**บทที่ 1926 กลืนกินจักรพรรดิปีศาจ** "กลิ่นอายปีศาจระดับนั้น... มีจักรพรรดิปีศาจปรากฏตัวขึ้นอีกตนงั้นหรือ?! นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่!" ซุนหลิงไฉอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึงเมื่อเห็นการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของจักรพรรดิปีศาจมาลิซ ความพรั่นพรึงที่จู่โจมเข้ามาอย่างฉับพลันทำให้พู่กันในมือของนางถึงกับหยุดชะงักลง "เจ้าคงพอจะรู้อยู่บ้าง หรือถ้าไม่รู้ข้าก็จะบอกให้... 'มาลิซ' คือจักรพรรดิปีศาจตนแรกที่ถูกข้าสังหาร แม้เขาจะไม่ใช่ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่จักรพรรดิปีศาจ แต่เขาก็เป็นผู้ที่เกือบจะเอาชนะข้าได้มากที่สุด—ส่วนใหญ่เป็นเพราะตอนนั้นข้ายังด้อยประสบการณ์อยู่" หยวนหวนนึกถึงการต่อสู้ในอดีตขณะจ้องมองไปยังจักรพรรดิปีศาจมาลิซที่ยืนนิ่งเฉย ดวงตาว่างเปล่าไร้ซึ่งประกายชีวิต ราวกับหุ่นเชิดที่ปราศจากวิญญาณ เขาเพียงกวักมือเรียกเบาๆ เป็นสัญญาณให้ร่างนั้นก้าวเข้ามา จักรพรรดิปีศาจมาลิซตอบสนองต่อคำสั่งนั้นโดยไร้ซึ่งการลังเล มันก้าวเดินเข้าหาเขาก่อนจะทรุดเข่าลงหมอบราบไปกับพื้น แสดงท่าทางสยบยอมอย่างสิ้นเชิงต่อหน้าหยวน ดวงตาของจักรพรรดิปีศาจสลอเทอร์เบิกกว้างด้วยความตกตะลึงระคนเดือดพล่าน เมื่อเห็นหยวนทรุดตัวลงนั่งบนหลังของจักรพรรดิปีศาจมาลิซอย่างสงบนิ่ง ประหนึ่งเห็นเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ผู้ยิ่งใหญ่เป็นเพียงเก้าอี้ไร้ค่าตัวหนึ่ง "เจ้ากล้าดีอย่างไร!" สลอเทอร์แผดเสียงคำรามลั่น กลิ่นอายปีศาจพุ่งทะยานสู่ฟากฟ้าด้วยเพลิงโทสะที่ลุกโชน "เหตุใดข้าจะไม่กล้า? เดี๋ยวพอข้ากลืนกินเจ้าเข้าไปแล้ว ข้าจะสั่งให้เจ้าไปซักผ้าหรือทำอะไรเทือกนั้นแทนแล้วกัน" หยวนเอ่ยเยาะเย้ยอย่างไม่แยแส "เจ้ากับพวกข้าเผ่าปีศาจ... ไม่อาจอยู่ร่วมใต้เงาฟ้าเดียวกันได้!" จักรพรรดิปีศาจสลอเทอร์แผดร้อง ปลดปล่อยจิตสังหารอันบ้าคลั่งมหาศาลออกมาจนอากาศรอบด้านสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น กลิ่นอายสีเลือดปะทุขึ้นรอบกายก่อนที่มันจะโถมร่างเข้าหาหยวนอย่างไม่คิดชีวิต หวังจะทำลายล้างศัตรูเบื้องหน้าให้สิ้นซากด้วยความแค้นเคือง "พูดเรื่องที่ใครๆ ก็รู้อยู่แล้วทำไมกัน? สิ่งแรกที่พวกเจ้าทำหลังจากโผล่มาบนโลกของพวกเรา คือการมองมนุษย์เป็นเพียงปศุสัตว์ไม่ใช่หรือ?" หยวนเหยียดหยามพลางลุกขึ้นยืน เตรียมเผชิญหน้ากับการโจมตีของจักรพรรดิปีศาจที่กำลังพุ่งเข้ามา **[เพลงดาบกลืนปีศาจ]** ในจังหวะที่จักรพรรดิปีศาจเข้าประชิดตัว หยวนตวัดดาบกลืนปีศาจออกไปอย่างไร้ความปรานี เพียงชั่วพริบตาที่คมดาบฟาดฟัน ร่างของจักรพรรดิปีศาจก็อันตรธานหายไป... ราวกับตัวตนของมันถูกลบเลือนออกไปจากโลกใบนี้อย่างสิ้นเชิง < ดาบกลืนปีศาจได้กลืนกินจักรพรรดิปีศาจสลอเทอร์แล้ว > < ขณะนี้สามารถอัญเชิญจักรพรรดิปีศาจสลอเทอร์ผ่านดาบกลืนปีศาจได้แล้ว > < ดาบกลืนปีศาจได้กลั่นกรองพลังงานปีศาจให้กลายเป็นพลังวิญญาณ ซึ่งสามารถดูดซับได้ทุกเมื่อ > "จะ... เจ้าโค่นจักรพรรดิปีศาจลงแล้วงั้นหรือ?" ซุนหลิงไฉเอ่ยถามทำลายความเงียบสงัด "อืม จัดการเรียบร้อยแล้ว" หยวนตอบกลับด้วยท่าทีเรียบเฉย "เป็นไปไม่ได้..." ซุนหลิงไฉลอบกลืนน้ำลายด้วยความหวาดหวั่น แม้จะเห็นมากับตาแต่นางก็ยังยากจะเชื่อว่าหยวนจะสยบจักรพรรดิปีศาจ—ตัวตนที่สามารถคุกคามสำนักผนึกปีศาจได้ทั้งสำนัก—ลงได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้ "เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?" หยวนถามพลางก้าวเข้าไปหานาง "คะ... ค่ะ!" เมื่อซุนหลิงไฉรู้ตัวว่ายังคงนั่งอยู่บนพื้น นางก็รีบผุดลุกขึ้นทันที "ขอบคุณที่ช่วยชีวิตข้าไว้ค่ะ ท่านบรรพชน" "เรื่องบรรพชนนั่น..." หยวนหยิบสร้อยคอที่ซุนหลิงไฉเคยให้เขาก่อนหน้านี้ออกมาแสดงให้นางดู "เอ๊ะ? สร้อยนั่น..." คิ้วของซุนหลิงไฉขมวดเข้าหากันด้วยความสับสน ไม่ใช่เพราะนางจำสร้อยไม่ได้ แต่เป็นเพราะ "ข้ามอบมันให้กับ 'บรรพชนน้อย' ไปแล้วนี่นา..." นางพึมพำ หยวนยิ้มให้กับคำพูดนั้นก่อนจะเฉลยออกมา "ถูกแล้ว... ข้าเอง หยวน" "อะ... อะไรนะ?" ซุนหลิงไฉจ้องมองใบหน้าอันหล่อเหลาของเขาด้วยความอึ้งงัน "ข้าคือหยวน" เขาย้ำอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นกว่าเดิม "แต่ว่า..." "ข้ารู้ว่าเจ้ากำลังคิดอะไรอยู่ ข้าคือหยวน และข้าก็คือ 'มหาเทพผู้เป็นเลิศ' (Divine Paragon) ข้าคือการจุติใหม่ของเขา" ซุนหลิงไฉจ้องมองหยวนด้วยใบหน้าว่างเปล่าคล้ายคนเสียสติ จนกระทั่งน้ำหนักของความจริงที่เพิ่งได้ยินเริ่มซึมลึกเข้าสู่ความรับรู้ สีหน้าของนางก็แปรเปลี่ยนเป็นความตกตะลึงอย่างสุดขีด ในตอนนั้นเอง สิ่งเดียวที่วนเวียนอยู่ในหัวของนางคือเรื่องตลกที่คนเคยมโนกันว่าหยวนคือมหาเทพผู้เป็นเลิศกลับชาติมาเกิดเพราะหน้าตาที่คล้ายคลึงกันอย่างน่าประหลาด สิ่งที่เคยเป็นเพียงบทสนทนาไร้สาระในหมู่สาวกผู้คลั่งไคล้มหาเทพ บัดนี้มันกลับกลายเป็นความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "ข้าขอโทษที่ต้องหลอกเจ้า ข้าจำเป็นต้องแน่ใจว่าเจ้าเป็นคนที่ไว้ใจได้ เพราะการมีอยู่ของข้าอาจส่งผลกระทบรุนแรงต่อทุกคนในสำนักผนึกปีศาจ" ซุนหลิงไฉส่ายหน้าพรวดพราด "ท่านไม่จำเป็นต้องขอโทษเลยค่ะ ข้าเข้าใจดีที่สุด แต่ว่า... ข้าขอถามได้ไหม... ศิษย์พี่หยานฮาร่ารู้เรื่องนี้หรือยังคะ?" "อืม นางรู้ตัวตนที่แท้จริงของข้าแล้ว และเจ้าก็เป็นคนที่สองในสำนักที่ได้รับรู้เรื่องนี้" "หืม? เดี๋ยวก่อนนะ... หรือนี่คือเหตุผลที่นางเริ่มรวบรวมผู้คน?" หยวนพยักหน้า "พวกเราวางแผนที่จะถอดถอนหัวหน้าสำนักคนปัจจุบันออกจากตำแหน่ง นั่นคือเหตุผลที่นางต้องรวบรวมคนที่เชื่อใจได้" "เฉียนชูงั้นหรือคะ? มีเหตุผลอะไรเป็นพิเศษไหม? แน่นอนว่าข้าไม่มีปัญหากับเรื่องนี้ อันที่จริง ข้าเชื่อว่าท่านควรจะกลับมานำสำนักผนึกปีศาจอีกครั้งด้วยซ้ำ" "เจ้าจำเหตุการณ์ระหว่างการสอบเลื่อนขั้นเป็นจอมผนึกปีศาจสูงสุดได้ไหม?" "จำได้แม่นเลยค่ะ มันเพิ่งผ่านมาไม่กี่ปี และเพราะเหตุการณ์นั้น ความสัมพันธ์ระหว่างเรากับถ้ำผนึกปีศาจถึงได้ดิ่งลงเหว พวกเราเกือบจะเกิดสงครามกัน... ไม่สิ เราข้ามจุดนั้นมาแล้วด้วยซ้ำ" "ข้าเองก็ไม่รู้ว่าทำไม แต่เฉียนชูเป็นคนวางแผนให้เรื่องนั้นเกิดขึ้น ยิ่งไปกว่านั้น มีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับตัวเขา ข้ายังระบุไม่ได้ชัดเจน แต่มันเป็นสัญชาตญาณที่บอกข้า" "ทะ... ท่านกำลังจะบอกว่า เฉียนชู หัวหน้าสำนักคนปัจจุบัน เป็นปีศาจงั้นหรือคะ?!" ซุนหลิงไฉอุทานออกมาด้วยความตระหนก "ไม่ ข้ายังไม่มีหลักฐาน และข้าก็ไม่ได้บอกว่าเขาเป็นปีศาจ แต่ตัวตนของเขามีบางอย่างที่พิลึกกึกกืออย่างแน่นอน ข้าจะพยายามสืบให้ลึกกว่านี้เมื่อข้าไปถึงสวรรค์ชั้นที่เจ็ด" "เอ่อ... มีอะไรที่ข้าพอจะช่วยท่านได้บ้างไหมคะ? ถึงความสามารถในการผนึกปีศาจของข้าจะยังด้อยนัก แต่ก็น่าจะมีบางอย่างที่ข้าทำได้! ในเมื่อศิษย์พี่หยานตัดสินใจจะสู้กับหัวหน้าสำนัก ข้าเองก็คงไม่อาจนิ่งดูดายได้เช่นกัน!" "อยากช่วยงั้นหรือ? ข้าก็ไม่แน่ใจนัก แต่ถ้าเจ้าต้องการ เจ้าลองไปคุยกับหยานฮาร่าดูสิ ข้าเชื่อว่านางต้องมีแผนการบางอย่างในใจแน่นอน" "ตกลงค่ะ!" ซุนหลิงไฉพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น