บทที่ 2261: การทดสอบที่สาม (3) แม้ว่าในยามนี้หยวนจะต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่มีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับซารุกถึงสองตน—แม้จะเป็นเพียงเศษเสี้ยวพลังเพียงสิบส่วนจากร่างจริง—ทว่าเขากลับไม่ได้รู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลหรือความพ่ายแพ้ที่คืบคลานเข้ามาแต่อย่างใด มันช่างน่าอัศจรรย์ใจนัก โดยเฉพาะเมื่อนึกย้อนกลับไปว่าเมื่อไม่นานมานี้ เขาต้องทุ่มสุดกำลังเพียงเพื่อจะยืนหยัดต่อหน้าศัตรูเพียงตนเดียวให้ได้ 'ไม่นึกเลยว่าเพียงแค่การดูดซับเจตจำนงแห่งนิรันดร์ในการทดสอบนี้ จะทำให้ข้าเติบโตขึ้นได้ถึงเพียงนี้...' ตัวหยวนเองก็ยังต้องลอบตระหนกกับความก้าวหน้าของตน สิ่งนี้ช่างแตกต่างจากพลังงานวิญญาณหรือระดับการบ่มเพาะที่เขาเคยรู้จัก เพราะการวัดระดับการเติบโตผ่านเจตจำนงแห่งนิรันดร์นั้นยากเย็นแสนเข็ญ บรรทัดฐานเดียวที่เขามีในตอนนี้มีเพียงซารุก ผู้ซึ่งเปี่ยมด้วยเมตตาพอที่จะสำแดงอานุภาพที่แท้จริงให้เขาได้เห็นเป็นขวัญตา 'หากข้าแข็งแกร่งขึ้นได้ถึงเพียงนี้จากการดูดซับเจตจำนงแห่งนิรันดร์เพียงน้อยนิด... แล้วถ้าหากข้ากลืนกินมันทั้งหมดเข้าไปเล่า ข้าจะวิวัฒนาการไปได้ไกลสักเพียงไหน?' หัวใจของหยวนสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้นและคาดหวัง เขาแทบจะรอไม่ไหวที่จะสยบเหล่าผู้เป็นนิรันดร์ที่เหลืออีกสองตน เพื่อช่วงชิงพลังของพวกมันมาเป็นของตนเอง นอกจากนี้ เขายังอดสงสัยไม่ได้ว่าเจตจำนงแห่งนิรันดร์เหล่านี้มีที่มาจากที่ใดกันแน่ ในเมื่อ 'บันได' แห่งนี้แท้จริงแล้วเป็นเพียงวงแหวนมิติที่ใช้เก็บรักษาขุมทรัพย์ที่อดีตชาติของเขาเคยรวบรวมไว้ มันไม่ควรจะมีอำนาจในการสรรสร้างสมบัติ—หรือแม้แต่เจตจำนง—ขึ้นมาจากความว่างเปล่าได้เช่นนี้ กาลเวลาไหลผ่านไปดั่งสายน้ำในขณะที่หยวนเข้าปะทะกับผู้เป็นนิรันดร์ทั้งสองตน คลื่นกระแทกจากการแลกเปลี่ยนกระบวนท่าแผ่ซ่านไปทั่วความว่างเปล่าอันไพศาล สั่นสะท้านไปถึงหมู่ดาวที่อยู่รายล้อมจนแตกดับเป็นผุยผง ยิ่งการต่อสู้ลากยาวไปนานเท่าใด ความเชี่ยวชาญในเจตจำนงแห่งนิรันดร์ของหยวนก็ยิ่งพุ่งทะยานสู่ระดับที่ไม่เคยมีใครไปถึง เขาสามารถควบคุมมันได้ดั่งใจนึก ประหนึ่งเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายไม่ต่างจากรัศมีกระบี่ที่แสนคุ้นเคย ในคราแรก เขาทำได้เพียงปลดปล่อยมันออกไปอย่างไร้ทิศทางหรือใช้เพียงเพื่อเสริมพลังกายและศาสตราของตนเท่านั้น ทว่าในยามนี้ หยวนกลับสามารถหลอมรวมและขัดเกลาเจตจำนงแห่งนิรันดร์ให้กลายเป็นรูปร่างใดก็ได้ตามที่ใจปรารถนา และเมื่อการควบคุมลึกล้ำขึ้น พลังของมันก็ทวีความรุนแรงขึ้นเป็นเงาตามตัว บัดนี้ การโจมตีของเขาไม่ได้ทำหน้าที่เพียงแค่ต้านทานการจู่โจมของผู้เป็นนิรันดร์อีกต่อไป แต่มันกลับเริ่มแผ่พลานุภาพกดขี่และสยบพวกมันลงได้อย่างสิ้นเชิง หลังจากการห้ำหั่นอย่างบ้าคลั่งยาวนานถึงสามเดือน หยวนก็สามารถเด็ดชีพผู้เป็นนิรันดร์ลงได้อีกหนึ่งตน เหลือเพียงศัตรูสุดท้ายเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น ทันทีที่ร่างของผู้เป็นนิรันดร์ล่มสลาย หยวนและคู่ต่อสู้ที่เหลืออยู่ต่างก็เริ่มดูดซับเจตจำนงแห่งนิรันดร์ที่กระจายตัวออกมาในทันที "และตอนนี้... ก็เหลือเพียงเจ้าคนเดียวแล้ว" หยวนกล่าวพลางจดจ้องไปยังเงาร่างมหึมาที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า "เจ้าเชื่อจริงๆ หรือว่าเจ้าเอาชนะพวกเราได้?" ผู้เป็นนิรันดร์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่ากังวานลึกซึ้ง "พวกเราเหล่าผู้เป็นนิรันดร์นั้นเป็นอมตะ... ไม่มีวันดับสูญ สิ่งที่เจ้าทำลงไปเป็นเพียงการประวิงเวลาแห่งจุดจบที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เท่านั้น" "บางทีในตอนนี้ข้าอาจจะฆ่าพวกเจ้าไม่ได้ แต่ในอนาคต ข้าจะหาวิธีทำมันให้ได้อย่างแน่นอน" หยวนเอ่ยอย่างหนักแน่น "ฮ่าๆๆ!" ผู้เป็นนิรันดร์ระเบิดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง "ก็ขอให้เจ้าโชคดีกับความคิดนั้นแล้วกัน!" เมื่อสิ้นสุดการดูดซับเจตจำนงแห่งนิรันดร์ พลังของผู้เป็นนิรันดร์ตนสุดท้ายก็พุ่งทะยานข้ามผ่านระดับพลังยี่สิบส่วนของซารุกไปเสียแล้ว ในขณะที่การเติบโตของหยวนเองก็นับว่าตามหลังมาเพียงก้าวสั้นๆ เท่านั้น "ถึงคราวที่เจ้าต้องมอดมัวแล้ว เจ้าสามัญชน!" ผู้เป็นนิรันดร์แผดคำรามกึกก้องจนความว่างเปล่าสั่นสะท้าน ก่อนจะกดทับเจตจำนงแห่งนิรันดร์ลงมายังร่างของหยวนประหนึ่งขุนเขาที่ถล่มทลายลงมาหมายจะบดขยี้ทุกสรรพสิ่ง ประกายตาเหี้ยมเกรียมผุดขึ้นในดวงตาของหยวน เขาปลดปล่อยเจตจำนงแห่งนิรันดร์ทั้งหมดที่มีออกมาเพื่อเข้าต้านทาน แม้เจตจำนงของเขาจะดูอ่อนด้อยกว่า ทว่ามันก็ยังแข็งแกร่งพอที่จะหยุดยั้งการจู่โจมของผู้เป็นนิรันดร์ไว้ได้ชั่วอึดใจ ทว่าเมื่อเวลาพ้นผ่านไปเพียงครู่เดียว เจตจำนงของผู้เป็นนิรันดร์ก็เริ่มกดทับลงมาอีกครั้ง มันบดขยี้หยวนด้วยพละกำลังที่รุนแรงจนแทบจะฉีกกระชากจิตวิญญาณของเขาให้แตกสลาย หยวนกัดฟันแน่น บังคับตนเองให้ก้าวข้ามขีดจำกัด หากเจตจำนงแห่งนิรันดร์ของเขาในยามนี้ยังไม่แข็งแกร่งพอ เขาก็ต้องหาวิธีที่ทำให้มันทรงพลังยิ่งขึ้นไปอีก! "ข้ารู้ว่าเจ้ายังเติบโตไม่เต็มที่ แต่ในยามนี้ข้าต้องการความช่วยเหลือจากเจ้า!" หยวนพึมพำกับตัวเองเบาๆ ประหนึ่งกำลังสื่อสารกับบางสิ่งในกาย ฉับพลันนั้น หยวนสัมผัสได้ถึงความร้อนรุ่มที่ปะทุขึ้นในจุดตันเถียน ราวกับว่ามันกำลังขานรับต่อคำร้องขอของเขา <พฤกษาจิตวิญญาณสัมผัสได้ถึงเจตจำนงของ ???> <พฤกษาจิตวิญญาณสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้นอย่างล้นพ้น> <พฤกษาจิตวิญญาณเริ่มชอนไชรากเหง้าไปทั่วทุกส่วนของร่างกายเจ้า> หยวนรู้สึกถึงความซ่านสยิวที่ประหลาดล้ำพุ่งพล่านผ่านเส้นชีพจร มันแผ่ขยายไปทั่วทุกอณูของร่างกายอย่างรวดเร็ว <เปิดใช้งาน กายาแห่งนิรันดร์ (ไม่สมบูรณ์)> ในวินาทีต่อมา เจตจำนงของผู้เป็นนิรันดร์ที่เคยกดทับหยวนจนแทบสิ้นใจกลับเริ่มอ่อนกำลังลงอย่างกะทันหัน แต่มันไม่ได้สลายหายไปไหน ทว่ากลับไหลบ่าเข้าสู่ร่างกายของหยวนโดยตรง ราวกับว่าเขากำลังกลืนกินพลังโจมตีนั้นเข้าไป! "เกิดอะไรขึ้นกันแน่?!" ผู้เป็นนิรันดร์อุทานด้วยความตระหนก เมื่อเห็นเจตจำนงของมันถูกดูดซับเข้าไปในร่างของหยวนอย่างรวดเร็วเกินจะจินตนาการ "เขากำลังดูดซับ 'เจตจำนงสำแดงเดช' (Active Essence) ของข้าอย่างนั้นหรือ?! มันเป็นไปไม่ได้!" การดูดซับการโจมตีที่เป็นเจตจำนงสำแดงเดชของผู้เป็นนิรันดร์นั้นแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากการดูดซับพลังที่หยุดนิ่ง—อย่างเช่นเจตจำนงของพระศิวะหรือเศษเสี้ยวพลังที่ซารุกทิ้งไว้ในตัวเซียวชางหมิงเมื่อนานมาแล้ว เพราะเจตจำนงสำแดงเดชนั้นเปี่ยมไปด้วยความผันผวนและบริสุทธิ์เกินกว่าที่แม้แต่ผู้เป็นนิรันดร์ส่วนใหญ่จะรับไหว การพยายามดูดซับมันอย่างบุ่มบ่ามก็ไม่ต่างจากการพยายามโอบกอดลาวาที่กำลังเดือดพล่านท่ามกลางภูเขาไฟระเบิด แทนที่จะรอให้มันมอดดับและเย็นตัวลง หากฝืนทำลงไปก็มีแต่จะเผาผลาญตนเองให้มอดไหม้เท่านั้น แม้ว่าผู้เป็นนิรันดร์ส่วนใหญ่จะไร้ซึ่งความสามารถนี้ ทว่าผู้ที่เป็นนิรันดร์ที่แข็งแกร่งที่สุดกลับสามารถทำได้ และนั่นคือสิ่งที่แบ่งแยก 'ผู้เหนือกว่า' ออกจากสามัญ ทว่าในยามนี้ หยวนกลับดูดซับเจตจำนงสำแดงเดชเหล่านั้นได้อย่างเป็นธรรมชาติประหนึ่งการดูดซับพลังวิญญาณจากการจู่โจมของนักบ่มเพาะทั่วไป "สามัญชนเพียงคนเดียวจะทำในสิ่งที่แม้แต่ข้ายังทำไม่ได้ได้อย่างไรกัน?! เรื่องแบบนี้มันเป็นไปไม่ได้!" แม้ดวงตาของมันจะเป็นเพียงความว่างเปล่า—เป็นเพียงเงาร่างเลือนลางในความมืดมิด—ทว่าหยวนกลับสัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวที่สั่นสะท้านอยู่ในใจของมันอย่างชัดเจน การดูดซับการโจมตีของผู้เป็นนิรันดร์ทำให้พลังในตัวหยวนพุ่งทะยานขึ้นอย่างมหาศาล แม้เขาจะรู้ดีว่ามันเป็นเพียงผลลัพธ์ชั่วคราวและเจตจำนงแห่งนิรันดร์ที่แท้จริงของเขายังไม่ได้เติบโตขึ้นมากนัก แต่นี่คือโอกาสทองที่หาได้ยากยิ่ง หยวนไม่รอช้า พุ่งเข้าจู่โจมสวนกลับอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ผู้เป็นนิรันดร์ถึงกับเสียกระบวน มันหวาดเกรงเกินกว่าจะปลดปล่อยการโจมตีครั้งต่อไป เพราะเกรงว่าหยวนจะดูดซับมันอีกครั้งและใช้พลังของมันเองกลับมาเป็นอาวุธสังหารตัวมันเอง "บัดซบ! บัดซบที่สุด! ข้าต้องมาดิ้นรนต่อหน้าสามัญชนเช่นนี้เชียวหรือ?!" ผู้เป็นนิรันดร์แผดคำรามด้วยความโกรธแค้นและสิ้นหวัง มันจำต้องหันมาทุ่มเทพลังทั้งหมดไปกับการป้องกันอย่างสุดชีวิต ทว่าในท้ายที่สุด มันก็ใช้เวลาเพียงไม่กี่วันก่อนที่ผู้เป็นนิรันดร์ตนสุดท้ายจะปราชัย ด้วยความจนตรอกสัญชาตญาณของมันสั่งให้ปลดปล่อยการโจมตีออกไปอีกครั้ง ทว่าหยวนกลับดูดซับมันได้อย่างง่ายดายดังเดิม และความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวที่เกิดจากความเขลาในครานั้น ก็คือจุดจบของมัน <เจ้าได้ผ่านการทดสอบที่สามแล้ว> การแจ้งเตือนปรากฏขึ้นในอึดใจต่อมา และร่างของหยวนก็ถูกนำกลับมายังแท่นพิธีในทันที ที่นั่น... เทียนเอ๋อร์กำลังยืนรอเขาอยู่ด้วยรอยยิ้ม