**บทที่ 2070: หุบผาขาวสวรรค์** หลังจากที่หยวนได้มอบ 'พรแห่งราชันอมตะ' ให้แก่เฟิ่งเห่าอวี่ได้ไม่นาน ผู้อาวุโสสูงสุดก็นำเข็มสีชาดที่มีรูปทรงประดุจขนนกออกมาเพื่อทดสอบโลหิตของเขา เพียงการสะกิดเบาๆ เขาก็เก็บหยดเลือดเพียงหยดเดียวของเฟิ่งเห่าอวี่มาได้ ชั่วครู่ต่อมา ผู้อาวุโสสูงสุดก็อุทานออกมาด้วยความตื่นเต้นสุดขีด "มันได้ผล! สายเลือดของเจ้าพัฒนาขึ้นเกือบห้าส่วน—ไม่ใช่เพียงแค่ความแข็งแกร่งเท่านั้น แต่ความบริสุทธิ์ของมันก็เพิ่มขึ้นด้วย!" แม้ว่าห้าส่วนอาจฟังดูไม่มากนักในความรู้สึกทั่วไป แต่มันคือการพัฒนาที่เหนือล้ำเกินพรรณนาเมื่อพิจารณาจากความรวดเร็วที่ได้รับมา เพราะแม้แต่ในบรรดาตระกูลหงส์ศักดิ์สิทธิ์อื่นๆ การจะเพิ่มความบริสุทธิ์ของสายเลือดเพียงหนึ่งหรือสองส่วนอาจต้องใช้เวลานานนับหลายทศวรรษเพื่อบรรลุถึง "หะ...ห้าส่วนอย่างนั้นหรือ?!" เฟิ่งเห่าอวี่แทบไม่อยากเชื่อหูตนเอง ร่างของเขาสั่นสะท้านและเกือบจะทรุดลงกับพื้นด้วยความตกตะลึง อย่างไรก็ตาม หยวนรีบกล่าวเสริมขึ้นทันควัน "ข้าควรเตือนเจ้าไว้ก่อนว่าการพัฒนานี้ไม่ใช่เรื่องถาวร หลังจากผ่านไปหนึ่งปี สายเลือดของเจ้าจะกลับคืนสู่สภาพเดิม แต่หากเผ่าหงส์ทะยานตกลงใจที่จะรับใช้ข้า ข้าจะไม่เพียงทำให้มันถาวรเท่านั้น—แต่ข้าจะยกระดับมันให้สูงล้ำยิ่งกว่าห้าส่วนเสียอีก" ผู้อาวุโสสูงสุดสั่นสะท้านไปทั้งร่างเมื่อจินตนาการถึงสายเลือดของคนทั้งเผ่าที่จะถูกยกระดับขึ้นมากกว่าห้าส่วน มันคือข้อเสนอที่ยากเกินกว่าพญาหงส์ตนใดจะต้านทานได้ ทว่ายังมีปัญหาประการหนึ่งติดค้างอยู่ "แม้ข้าอยากจะตัดสินใจในทันทีเพียงใด แต่ข้าไม่มีอำนาจพอจะทำเช่นนั้น อันที่จริง แม้แต่องค์ประมุขหญิงก็ไม่อาจตัดสินใจเรื่องคอขาดบาดตายเช่นนี้เพียงลำพังได้ เมื่อนางกลับมา เราจะเรียกประชุมเหล่าผู้อาวุโสทั้งหมดเพื่อหาข้อสรุป แต่จากสถานการณ์ในตอนนี้ ข้าเชื่อมั่นว่าผลลัพธ์จะเป็นไปในทิศทางที่ดีอย่างแน่นอน" "ถ้าอย่างนั้น ข้าจะขอตัวในตอนนี้ และจะกลับมาอีกครั้งในเวลาเดียวกันนี้ของปีหน้า" หยวนกล่าว โดยในระหว่างนั้นเขามีแผนที่จะเดินทางไปเยือนเผ่าพยัคฆ์ขาวสวรรค์ เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้อาวุโสสูงสุดก็รู้สึกถึงความกังวลที่แผ่ซ่านเข้ามาในจิตใจ เขาเกรงว่าหากหยวนจากไปแล้วอาจไม่หวนกลับคืน ทว่าเขาก็ไร้ซึ่งหนทางใดจะเหนี่ยวรั้งชายหนุ่มผู้นี้ไว้ได้ ทันใดนั้น เฟิ่งเห่าอวี่ก็ก้าวไปข้างหน้า เขาคุกเข่าลงอย่างมั่นคงและกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "แม้เผ่าหงส์ทะยานจะไม่ตกลง แต่ตัวข้า เฟิ่งเห่าอวี่ ยินดีที่จะรับใช้ท่านเป็นการส่วนตัว!" "อะไรนะ?!" ทั้งผู้อาวุโสสูงสุดและเฟิ่งเจิ้นหยานต่างอุทานออกมาด้วยความตกใจ "เจ้าทำแบบนี้เพียงเพื่อหวังจะเอาชนะใจข้าอย่างนั้นหรือ?" เฟิ่งอวี้เสียงถามพร้อมหรี่ตามองเขาอย่างระแวง "เสียใจด้วยนะ ทั้งร่างกาย หัวใจ และจิตวิญญาณของข้าเป็นของนายน้อยเพียงผู้เดียวแล้ว" เฟิ่งเห่าอวี่หัวเราะออกมาเบาๆ กับข้อสันนิษฐานของนาง เขาพ่ายศีรษะอย่างใจเย็น "ข้ามิได้ต้องการจะล่วงเกิน แต่ข้าไม่มีความสนใจในตัวเจ้าเลย เรื่องนั้นมันเป็นเพียงความต้องการของท่านแม่มาตั้งแต่ต้น" "แล้วเหตุผลที่เจ้าปรารถนาจะรับใช้ข้าคืออะไร?" หยวนเอ่ยถาม ด้วยสีหน้าจริงจัง เฟิ่งเห่าอวี่ตอบกลับโดยไม่ลังเล "สัญชาตญาณของข้าครับ" "สัญชาตญาณของเจ้าดีทีเดียว" หยวนยิ้มออกมา "ตกลง หากเจ้าปรารถนาจะรับใช้ข้า ข้าก็ไม่ขัดข้อง" "ขอบพระคุณครับนายน้อย" "ถ้าอย่างนั้น ข้าจะกลับมาในอีกหนึ่งปี จนกว่าจะถึงตอนนั้น" หลังจากนั้นไม่นาน หยวนก็จากไปพร้อมกับเฟิ่งอวี้เสียง เมื่อหยวนจากไปแล้ว เฟิ่งเห่าอวี่หันไปหาผู้อาวุโสสูงสุดและกล่าวว่า "ข้าขออภัยหากการตัดสินใจของข้าทำให้เผ่าต้องลำบาก แต่ข้าเชื่อมั่นในสิ่งนี้จริงๆ ตั้งแต่วินาทีแรกที่ข้าเห็นเขา ข้าบอกได้เลยว่าเขามีบางอย่างที่พิเศษเหนือสามัญ และความสามารถของเขาก็เป็นเครื่องพิสูจน์แล้ว" ผู้อาวุโสสูงสุดส่ายหน้าช้าๆ "ไม่จำเป็นต้องขอโทษหรอก หากให้ข้าพูดตามตรง ข้าเองก็มีความปรารถนาเช่นเดียวกับเจ้า... เพียงแต่ข้าไม่มีความกล้าพอเท่าเจ้าก็เท่านั้น" --- หลังจากก้าวพ้นเขตแดนของเผ่าหงส์ทะยาน หยวนก็เปรยขึ้น "พวกเขาไม่ได้แย่นัก ข้าคิดว่าจะได้เจออะไรที่เลวร้ายกว่านี้เสียอีก" "ท่านเพียงแค่ยังอยู่กับพวกเขาไม่นานพอที่จะเห็นข้อเสียเท่านั้นเจ้าค่ะ แม้พวกเขาจะไม่ใช่คนเลวร้าย แต่ก็เป็นพวกที่รับมือด้วยยากจนน่ารำคาญใจ" เฟิ่งอวี้เสียงกล่าว "ยุคสมัยนี้ใครบ้างที่ไม่วุ่นวาย? ข้าพนันได้เลยว่าเจ้าเองก็คงจะแสบใช่ย่อยก่อนที่จะลงไปยังสวรรค์ชั้นล่าง" หยวนหัวเราะขำ เฟิ่งอวี้เสียงได้แต่ก้มหน้าลงเงียบๆ ด้วยความเขินอาย "เอาละ มุ่งหน้าสู่เผ่าพยัคฆ์ขาวสวรรค์กันเถอะ หวังว่าจะใช้เวลาไม่เกินหนึ่งปีนะ" "โชคดีที่มีค่ายกลเคลื่อนย้ายอยู่ใกล้กับเขตแดนของพวกเขา ดังนั้นจึงใช้เวลาไม่นานในการเดินทางไปถึงเจ้าค่ะ" เฟิ่งอวี้เสียงตอบ เมื่อมาถึงเมืองที่ใกล้ที่สุดที่มีค่ายกลเคลื่อนย้าย หยวนแจ้งจุดหมายกับผู้ดูแล "หุบผาขาวสวรรค์" เพียงชั่วอึดใจ หยวนและเฟิ่งอวี้เสียงก็มาถึงหุบผาขาวสวรรค์—พื้นที่อันกว้างใหญ่ไพศาลที่ถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกสีขาวบางเบาเนียนละเอียด ราวกับว่าพวกเขากำลังยืนอยู่ท่ามกลางมวลเมฆอันศักดิ์สิทธิ์ พลังปราณฟ้าดินในบริเวณนี้หนาแน่นอย่างน่าเหลือเชื่อ มันเข้มข้นยิ่งกว่าดินแดนของเผ่าหงส์ทะยานหลายเท่าตัว "แล้วท่านจะเข้าหาพวกเขาอย่างไรเจ้าคะ?" เฟิ่งอวี้เสียงถามด้วยความสงสัย "ในเมื่อบรรพบุรุษของพวกเขาคือหนึ่งในเก้ามหาเทพสูงสุด ก็มีเพียงวิธีเดียวเท่านั้นที่จะเข้าหาพวกเขาได้" หยวนตอบด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนไป "ท่านจะไปในฐานะราชันอมตะจริงๆ หรือเจ้าคะ? มันจะไม่ทำให้เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่หรือหากเรื่องนี้ถูกเปิดเผยออกไป?" เฟิ่งอวี้เสียงเลิกคิ้วถามด้วยความกังวล "ใครบอกกันว่าจะเปิดเผยให้ทุกคนรู้?" หยวนตอบอย่างใจเย็น "ข้าจะแสดงตัวให้เห็นเพียงคนไม่กี่คนเท่านั้น และต่อให้ข่าวจะรั่วไหลออกไป มันก็เป็นเรื่องที่ต้องเกิดขึ้นไม่ช้าก็เร็วอยู่ดี" "ข้าเพียงหวังว่าเผ่าพยัคฆ์ขาวสวรรค์จะยังคงความเคารพยำเกรงต่อราชันอมตะอยู่ นี่มันก็ผ่านพ้นมาเนิ่นนานนับปีจนแทบเลือนลางแล้ว" "ให้ข้าเข้าไปซ่อนในจุดตันเถียนของท่านไหมเจ้าคะ?" เฟิ่งอวี้เสียงถาม หยวนครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้า "ไม่จำเป็น" เขายิ้มและกล่าวต่อ "อย่างไรเสีย เรายังมีธุระต้องสะสางกับป๋ายสวี่เทาอยู่" แม้เผ่าพยัคฆ์ขาวสวรรค์จะแผ่อำนาจปกครองหุบผาขาวสวรรค์ทั้งหมด แต่ที่พำนักหลักของพวกเขากลับตั้งอยู่ลึกเข้าไปในหุบเขาขนาดมหึมาที่ถูกขนาบด้วยภูเขาสูงตระหง่านสองลูกซึ่งปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลน หุบผาขาวสวรรค์แห่งนี้เต็มไปด้วยสัตว์อสูรมากมายที่ทรงพลัง หลายตนโบยบินอยู่บนฟากฟ้าท้าทายผู้มาเยือน ดังนั้นแม้จะบินอยู่ พวกเขาก็ยังต้องปะทะกับสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ สัตว์อสูรส่วนใหญ่มีระดับการบ่มเพาะอยู่ในขอบเขตจุติอมตะ ซึ่งมิได้เป็นภัยคุกคามที่แท้จริงต่อหยวน เป็นเพียงความรำคาญใจเล็กๆ ที่ต้องปัดเป่าทิ้งไปเท่านั้น อย่างไรก็ตาม เมื่อพวกเขาเข้าใกล้ที่พำนักของเผ่าพยัคฆ์ขาวสวรรค์ จำนวนสัตว์อสูรก็ลดน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด ทันใดนั้น หยวนก็เหลือบไปเห็นเงาร่างหนึ่งเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วอยู่แต่ไกล—การเคลื่อนไหวนั้นเฉียบคม ดุดัน และลื่นไหล ราวกับกำลังพัวพันอยู่ในการต่อสู้อันดุเดือด เนื่องจากหมอกสีขาวเริ่มหนาแน่นขึ้น เขาจึงมองเห็นเพียงโครงร่างจางๆ เท่านั้น ทว่าจากสิ่งที่เห็น ร่างนั้นดูเล็กมาก—เกือบจะเท่ากับขนาดของเด็กคนหนึ่ง หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หยวนก็ตัดสินใจมุ่งหน้าเข้าไปหาเงามืดปริศนานั้นในทันที