววตาแบบนั้น... คิดจะหนีอีกแล้วอย่างนั้นหรือ?” สิ้นคำกล่าว ร่างทั้งร่างของจักรพรรดิมารพลันสั่นสะท้านด้วยความตระหนก สัญชาตญาณสั่งการให้มันพุ่งทะยานออกไป—ทว่ากลับต้องกระแทกเข้ากับม่านพลังที่มองไม่เห็นอย่างจัง หยวนได้กาง ‘เขตแดนผนึกมาร’ เอาไว้ตั้งนานแล้ว เขาดักล้อมมันไว้ข้างในอย่างเงียบเชียบ “ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า!!!” หยวนระเบิดเสียงหัวเราะกึกก้อง พลังเสียงนั้นสั่นสะท้านมิตรรอบด้านจนไหวเอน “ท-ท่านบรรพชน...?” ซุนหลิงฉ่ายสะดุ้งสุดตัวด้วยความตกใจ “ช่างน่าขันสิ้นดี! หากเจ้ามุดหัวอยู่ในรูนั่นหลังจากที่ข้าปล่อยให้รอดไปคราวก่อน เจ้าคงไม่ต้องมาตกอยู่ในสภาพนี้หรอก จักรพรรดิมาร! หากเจ้าคิดว่าจะหนีจากข้าไปได้เป็นครั้งที่สอง ก็จงคิดใหม่เสียเถิด!” หยวนพุ่งทะยานไล่ล่าจักรพรรดิมารพร้อมกับดาบกลืนมารในมือ ตัวดาบสั่นสะท้านด้วยความกระหายและตื่นเต้น “จงกลืนกินคนขลาดผู้นี้เสีย!” หยวนตวัดดาบจากระยะไกล ในชั่วพริบตาถัดมา แขนขวาของจักรพรรดิมารพลันมลายหายไป—มันถูกลบเลือนไปจากตัวตนราวกับถูกพลังที่มองไม่เห็นสูบกลืนหายไปในอากาศธาตุ ตามปกติแล้ว บาดแผลเช่นนี้แทบไม่มีความหมายสำหรับเผ่ามาร เพราะการฟื้นฟูระดับพระเจ้าจะเยียวยาความเสียหายได้ในชั่วพริบตา ทว่าคราวนี้น แขนของจักรพรรดิมารกลับหายลับไปถาวร ราวกับว่ามันถูกลบออกไปจากห้วงแห่งการมีอยู่โดยสิ้นเชิง “บัดซบ! เจ้าสารเลวเทพพิทักษ์!” จักรพรรดิมารแผดคำรามด้วยโทสะ เมื่อรู้แน่ว่ามิอาจหนีพ้น มันจึงตัดสินใจสู้ตายและพุ่งเข้าใส่หยวนอย่างบ้าคลั่ง “แบบนั้นสิถึงจะน่าสนุก!” **[กายามังกร!]** แม้หยวนจะเปิดใช้งานกายามังกรเพื่อลดช่องว่างของระดับการบ่มเพาะ แต่จักรพรรดิมารก็ยังคงถือไพ่เหนือกว่า ทั้งความเร็วและพละกำลังยังคงล้ำหน้าเขาอยู่ก้าวหนึ่ง ทว่านับว่ายังโชคดีที่จักรพรรดิมารสูญเสียแขนไปข้างหนึ่ง ประกอบกับพลังการฟื้นฟูของหยวนในยามนี้ก็ทัดเทียมกับเผ่ามาร แน่นอนว่าข้อได้เปรียบที่สำคัญที่สุดของหยวนคือ กลิ่นอายผนึกมารอันมหาศาล ซึ่งบั่นทอนศักยภาพการต่อสู้ของจักรพรรดิมารลงอย่างมาก หากปราศจากสิ่งนี้ หยวนคงไม่มีโอกาสแม้แต่จะยืนประจันหน้า อย่าว่าแต่จะกดดันมันได้ถึงเพียงนี้ ขณะเดียวกัน ซุนหลิงฉ่ายจ้องมองการปะทะตรงหน้าด้วยแววตาเลื่อนลอยราวกับตกอยู่ในความฝัน เมื่อได้สติ นางพลันหยิบม้วนคัมภีร์เปล่าและพู่กันออกมา แม้จะยังมีความเจ็บปวดหลงเหลืออยู่ในแขนที่กำลังเยียวยา แต่นางก็เริ่มลงพู่กันเพื่อบันทึกภาพการต่อสู้ที่กำลังอุบัติขึ้น *‘นี่แหละ! ข้าเกิดมาเพื่อเป็นประจักษ์พยานและรังสรรค์ภาพวาดนี้ขึ้นมา!’* ดวงตาของซุนหลิงฉ่ายเป็นประกายด้วยความคลั่งไคล้ หัวใจเต้นระรัว เลือดในกายเดือดพล่าน ทุกรายละเอียดของการต่อสู้สลักลึกเข้าไปในจิตวิญญาณขณะที่นางทุ่มเททุกสิ่งลงไปในภาพวาด ขณะที่หยวนและจักรพรรดิมารเข้าปะทะกันอย่างต่อเนื่อง พลังจากการต่อสู้ก็ทวีความรุนแรงจนเกินจะต้านทาน สภาพภูมิประเทศโดยรอบเริ่มทลายลงภายใต้แรงกดดัน ทุกสิ่งรอบตัวถล่มเข้าหากันเมื่อพลังของทั้งคู่ฉีกกระชากทุกอย่างที่ขวางหน้า เมื่อเห็นความพินาศตรงหน้า ซุนหลิงฉ่ายรีบใช้พลังวิญญาณสร้างม่านคุ้มกันเหล่าเชลยจากระยะไกล พร้อมกับเคลื่อนย้ายพวกเขาไปยังที่ปลอดภัย ทว่าตัวนางเองกลับยังคงยืนหยัดอยู่ใจกลางสนามรบโดยไม่ขยับเขยื้อน—นางไม่ยอมพลาดแม้เพียงวินาทีเดียว แม้จะต้องเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อเป็นพยานและจารึกประวัติศาสตร์ในครั้งนี้ก็ตาม “เลิกเล่นกับข้าได้แล้ว เทพพิทักษ์!” จักรพรรดิมารแผดคำรามขึ้นกะทันหัน มันรู้ดีว่าหยวนเพียงแค่กำลังหยอกล้อเล่นสนุก เพราะหลังจากคราแรก เขาก็ไม่ได้ใช้พลัง ‘กลืนกิน’ อีกเลย “เจ้ารีบตายขนาดนั้นเลยหรือ? เช่นนั้นข้าจะสนองความปรารถนาของเจ้าให้เอง!” **[กลืนกิน!]** **[กลืนกิน!]** **[กลืนกิน!]** เพียงชั่วพริบตา แขนขาที่เหลือของจักรพรรดิมารก็ถูกดาบกลืนมารสูบกินจนสิ้น *‘นั่นมันวิชาอะไรกัน?! มันไม่มีขีดจำกัดเลยหรืออย่างไร?!’* ซุนหลิงฉ่ายกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ร่างกายสั่นสะท้านเมื่อได้เห็นพลังอำนาจดั่งพระเจ้าของดาบกลืนมาร นางเคยเชื่อว่าตนเองรอบรู้เรื่องราวในประวัติศาสตร์ดีจากการศึกษาบันทึกทุกเล่มที่มี แต่การได้เห็นด้วยตาตนเองเช่นนี้ได้ทำลายความลำพองนั้นจนหมดสิ้น ยังมีอีกหลายสิ่งที่โลกไม่เคยล่วงรู้เกี่ยวกับเทพพิทักษ์และสมบัติผนึกมารของเขา “มันยังไม่จบหรอก เทพพิทักษ์!” แม้แขนขาจะถูกลบหายไปจนหมดสิ้น แต่จักรพรรดิมารก็ยังไม่ยอมสยบ ร่างที่พิการของมันยังคงแผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายคุกคามและจิตสังหารอันมากล้น ร่างของมันลอยคว้างอยู่กลางอากาศ บิดเบี้ยวอย่างผิดธรรมชาติ ก่อนที่ปีกโลหิตขนาดมหึมาสองข้างจะระเบิดออกมาจากแผ่นหลัง กระพือพัดด้วยความโกรธแค้นอันดิบเถื่อน “สังหารนิรันดร์!” ม่านพลังสีแดงฉานที่สร้างขึ้นจากโลหิต—ซึ่งคล้ายคลึงกับ ‘ทรงกลมโลหิต’ ของจักรพรรดิมารวินาศอย่างน่าขนลุก—พลันปรากฏขึ้น ห่อหุ้มทั้งหยวนและจักรพรรดิมารไว้ภายใต้แสงสีเลือดอันลึกลับ ทว่าก่อนที่ม่านพลังจะสมบูรณ์ หยวนก็ตวัดดาบฟันผ่านมันไปอย่างง่ายดาย ฉีกกระชากมันราวกับกระดาษที่เปราะบาง “เจ้าคิดว่ากำลังทำอะไรอยู่?” เขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา แฝงไปด้วยความรู้สึกถูกสบประมาท “ลูกไม้แบบนี้อาจจะได้ผลกับนักผนึกมารคนอื่น แต่เจ้าคิดว่ากำลังเผชิญหน้ากับใครอยู่? เจ้ากล้าดูแคลนข้าอย่างนั้นหรือ ไอ้สารเลวมาร?” “เจ้ามันสัตว์ประหลาด...” จักรพรรดิมารกัดฟันกรอด หยวนฉีกยิ้มกว้างเมื่อได้ยินเช่นนั้น “เดี๋ยวข้าจะแสดงให้ดูว่า สัตว์ประหลาดที่แท้จริงมันเป็นอย่างไร...” หยวนตวัดดาบฟันในแนวตั้งเพียงครั้งเดียว รอยแยกแห่งมิติพลันปรากฏขึ้นจากการฉีกกระชากอากาศธาตุ ในวินาทีถัดมา ร่างร่างหนึ่งพลันก้าวออกมาจากรอยแยกนั้น กลิ่นอายคุกคามที่แผ่ออกมานั้นช่างคล้ายคลึงกับจักรพรรดิมารอย่างน่าประหลาด—มันหนักอึ้งไปด้วยความพยาบาทและจิตสังหาร ดวงตาของจักรพรรดิมารสังหารเบิกกว้างด้วยความช็อกทันทีที่เห็นร่างนั้น ร่างตรงหน้าไม่ใช่แค่คนที่คุ้นเคย—แต่เป็นคนที่มันเคยร่วมต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่ เป็นอดีตสหายศึกจากยุคกาลอันแสนไกล “จักรพรรดิมารพยาบาท...” จักรพรรดิมารสังหารพึมพำออกมาด้วยน้ำเสียงเลื่อนลอย ตัวตนที่หยวนอัญเชิญออกมาด้วยดาบกลืนมารนั้น ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่คือ ‘จักรพรรดิมารพยาบาท’ หนึ่งในเก้าจักรพรรดิมารที่เขาเคยสังหารลงในยุคมารนั่นเอง!