## บทที่ 1307 - คำเตือน แน่นอนว่าเมื่อเจ้าเข้าสู่สำนักใหม่ ๆ สถานะและการปฏิบัติก็อาจไม่สูงส่งนัก แต่ด้วยระดับการบ่มเพาะของเจ้า ตราบใดที่เจ้าทำงานให้สำนักได้ไม่กี่อย่าง การเป็นศิษย์ในก็ไม่ใช่ปัญหา หากน้องชายหยางสนใจเข้าร่วมการทดสอบ สตรีผู้นี้ก็สามารถมอบเหรียญเข้าร่วมให้เจ้าได้" เมื่อกล่าวเช่นนั้น ชางชือเถาก็มองหยางไค่อย่างกระตือรือร้น ราวกับหวังจริง ๆ ที่เขาจะเข้าร่วมสำนักของตน ท้ายที่สุดแล้ว พลังของหยางไค่ก็ไม่ใช่ย่อย และเมื่อได้เป็นศิษย์สำนักเดียวกัน นางก็สามารถชวนเขาออกเดินทางร่วมกันในอนาคตได้อย่างเปิดเผย ภายใต้ดวงตาที่คาดหวังของนาง หยางไค่ก็อดถอนหายใจกับตัวเองและไม่ได้ปฏิเสธทันที ทำเอาชางชือเถารู้สึกว่ามีความหวังจะสำเร็จ นางจึงตัดสินใจจะรีบเร่ง แต่หยางไค่ก็รีบตัดบท "ข้าเกรงว่าคงต้องขอปฏิเสธความตั้งใจดีของพี่หญิงชางเสียแล้ว ในตอนนี้ ข้ายังไม่มีแผนจะเข้าสำนักใด ๆ" สีหน้าของชางชือเถาหม่นหมองลงทันทีกับคำตอบที่น่าประหลาดใจของหยางไค่ หยางไค่กล่าวอธิบายพร้อมรอยยิ้ม "หากข้าอยู่เพียงลำพัง ข้าคงไม่รังเกียจที่จะเข้าสำนัก แต่พี่หญิงชางก็ได้เห็นแล้วว่าข้ามีสหายร่วมทาง" "เจ้าหมายถึงพี่หญิงหยางหยานงั้นหรือ?" หยางไค่พยักหน้าและกล่าว "ไม่เพียงแต่นาง แต่ยังมีสหายอีกหลายสิบคนด้วย" "หลายสิบคน..." ชางชือเถาตกตะลึง "ใช่ และระดับการบ่มเพาะของพวกเขาก็แตกต่างกันมาก มีปรมาจารย์แห่งการกลับคืน (Origin Returning Realm) อยู่สองสามคน ระดับราชันย์ศักดิ์สิทธิ์ (Saint King Realm) บ้าง แต่ก็ยังมีจำนวนมากที่เป็นเพียงระดับการบรรลุอมตะ (Immortal Ascension), เหนือเซียน (Transcendent), และระดับเซียน (Saint Realm)" หยางไค่ยิ้มบาง ๆ "นี่..." ชางชือเถาพึมพำกับตัวเองครู่หนึ่งก่อนจะยิ้ม "ไม่น่าแปลกใจที่เจ้าจะปฏิเสธ เมื่อน้องชายหยางมีข้อกังวลเช่นนี้ สตรีผู้นี้ก็จะไม่กล่าวสิ่งใดอีก" แม้จะล้มเหลวในการเชิญหยางไค่เข้าร่วมการทดสอบ ทำให้ชางชือเถาผิดหวังเล็กน้อย แต่เมื่อมีเหตุผลเช่นนี้ นางก็จะไม่พยายามคะยั้นคะยอ หลังจากพูดคุยกับหยางไค่สักพัก นางก็จากไปเพื่อกลับไปยังภูเขาเล็ก ๆ ที่นางจับจองอยู่ไม่ไกลนัก หลังจากนางจากไป หยางไค่ยิ้มบาง ๆ ราวกับกำลังครุ่นคิดสิ่งใด ก่อนจะหันสายตาไปจ้องมองยังจุดหนึ่งบนท้องฟ้าและเอ่ยเรียกเบา ๆ "เจ้าเห็นสิ่งที่น่าสนใจมานานแล้วหรือ?" ทันทีที่เอ่ยถ้อยคำเหล่านี้ การสั่นไหวของออร่าเล็กน้อยก็ปรากฏขึ้น ณ จุดที่หยางไค่กำลังมอง แต่ในชั่วพริบตาต่อมา ทุกสิ่งก็กลับคืนสู่ความสงบ ประหนึ่งไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น หยางไค่แค่นหัวเราะเย็นชา "มีอะไรหรือ? เมื่อพี่หวังมาถึงแล้ว พี่หวังต้องการให้หยางผู้นี้เชื้อเชิญก่อนจึงจะปรากฏตัวอย่างนั้นหรือ?" เมื่อได้ยินหยางไค่เรียกชื่อตนเองอย่างเจาะจง คลื่นระลอกหนึ่งก็พลันปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า และร่างหนึ่งก็เผยตัวออกมา ทอดสายตามองหยางไค่อย่างเคร่งขรึม บุรุษที่ปรากฏตัวขึ้นมาใหม่เอ่ยถามอย่างจริงจัง "เจ้าค้นพบข้าได้อย่างไร?" ขณะที่กล่าวเช่นนั้น เขาก็เก็บของที่ระลึกคล้ายเสื้อคลุมกลับเข้าที่ และจ้องมองหยางไค่ พร้อมเสริมอย่างรวดเร็ว "เสื้อคลุมอำพรางออร่าของข้าคือวัตถุโบราณระดับสูง (Origin Grade High-Rank) เป็นไปไม่ได้ที่คนเช่นเจ้าจะสังเกตเห็นความผิดปกติใด ๆ" "วัตถุโบราณระดับสูง!" หยางไค่เลิกคิ้วพลางยิ้มเล็กน้อย "พี่หวังช่างมีวัตถุโบราณชั้นดีเช่นนี้ ครอบครองอยู่เสียด้วย อืม... แต่ถึงแม้วัตถุโบราณนี้จะไม่ใช่ระดับต่ำ หากด้วยพลังของพี่หวัง มันก็ดูเหมือนว่าจะยังไม่สามารถปลุกพลังของมันได้อย่างเต็มที่ และหยางผู้นี้ก็เป็นคนที่ไวต่อการสอดส่องของผู้อื่นมาโดยตลอด ฮ่า ฮ่า!" "ดูเหมือนเจ้าจะมีฝีมืออยู่บ้าง!" หวังอวี้หานแค่นเสียงเย็นชา ไม่แสดงอาการละอายใจแม้แต่น้อยหลังจากถูกจับได้ "พี่หวังไม่ควรจะมุ่งสมาธิกับการฟื้นฟูบาดแผลในตอนนี้หรือ? เหตุใดจึงต้องแอบสะกดรอยตาม? หากข้าไม่ทันสังเกตเห็นว่านี่คือออร่าของพี่หวังที่อยู่ใกล้ ๆ บางทีข้าอาจโจมตีไปแล้วก็ได้" หยางไค่ยิ้มบาง ๆ "หึ การบาดเจ็บของข้าได้หายดีแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ข้ามาที่นี่โดยไม่มีเจตนาร้าย เพียงแค่มีความสงสัยใคร่รู้เท่านั้น" หวังอวี้หานตอบอย่างไม่ปิดบัง "หากเป็นเพียงความสงสัยใคร่รู้ ก็คงสุดจะช่วยอันใดได้ หากพี่หวังมีสิ่งใดที่อยากจะบอกข้า ก็บอกมาตรง ๆ เถอะ หากข้าสามารถช่วยบรรเทาความกังวลให้พี่ได้ ข้าย่อมยินดี หากมิเช่นนั้น... พี่หวังก็เพียงแค่รออีกไม่กี่วัน" "เหตุใดข้าจะต้องขอสิ่งใดจากเจ้าด้วย?" สีหน้าของหวังอวี้หานพลันหม่นหมองลง ขณะที่กล่าวอย่างมีความหมาย "แต่การที่เจ้าปฏิเสธข้อเสนอของพี่หญิงชางนั้นเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาดแล้ว แม้ว่าพลังของเจ้าจะไม่ต่ำนัก แต่มันก็ยังไม่เพียงพอที่จะเข้าสู่มหาอำนาจอย่างนิกายฟ้ากระจ่าง (Clear Sky Sect) หากเจ้าลองสมัครไป มันก็คงมีแต่จะทำให้ความตั้งใจดีของพี่หญิงชางผิดหวัง และเวลานั้น การเผชิญหน้ากับนางคงเป็นเรื่องน่าอึดอัดใจอย่างแน่นอน" "เรื่องเหล่านี้เป็นธุระของข้า พี่หวังไม่จำเป็นต้องกังวลไป อืม หากพี่หวังไม่มีสิ่งใดจะกล่าวอีก ก็โปรดกลับไปเถอะ สหายของข้ากับข้าเพียงต้องการใช้มิติกำแพง (Space Array) ในนครกาดำ (Black Crow City) ดังนั้นเราจะจากไปเมื่อถึงเวลาอันควร" "นั่นคงจะเป็นการดีที่สุด!" หวังอวี้หานพยักหน้าอย่างราบเรียบ ก่อนจะประสานมือและหันหลังเตรียมจากไป ขณะนั้นเอง หยางไค่ก็ร้องเรียกขึ้นมาอย่างกะทันหัน "ถูกต้อง ข้าควรจะเตือนท่านว่า ข้าไม่ชอบการถูกผู้อื่นสอดส่อง ครั้งนี้ข้าจะปล่อยผ่านไป แต่หากมันเกิดขึ้นอีก..." "เจ้าจะทำอันใด?" หวังอวี้หานหันกลับมามองหยางไค่ และแค่นเสียงอย่างเหยียดหยาม หยางไค่ยิ้มอย่างลึกลับ ขณะที่ปลดปล่อยคลื่นพลังงานจิต (Spiritual Energy) จากทะเลแห่งจิต (Knowledge Sea) ให้โอบล้อมหวังอวี้หาน ใบหน้าของหวังอวี้หานแปรเปลี่ยนไปอย่างมาก ในขณะนั้น เขารู้สึกถึงรัศมีแห่งความตายที่พลันประดังเข้ามา เพียงขณะที่เขากำลังจะต่อสู้กลับ เขาก็พบว่าความรู้สึกอันตรายนั้นได้หายไปแล้ว ในขณะเดียวกัน หยางไค่ก็ยังคงยืนอยู่ที่เดิมที่เขาเคยยืนอยู่ มองเขาด้วยรอยยิ้ม ประหนึ่งสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเขาเลย สีหน้าของหวังอวี้หานแปรเปลี่ยนเป็นเคลือบแคลงทันที เขารู้สึกถึงหยาดเหงื่อเย็น ๆ ที่ไหลรินลงมาตามแผ่นหลัง แต่หลังจากความเงียบงันชั่วขณะ เขาก็หันศีรษะและโบยบินออกไปในระยะไกล "จู่ ๆ ก็มาปฏิบัติต่อข้าเหมือนคู่แข่งรักโดยไม่มีเหตุผล ช่างน่ารำคาญนัก!" หยางไค่พึมพำกับตัวเอง หยางไค่มารับรู้ได้นานแล้วว่าเหตุใดหวังอวี้หานจึงคอยต่อต้านเขาอยู่เสมอ และเหตุใดจึงแอบย่องเข้ามาสังเกตการณ์เขา อย่างไรก็ตาม หยางไค่เองก็ไม่ได้มีความคิดใด ๆ ต่อชางชือเถาจริง ๆ หลังจากออกจากนครกาดำครั้งนี้ พวกเขาอาจจะไม่ได้พบกันอีกเลย ดังนั้นความกังวลของหวังอวี้หานจึงไม่จำเป็นโดยสิ้นเชิง แม้ว่าหยางไค่จะมองออกว่าหวังอวี้หานไม่ใช่คนดี แต่ก็ไม่จำเป็นที่เขาจะต้องเตือนชางชือเถา อันที่จริง เขาไม่เต็มใจที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องยุ่งยากเช่นนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ชางชือเถาไม่ใช่สาวน้อยไร้เดียงสาที่ไม่รู้วิถีโลก ดังนั้นจึงไม่จำเป็นที่เขาจะต้องเตือนนางเกี่ยวกับสิ่งที่นางย่อมรู้ดีอยู่แล้ว สำหรับหยางไค่ ตราบใดที่เขาสามารถเข้าถึงมิติกำแพงของนครกาดำได้ เขาก็ไม่สนใจที่จะเข้าไปแทรกแซงในเรื่องเหล่านี้ แต่การที่หวังอวี้หานแอบสอดแนมเขานั้นได้กวนใจหยางไค่ ทำให้เขาได้เตือนเขาไปเล็กน้อย แม้ว่าแรงกดดันแห่งจิตวิญญาณ (Soul pressure) ที่หยางไค่ใช้ในตอนนี้จะดูไม่เป็นอันตรายต่อหวังอวี้หานในทันที แต่แท้จริงแล้วเขากลับฝัง 'เครื่องหมายแห่งจิตสัมผัส' (Divine Sense mark) เอาไว้ลึกลงไปในทะเลแห่งจิตของศัตรู ด้วยเมล็ดพันธุ์แห่งความยำเกรงนี้ ในอนาคต หากพวกเขาต้องต่อสู้กันจริง ๆ สิ่งที่หยางไค่ต้องทำก็เพียงกระตุ้นมัน และหวังอวี้หานก็จะกลายเป็นลูกแกะที่รอการเชือด โอกาสที่จะเกิดเหตุการณ์เช่นนี้มีน้อยมาก และหยางไค่ก็ไม่กังวลแม้ว่ามันจะเกิดขึ้นก็ตาม หลังจากใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง หยางไครู้สึกว่าเขาไม่ได้เปิดเผยพลังหรือวิธีการของตนเองในขณะนั้นเลย เขาจึงหลับตาลงและพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ก่อนจะกลับมามีสมาธิกับเรื่องของตนเองต่อไป สามวันต่อมา เฉินฟานเล่ยและคนอื่น ๆ ได้รักษาบาดแผลและฟื้นฟูพละกำลังจนเสร็จสิ้นแล้ว หยางหยานได้มอบวัตถุคล้ายแหวนให้กับหยางไค่แล้ว แหวนวงนี้มีความเย็นยะเยือกประหลาด และดูได้ในแวบแรกว่ามีการใช้วัสดุเย็นในการหลอมมันขึ้นมา หยางไค่ถึงกับสังเกตเห็นร่องรอยของออร่าจากหยกน้ำแข็งหมื่นปี (Ten Thousand Year Ice Jade) เมื่อใช้จิตสัมผัส (Divine Sense) กวาดดู หยางไค่พบว่าแก่นแท้แห่งตะวัน (Sun's True Essence) ซึ่งทำให้เขาจนปัญญาแม้แต่จะสัมผัส ก็ถูกเก็บซ่อนอยู่ภายใน พร้อมด้วยชั้นของเกราะป้องกันหลายชั้นที่ล้อมรอบมัน และรวบรวมพลังงานธาตุน้ำแข็ง (Ice Attribute Energy) เพื่อควบคุมไฟแท้แห่งตะวัน (Sun's True Fire) แหวนวงนี้มีความคล้ายคลึงกับแหวนมิติ (Space Ring) อยู่บ้าง แต่ความจุมีขนาดเล็กมาก เพียงประมาณสิบตารางเมตร เห็นได้ชัดว่าเป็นวัตถุโบราณที่หยางหยานหลอมขึ้นมาโดยเฉพาะเพื่อเก็บแก่นแท้แห่งตะวัน ด้วยสิ่งนี้ หยางไค่จึงไม่ต้องกังวลว่าออร่าของแก่นแท้แห่งตะวันจะรั่วไหลออกมา และเขาสามารถขนย้ายมันไปมาได้อย่างง่ายดาย หลังจากตรวจสอบแหวนวงนี้เล็กน้อย หยางไค่ก็เก็บมันไว้พร้อมกับกล่าวชื่นชมทักษะของหยางหยานอย่างเต็มที่ ประกาศว่านางนั้นหาผู้ใดเทียบได้ในทั่วหล้า แน่นอนว่าหยางหยานเพียงแค่ส่งสายตาเหยียดหยามมาให้หยางไค่ เมื่อเสร็จสิ้นธุระที่นี่แล้ว หยางไค่และหยางหยานก็พบกับกลุ่มของชางชือเถา และได้ทราบว่าพวกเขาก็พร้อมจะออกเดินทางเช่นกัน หลังจากการหารือสั้น ๆ กลุ่มคนทั้งหกก็ออกเดินทางไปยังนครกาดำ ระหว่างทาง เสียงเจื้อยแจ้วไม่หยุดหย่อนของหวังอวี้หานในอดีตก็พลันเงียบสงบลง และเขาก็ดูเหมือนจะตั้งใจหรือไม่ตั้งใจที่จะตีตัวออกห่างจากหยางไค่ บ่อยครั้งที่เขามักจะส่งสายตาแปลก ๆ มาให้ ชางชือเถาและคนอื่น ๆ ดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงนี้ แต่กลับยุ่งอยู่กับการเล่ารายละเอียดเกี่ยวกับสถานการณ์ของนครกาดำให้หยางไค่ฟัง จากคำอธิบายของพวกเขา หยางไค่ได้เรียนรู้ว่าเนื่องจากที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ของนครกาดำมีความพิเศษ จึงไม่อยู่ภายใต้เขตอำนาจของมหาอำนาจใด ๆ เพียงหนึ่งเดียว สามมหาอำนาจขนาดกลาง ได้แก่ นิกายวิถีสุดขีด (Extreme Path Sect), นิกายเมืองหลวง (Imperial City Sect) และหอคอยสาบานอันทรงเกียรติ (Honoured Oath Pavilion) ล้วนมีที่ตั้งสำนักงานใหญ่อยู่ในระยะห่างจากนครกาดำพอ ๆ กัน และเป็นผลให้พวกเขาแข่งขันกันมาหลายปีและสูญเสียศิษย์ไปจำนวนมากเพื่อชิงการควบคุมมัน อย่างไรก็ตาม ท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีนิกายใดสามารถเอาชนะอีกฝ่ายได้อย่างเด็ดขาด ท้ายที่สุด ทั้งสามนิกายก็บรรลุข้อตกลงบางประการ โดยทั้งหมดสาบานว่าจะไม่เข้าแทรกแซงนครกาดำอีกต่อไป หลังจากข้อตกลงนี้ลุล่วง นครกาดำเองก็เริ่มแข็งแกร่งขึ้น โดยมีเจ้าเมืองรวบรวมนักบ่มเพาะผู้ทรงพลังจำนวนมากเข้ามาเพื่อคอยพิทักษ์และปกป้อง ด้วยความช่วยเหลือจากแหล่งแร่ที่อยู่ใกล้เคียง เมื่อเวลาผ่านไป นครกาดำก็สามารถอยู่รอดได้แม้จะถูกจับอยู่ระหว่างสามนิกายนี้ก็ตาม อันที่จริงแล้ว มีเมืองมากมายเช่นนครกาดำบนดาวเงา (Shadowed Star) ส่วนใหญ่ได้รับความเป็นอิสระในระดับหนึ่งเนื่องจากนิกายท้องถิ่นไม่สามารถตกลงกันได้ว่าใครจะเป็นเจ้าของมัน ด้วยเหตุนี้ เมืองเหล่านี้จึงมักจะเติบโตเป็นมหาอำนาจที่น่าเกรงขาม กองกำลังเมืองอิสระประเภทนี้ดึงดูดใจนักบ่มเพาะสันโดษเป็นอย่างมาก และผ่านการชักชวนบางประการ เมืองเหล่านี้ก็สามารถดึงดูดจ้าวผู้ทรงพลังบางส่วนให้เข้าร่วมได้เป็นครั้งคราว เมืองเหล่านี้โดยทั่วไปจะถูกเรียกว่า นครอิสระ (Free Cities) และแม้ว่าจะมีไม่ถึงพันแห่งบนดาวเงา ก็ยังมีอย่างน้อยแปดร้อยแห่ง เนื่องจากนครอิสระเหล่านี้ไม่มีข้อจำกัดที่เข้มงวดเหมือนสำนักที่เป็นทางการ และการบริหารจัดการก็ค่อนข้างหลวม ตำแหน่งเจ้าเมืองจึงมักจะเปลี่ยนมือ พูดง่าย ๆ คือ ใครหมัดใหญ่สุดก็จะได้เป็นเจ้าเมือง ดังนั้น แม้ว่านครอิสระเหล่านี้จะมีความแข็งแกร่งอยู่บ้าง แต่พวกมันก็ไม่เคยสามารถก่อตัวเป็นกองกำลังขนาดใหญ่ที่เหนียวแน่นได้ ด้วยเหตุนี้ นิกายรอบ ๆ จึงไม่ค่อยให้ความสนใจกับนครอิสระเหล่านี้มากนัก แต่กลับรักษาความสัมพันธ์แบบร่วมมือกับพวกมันไว้ อย่างไรก็ตาม ก็ย่อมมีข้อยกเว้นเสมอ บนดาวเงา มีนครอิสระอยู่ไม่กี่แห่งที่ไม่ด้อยไปกว่ามหาอำนาจของนิกายใหญ่ เมืองเช่นนั้นมักถูกควบคุมโดยตระกูลเดียวที่ทรงพลังอย่างยิ่ง หรือถูกปกครองโดยหลายตระกูลที่ค่อนข้างสามัคคีกัน แม้ว่าการทะเลาะเบาะแว้งภายในจะหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่มันก็ถูกจำกัดอยู่ในช่วงที่ยอมรับได้ และเมื่อศัตรูภายนอกรุกราน พวกมันก็จะรวมตัวกันเพื่อขับไล่ หลังผ่านไปหลายพันปีแห่งความรุ่งเรือง เมืองสุดยอดเหล่านี้ก็ได้สถานะและความแข็งแกร่งไม่ด้อยไปกว่ามหาอำนาจอื่น ๆ บนดาวเงาเลย