## บทที่ 1308: นครกาฬกา **นักแปล:** ซิลวิน & พิวพิวเลเซอร์กัน **บรรณาธิการและพิสูจน์อักษร:** ลีโอแห่งขุนเขาไซออน นครกาฬกาหาอาจเทียบได้กับมหานครอันยิ่งใหญ่เหล่านั้น ฉะนั้น แม้ว่าเฉินฟานเหลยจะเป็นเพียงศิษย์แห่งสำนักวิถีสุดขั้วในขอบเขตเซียนราชันย์ เขาก็ยังมีความสัมพันธ์ส่วนตัวกับอาวุโสผู้หนึ่งซึ่งรับผิดชอบดูแลมิติอาร์เรย์ประจำเมืองนี้ เมื่อครั้งหนึ่งเคยได้รับความไว้วางใจให้ทำภารกิจบางอย่าง บัดนี้ท่านอาวุโสผู้นั้นติดค้างบุญคุณเฉินฟานเหลยอยู่ และจำเป็นต้องให้หน้าเขาบ้าง เมื่อรับทราบเรื่องนี้ หยางไค่พลันสงบลง เขาเข้าใจดีว่าการเข้าถึงมิติอาร์เรย์คงไม่ใช่ปัญหาใหญ่ หากเทียบกับที่นครโลหิตมาร โดยทั่วไปแล้ว การเดินทางไปมารอบๆ ดวงดาวเงาล้วนเป็นเรื่องยุ่งยาก แม้เพียงแค่การใช้มิติอาร์เรย์ในแต่ละเมืองก็สร้างปวดหัวได้ไม่น้อย ด้วยโชคอันดี หยางไค่จึงได้รับความช่วยเหลือจากผู้อื่นในการใช้มิติอาร์เรย์เหล่านี้ถึงสองครั้ง หยางไค่เริ่มใคร่ครวญว่า จะมีสิ่งใดสักอย่าง เช่น ตราหรือบัตรผ่าน ที่จะทำให้เขาสามารถใช้มิติอาร์เรย์ใดๆ บนดวงดาวเงาได้อย่างอิสระหรือไม่ หากมีสิ่งนั้นอยู่จริง ชีวิตของเขาคงจะสะดวกสบายขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย แน่นอน หยางไค่เองก็มิได้คาดหวังว่าจะมีสิ่งอำนวยความสะดวกเช่นนี้อยู่จริง แต่หลังจากที่เขาเอ่ยถึงเรื่องนี้กับเฉินซื่อเทาอย่างไม่เป็นทางการ เขาก็ได้ทราบว่ามันมีอยู่จริง! สิ่งนี้สร้างความประหลาดใจแก่หยางไค่อย่างยิ่ง และเขาก็รีบสอบถามรายละเอียดเพิ่มเติมจากนาง เฉินซื่อเทาดูราวกับจะล่วงรู้ความคิดของเขา นางจึงแบ่งปันทุกสิ่งที่นางทราบอย่างเต็มใจ ทว่าหลังจากฟังคำอธิบายของเฉินซื่อเทา หยางไค่ก็ได้แต่ยิ้มอย่างขมขื่นและส่ายหน้า แม้ว่าบัตรผ่านประเภทนี้จะมีอยู่จริง และได้รับการยอมรับจากราวแปดสิบเปอร์เซ็นต์ของอำนาจต่างๆ บนดวงดาวเงา การครอบครองมันกลับเปรียบเสมือนการพยายามไต่เต้าสู่สรวงสวรรค์ มีสองวิธีในการได้รับบัตรผ่านนี้ วิธีแรกคือการกระทำการใดๆ ที่ก่อให้เกิดคุณูปการอันยิ่งใหญ่ต่อดวงดาวเงาทั้งมวล แม้เงื่อนไขนี้จะฟังดูเรียบง่าย แต่มันก็เป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ในทางปฏิบัติ บรรดาอำนาจต่างๆ บนดวงดาวเงามีอยู่มากมายนับไม่ถ้วนประหนึ่งเส้นขนบนหลังวัว และแม้ว่าหลายฝ่ายจะร่วมมือกัน แต่ความขัดแย้งและการต่อสู้ระหว่างพวกเขาก็มีอยู่ไม่สิ้นสุด สิ่งใดที่เป็นประโยชน์ต่อฝ่ายหนึ่ง ย่อมเป็นภัยต่ออีกฝ่ายหนึ่งอย่างไม่ต้องสงสัย การพยายามทำสิ่งใดที่ยกระดับชีวิตของผู้คนทั้งหมด ถือเป็นเพียงความฝันลมๆ แล้งๆ ของคนโง่เท่านั้น วิธีที่สองนั้นแท้จริงแล้วง่ายกว่าวิธีแรกมาก เพียงแค่ต้องได้รับการอนุมัติร่วมกันจากสิบสำนักชั้นหนึ่ง ด้วยสิ่งนั้น พวกเขาก็จะได้รับบัตรผ่านเข้าออกมิติอาร์เรย์ทั้งหมดบนดวงดาวเงาได้อย่างอิสระ! แม้ว่าวิธีที่สองนี้จะง่ายกว่า แต่นั่นก็เป็นเพียงการเปรียบเทียบกับวิธีแรกเท่านั้น บนดวงดาวเงา มีสำนักชั้นหนึ่งอยู่เพียงราวๆ ยี่สิบแห่ง การรวบรวมการสนับสนุนจากสิบแห่งในจำนวนนั้น จึงแทบเป็นไปไม่ได้เลย หยางไค่มีความคุ้นเคยอยู่บ้างกับหอจันทราเงา สำนักฟ้ากระจ่าง และสำนักแก้วสี ซึ่งล้วนเป็นสำนักชั้นหนึ่ง แต่ทว่ามีเพียงผู้อาวุโสที่มีชื่อเสียงของสำนักเหล่านั้นเท่านั้นที่สามารถทำหน้าที่เป็นผู้ค้ำประกันสำหรับบัตรผ่านได้ ไม่ว่าวิธีใดในสองวิธีนี้ก็สามารถใช้เพื่อครอบครองบัตรผ่านที่หยางไค่ต้องการได้ แต่หลังจากฟังคำอธิบายของเฉินซื่อเทา เขาก็ดับความคิดนั้นลงจนสิ้น เพราะด้วยความสามารถในปัจจุบัน เขาไม่อาจบรรลุเงื่อนไขข้อใดข้อหนึ่งได้เลย การพูดคุยตลอดทางทำให้เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ห้าวันต่อมา กลุ่มทั้งหกก็เดินทางมาถึงชานเมืองนครกาฬกา หลังจากจ่ายผลึกเซียนไปบ้าง เหล่าทหารยามก็อนุญาตให้พวกเขาผ่านประตูเมืองไปโดยไม่มีปัญหาใดๆ หลังจากเข้าสู่เมือง หยางไค่มองไปรอบๆ เห็นถนนคดเคี้ยวทั้งกว้างและแคบมากมาย สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านค้า แม้ว่านครกาฬกาจะไม่ได้แออัดไปด้วยผู้คนนัก แต่มันก็ยังคงคึกคักและมีชีวิตชีวาพอสมควร "น้องชายหยาง เจ้าวางแผนจะพักที่นี่สักพัก หรือรีบร้อนที่จะจากไป?" เฉินซื่อเทากล่าวถามพลางหันกลับมามองหยางไค่ หยางไค่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "ถ้าเป็นไปได้ ข้าก็อยากจะจากที่นี่ไปโดยเร็วน่ะ ด้วยยังมีบางสิ่งบางอย่างที่ข้าต้องจัดการ" หลังจากได้รวบรวมวัตถุดิบและผลึกเซียนมากมาย ทั้งยังได้หุ่นกระบอกศิลาที่ขโมยแก้วมายาพันหลากสีมาได้อีก ยางหยานจึงกระตือรือร้นที่จะสานต่อการหลอมโลกาของนาง และจากที่หยางไค่ได้ยินจากนาง มันดูเหมือนว่าครั้งนี้เธอกำลังจะหลอมสมบัติที่น่าตกตะลึงอย่างแท้จริง ส่วนเรื่องที่นางกำลังทำนั้น ยางหยานยืนกรานที่จะเก็บเป็นความลับ ทำให้หยางไค่จนปัญญา นอกเหนือจากความปรารถนาของยางหยานที่จะกลับไป การที่หุ่นกระบอกศิลาและวิญญาณศักดิ์สิทธิ์กำลังบาดเจ็บ ทำให้หยางไค่ไม่เต็มใจที่จะอยู่ที่นี่นานนัก จะมีก็ต่อเมื่อเขากลับไปยังเขาถ้ำมังกรเท่านั้น จึงจะสามารถจัดหาสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัยให้แก่ผู้ช่วยทั้งสองของเขาได้พักฟื้น เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของเฉินซื่อเทาก็ฉายแววผิดหวังเล็กน้อย แต่นางก็ไม่ได้คะยั้นคะยออีกต่อไป และกล่าวว่า "เมื่อเป็นเช่นนั้น ฟานเหลยจะตรงไปยังมิติอาร์เรย์เดี๋ยวนี้เพื่อดูว่าท่านอาวุโสผู้นั้นอยู่ที่นั่นหรือไม่ หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี ก่อนค่ำจะมาถึง น้องชายหยางก็ควรจะสามารถออกเดินทางได้แล้ว" หยางไค่ไม่มีความเห็นอื่นใด เขากล่าวขอบคุณเฉินฟานเหลยอย่างสุภาพ ก่อนจะหาที่หลบมุมสงบๆ เพื่อรอคอยอย่างเงียบๆ กับเฉินซื่อเทาและคนอื่นๆ ระหว่างนั้น เฉินซื่อเทาได้พยายามเชิญชวนหยางไค่ให้เข้าร่วมการทดสอบคัดเลือกศิษย์ของสำนักฟ้ากระจ่างอีกครั้ง แต่หยางไค่ก็ยังคงปฏิเสธอย่างสุภาพ เมื่อเห็นดังนั้น เฉินซื่อเทาจึงเลือกที่จะไม่ตื๊อเขาในประเด็นนี้อีก และหันไปพูดคุยเรื่องอื่นด้วยรอยยิ้ม ราวหนึ่งชั่วโมงต่อมา เฉินฟานเหลยก็กลับมา ทว่าสีหน้าของเขากลับดูอึดอัด ราวกับว่าภารกิจที่ได้รับมอบหมายนั้นล้มเหลว เมื่อเห็นสีหน้าเช่นนั้น หยางไค่ก็อดไม่ได้ที่จะกำหมัดแน่น แอบสงสัยว่าอีกฝ่ายไม่เต็มใจที่จะผ่อนปรนกฎเกณฑ์หรือไม่ หากเป็นเช่นนั้น เขาคงต้องเลือกล่ะว่า จะใช้เวลาสองถึงสามเดือนบินกลับไปยังเขาถ้ำมังกรจากที่นี่ เป็นที่ชัดเจนว่าเฉินซื่อเทาก็มีความคิดคาดเดาเช่นเดียวกัน และเมื่อน้องชายของนางมาถึง นางก็รีบถามว่า "ฟานเหลย เรื่องต่างๆ เป็นไปด้วยดีหรือไม่?" เฉินฟานเหลยยิ้มอย่างไร้สุข ใบหน้าปรากฏแววรู้สึกผิด เขาเขย่าศีรษะพลางกล่าวว่า "เรื่องต่างๆ ไม่ได้เป็นไปด้วยดีเลยจริงๆ" "เกิดอะไรขึ้น?" เฉินซื่อเทาถาม "ท่านอาวุโสที่ข้าคุ้นเคยบังเอิญไม่อยู่ในเมืองพอดี จากที่ข้าได้ยินจากคนอื่นๆ ดูเหมือนว่าท่านจะได้รับมอบหมายภารกิจบางอย่างนอกเมือง" "ท่านไม่อยู่ในเมือง?" เฉินซื่อเทาตะลึง "เป็นไปได้อย่างไรที่ท่านจะไม่อยู่ในเมืองในยามนี้พอดี? หรือว่าพวกเขาแค่พยายามหลอกเจ้า?" "ไม่ๆ!" เฉินฟานเหลยโบกมืออย่างรวดเร็ว "ข้าได้สอบถามคนอื่นๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้ และยืนยันได้ว่าท่านอาวุโสที่ข้ารู้จักนั้นกำลังปฏิบัติภารกิจอยู่จริงๆ ท่านเพิ่งเดินทางออกจากเมืองไปเมื่อสองสามวันก่อน และดูเหมือนว่าเร็วที่สุดที่ท่านจะกลับมาก็คืออีกสามวันข้างหน้า" "สามวัน..." เฉินซื่อเทาพึมพำ พลางหันศีรษะไปมองหยางไค่และยิ้มขอโทษ "น้องชายหยาง ข้าขออภัย ดูเหมือนว่าเรื่องราวจะไม่เป็นไปอย่างที่ข้าคาดการณ์ไว้เลย" "ไม่เป็นไร เรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้นได้เสมอ" หยางไค่ตอบเสียงแผ่วเบา เมื่อเห็นว่าหยางไค่ไม่ได้แสดงสีหน้าไม่พอใจ เฉินซื่อเทาก็คลายกังวลลง และกล่าวว่า "แต่ท่านอาวุโสผู้นั้นจะกลับมาในอีกสามวันเป็นอย่างเร็วที่สุด เจ้าจะรอได้หรือไม่? เจ้าวางใจได้เลย ทันทีที่ท่านอาวุโสผู้นั้นกลับมา พวกเราจะจัดการให้เจ้าเดินทางออกจากที่นี่อย่างแน่นอน" "ไม่มีปัญหา แม้จะต้องรอสิบวันก็ยังดี สุดท้ายแล้วก็ยังดีกว่าการต้องใช้เวลาสองถึงสามเดือนบินกลับด้วยยานเหาะดารา แต่พี่ชายเฉิน เจ้าแน่ใจหรือว่าท่านอาวุโสจะไม่ล่าช้าเกินไป? หากท่านไม่กลับมาสักระยะหนึ่ง การรอคอยอาจจะไม่คุ้มค่า" "ไม่ต้องกังวล!" เฉินซื่อเทายิ้มกว้าง "หากท่านอาวุโสยังไม่กลับมาหลังจากสามวัน พวกเราก็สามารถไปยังที่อื่นได้ ไม่ว่าจะเป็นนครพายุของสำนักวิถีสุดขั้ว หรือนครทะเลดำของสำนักฟ้ากระจ่าง ทั้งสองแห่งอยู่ห่างจากที่นี่เพียงสิบถึงสิบห้าวัน และทั้งสองแห่งก็มีมิติอาร์เรย์ที่เชื่อมต่อโดยตรงกับนครแห่งโชคชะตา ที่นี่พวกเราต้องพึ่งพาความสัมพันธ์ส่วนตัว แต่ที่นครพายุหรือนครทะเลดำ พวกเราจะมีอำนาจเต็มที่ในการเข้าถึงมิติอาร์เรย์" เมื่อได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของหยางไค่ก็สว่างวาบขึ้นเล็กน้อย ความกังวลสุดท้ายที่เคยมีในใจก็เลือนหายไป เขาพยักหน้าเห็นด้วยกับข้อเสนอของเฉินซื่อเทา เนื่องจากพวกเขาตัดสินใจที่จะรออยู่ที่นี่เป็นเวลาสามวัน จึงจำเป็นต้องหาที่พัก โชคดีที่ในนครกาฬกามีโรงเตี๊ยมอยู่มากมาย ในขณะที่ทั้งเฉินซื่อเทาและลู่หยิงต่างก็เป็นสาวน้อยผู้มั่งคั่ง แต่ละคนมีทรัพย์สินเกินกว่าล้านผลึกเซียน ดังนั้นสถานที่ที่พวกเขาเลือกจึงไม่เลวเลย ไม่นานหลังจากนั้น กลุ่มทั้งหกก็เดินทางมาถึงโรงเตี๊ยมระดับสูงสุดชื่อ "ตำหนักปีกทะยาน" ตำหนักปีกทะยานเป็นสถานประกอบการที่มีชื่อเสียงในนครกาฬกา และจัดอยู่ในหมู่ที่พักคุณภาพสูงสุดที่มีอยู่ โดยทั่วไปแล้ว เหล่าผู้ฝึกตนที่มาพักที่นี่มักจะเป็นผู้ร่ำรวยหรือผู้มีสถานะสูงส่งอย่างยิ่งยวด เนื่องจากค่าที่พักเพียงคืนเดียวก็ราคาถึงสามพันผลึกเซียนชั้นสูง ราคาประเภทนี้ค่อนข้างสูงลิ่ว ต้องพึงระลึกไว้ว่าห้องพักที่ดีที่สุดในโรงเตี๊ยมทั่วไปจะราคาเพียงไม่กี่ร้อยผลึกเซียนต่อคืน ทำให้ราคาของตำหนักปีกทะยานแห่งนี้สูงกว่ากว่าสิบเท่า หากไม่เพราะหยางไค่เคยช่วยเหลือพวกเขาถึงสองครั้ง โดยครั้งหนึ่งนับเป็นคุณูปการช่วยชีวิต เฉินซื่อเทาคงไม่ยอมจ่ายอย่างฟุ่มเฟือยเช่นนี้ อันที่จริง แม้ว่านางจะมีผลึกเซียนอยู่มากในขณะนี้ นางก็ไม่เคยเป็นคนที่ใช้จ่ายไปกับความหรูหราฟุ่มเฟือยโดยเปล่าประโยชน์ การใช้จ่ายครั้งนี้อาจนับเป็นการใช้ประโยชน์จากบุญคุณของหยางไค่ เพื่อเป็นข้ออ้างในการใช้จ่ายอย่างค่อนข้างตามใจตนเอง แม้ว่าราคาจะสูงอย่างเหลือเชื่อ แต่หลังจากได้เห็นที่พักของพวกเขา ทุกคนก็รู้สึกว่าคุ้มค่ากับราคาที่จ่ายไป เหตุผลนั้นเรียบง่าย แขกแต่ละคนที่เข้าพักที่นี่จะได้รับห้องใต้หลังคาสามชั้นแยกต่างหาก ชั้นแรกสำหรับต้อนรับแขก ชั้นที่สองสำหรับนั่งสมาธิ และชั้นที่สามสำหรับปรุงยาหรือหลอมโลกา แต่ละชั้นได้รับการติดตั้งมิติอาร์เรย์ที่แตกต่างกันอย่างน้อยเจ็ดหรือแปดชุด ซึ่งไม่เพียงแต่ป้องกันการรุกล้ำของกระแสจิตจากภายนอกเท่านั้น แต่ยังให้การป้องกันในรูปแบบอื่นๆ อีกด้วย ยิ่งไปกว่านั้น แต่ละห้องใต้หลังคามาพร้อมกับสาวรับใช้แสนสวยสองคน สาวใช้เหล่านี้ก็เป็นผู้ฝึกตนเช่นกัน แต่ระดับการฝึกฝนของพวกนางไม่สูงนัก ส่วนใหญ่เป็นเพียงผู้ฝึกตนในขอบเขตธาตุแท้ หรือแม้กระทั่งขอบเขตแยกแยะและรวมคืน ทว่าพวกนางทั้งหมดได้รับการฝึกฝนอย่างดีเยี่ยมเพื่อต้อนรับและบริการแขก แน่นอนว่าคำขอที่เกินเลยบางอย่างย่อมไม่ได้รับการตอบสนอง ตามคำบอกเล่าของผู้ฝึกตนที่ต้อนรับกลุ่มของเฉินซื่อเทา ตำหนักปีกทะยานนั้น แท้จริงแล้วเป็นธุรกิจส่วนตัวของเจ้าเมืองและผู้อาวุโสผู้ทรงอำนาจอื่นๆ ในเมืองอีกหลายคน ดังนั้น ความปลอดภัยจึงเป็นที่รับประกันได้อย่างแน่นอน เพราะไม่มีใครกล้าเข้ามาที่นี่เพื่อก่อปัญหา ผู้ฝึกตนที่ต้อนรับพวกเขา ดูเหมือนจะไม่ได้ตั้งใจเปิดเผยข่าวสารนี้ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นการเตือนหยางไค่และคนอื่นๆ อย่างแยบยล ว่าอย่าได้ประมาทเบื้องหลังของโรงเตี๊ยมแห่งนี้ หรือที่ร้ายไปกว่านั้น อย่าได้พยายามก่อปัญหาด้วยตนเอง กลุ่มคนหกคน แน่นอนว่าไม่จำเป็นต้องใช้ห้องใต้หลังคาทั้งหกหลัง เฉินซื่อเทาจึงจองเพียงสามหลัง โดยนางจะพักร่วมกับลู่หยิงหนึ่งหลัง ห้องหนึ่งสำหรับหวังอวี้หานและเฉินฟานเหลย และอีกห้องสำหรับหยางไค่และยางหยาน หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย ทุกคนก็แยกย้ายไปยังห้องใต้หลังคาของตนเอง ห้องใต้หลังคาที่หยางไค่และยางหยานพักอยู่นั้น มีการออกแบบที่หรูหราและชื่อที่ทรงพลังอย่าง "ตำหนักหิมะลอยจันทร์" เมื่อเห็นอาคารหลังนี้ ยางหยานก็เลียริมฝีปากอย่างมีความสุข ขณะที่หยางไค่ไม่มีความเห็นใดๆ ทั้งสองรีบเลือกห้องพักสำหรับตนเอง ก่อนจะนั่งสมาธิเพื่อพักผ่อน ---