# บทที่ 2273 - ยังเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันได้ “เลิกพูดจาไร้สาระกับมันได้แล้ว! รีบจับตัวมันมาเดี๋ยวนี้! นายน้อยผู้นี้ต้องการให้มันได้ลิ้มรสความทรมานที่แสนสาหัสที่สุดในใต้หล้า! ข้าจะฉีกร่างมันออกเป็นหมื่นเสี่ยงเพื่อระบายความแค้นในใจข้าให้จงได้!” หนิงหยวนซู่แผดเสียงตะโกนด้วยใบหน้าที่บิดเบี้ยวดูอัปลักษณ์ เมื่อได้ยินคำสั่ง เกาชานและหลิวสุ่ยต่างก็มีสีหน้าเคร่งขรึมขึ้นมาทันที ทั้งคู่เริ่มโคจรพลังต้นกำเนิดในร่างจนบรรยากาศรอบข้างสั่นสะท้าน “ช้าก่อน ท่านผู้อาวุโสทั้งสอง ผู้น้อยกำลังไปหาเดี๋ยวนี้แหละ!” หยางไคแย้มยิ้มอย่างเบิกบานพลางโบกไม้โบกมือให้เกาชานและหลิวสุ่ยอย่างร่าเริง ก่อนจะทะยานร่างเข้าหาพวกเขาอย่างรวดเร็ว ภาพที่เห็นทำให้เกาชานและหลิวสุ่ยถึงกับชะงักงันอยู่กับที่ แม้แต่หนิงหยวนซู่เองก็ยังตกตะลึงจนตาค้าง ทุกคนต่างตั้งคำถามในใจว่าหยางไคกำลังจะเล่นตลกอะไร? ตามสามัญสำนึกแล้ว หยางไคควรจะหนีไปให้ไกลที่สุดไม่ใช่หรือ? แต่เขากลับเป็นฝ่ายพุ่งเข้าหาพวกเขาราวกับได้พบญาติมิตรที่พลัดพรากท่ามกลางวิกฤตการณ์ที่แสนยากลำบาก ซึ่งมันช่างเป็นภาพที่น่าฉงนสนเท่ห์ยิ่งนัก “ท่านผู้คุ้มครอง ระวังตัวด้วย! มันอาจกำลังวางแผนลวงพวกเรา!” หนิงหยวนซู่เตือนด้วยน้ำเสียงที่ลดต่ำลง เกาชานและหลิวสุ่ยพยักหน้าตอบรับ “นายน้อยโปรดวางใจ เจ้าเด็กนี่ไม่ได้แข็งแกร่งเท่าลั่วหยวน มันไม่มีทางเล่นลูกไม้พ้นเงื้อมมือพวกเราไปได้หรอก” “ข้าก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น!” เพียงชั่วอึดใจ หยางไคก็มาปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าของคนทั้งสามพร้อมรอยยิ้มกว้าง ดูเหมือนหนิงหยวนซู่จะขยาดหวาดกลัวการถูกหยางไคตบหน้าเข้าเสียแล้ว รูม่านตาของเขาหดเกร็งลงและก้าวถอยหลังไปสองสามก้าวโดยไม่รู้ตัว เพื่อรักษาระยะห่างจากหยางไค “ผู้น้อยขอคารวะอาวุโสทั้งสอง” หยางไคยิ้มพลางประสานมือคารวะเกาชานและหลิวสุ่ย ก่อนจะหันไปทางหนิงหยวนซู่ “นายน้อยหนิง เรื่องที่ผ่านมาเป็นเพียงเรื่องเข้าใจผิดเล็กน้อยเท่านั้น เหตุใดพวกเราไม่ลืมเลือนมันไปเสียล่ะ? ตอนนี้พวกเรายังสามารถเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันได้นะ!” “เพื่อนที่ดีงั้นรึ?” หนิงหยวนซู่ถลึงตาใส่หยางไคด้วยความแค้นเคือง พลางยื่นแก้มทั้งสองข้างที่บวมเป่งจนเสียโฉมไปตรงหน้าหยางไค “ดูหน้าข้าสิ! เจ้าคิดว่านายน้อยผู้น้อยจะยังเป็นเพื่อนกับเจ้าได้ลงงั้นหรือ?” หยางไคเอนกายถอยหลังเล็กน้อย เบือนหน้าหนีด้วยท่าทางรังเกียจ “นายน้อยไม่จำเป็นต้องขยับเข้ามาใกล้ขนาดนั้นก็ได้... ตัวข้านั้นเป็นคนขี้ตกใจ โปรดอย่าทำให้ข้าขวัญเสียเลย!” หนิงหยวนซู่โกรธจัดจนตัวสั่นและแผดคำราม “เจ้าเป็นคนทำกับข้าแบบนี้เองนะ!” “เอาเถอะๆ” หยางไคโบกมือตัดบทความโวยวายนั้น ก่อนจะหันไปส่งยิ้มให้เกาชานและหลิวสุ่ย “อาวุโสทั้งสอง ตอนนี้ผู้น้อยขอประกาศยอมจำนนต่อพวกท่านโดยไม่คิดขัดขืน!” “หือ...” เกาชานครางในลำคอพลางพยักหน้า “อย่างน้อยเจ้าก็ยังรู้จักกาลเทศะบ้าง” หลิวสุ่ยกล่าวเสริม “ยอดคนย่อมรู้จักปรับตัวตามสถานการณ์ เจ้าหนุ่ม อนาคตของเจ้านับว่ายังมีความหวัง!” “ฮี่ๆ...” หยางไคฉีกยิ้มกว้าง “เช่นนั้น ในเมื่อผู้น้อยกลายเป็นเชลยของพวกท่านแล้ว ผู้อาวุโสทั้งสองก็ต้องมีหน้าที่รับผิดชอบความปลอดภัยของผู้น้อยด้วยใช่หรือไม่?” “ปกป้องความปลอดภัยของเจ้า?” เกาชานขมวดคิ้ว “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” หลิวสุ่ยเองก็มีสีหน้างุนงงไม่แพ้กัน ทว่าในเวลาไม่นาน พวกเขาก็ได้ประจักษ์ถึงความหมายนั้น ท่ามกลางความว่างเปล่า ร่างเงาหนึ่งพุ่งทะยานเข้ามา จิตวิญญาณศาสตราไล่ตามหยางไคมาทันและหยุดนิ่งอยู่ในระยะไม่กี่สิบเมตร ในมือของมันกุม ‘ค้อนศึกมาร’ (Demonic War Hammer) เอาไว้แน่น ดวงตาจ้องเขม็งมาที่หยางไคด้วยรังสีสังหารอันดุดัน “นี่มัน... กลิ่นอายแบบนี้!” เกาชานถึงกับผงะไปครู่หนึ่งพลางจ้องมองจิตวิญญาณศาสตราด้วยความครุ่นคิด สีหน้าของหลิวสุ่ยเองก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและน่าเกรงขาม ก่อนจะหลุดปากตะโกนเสียงต่ำ “ปราณมาร!” หยางไคพยักหน้าเห็นพ้อง “ผู้อาวุโสทั้งสองสายตาเฉียบแหลมยิ่งนัก! ใช่แล้ว กลิ่นอายที่แผ่ซ่านรอบตัวมันคือปราณมาร และยังเป็นปราณมารโบราณที่บริสุทธิ์ที่สุดอีกด้วย!” “เป็นไปได้อย่างไร?” เกาชานและหลิวสุ่ยจ้องหน้าหยางไคด้วยสายตาที่สื่อความหมายว่า ‘เจ้าล้อพวกเราเล่นใช่ไหม’ หยางไคตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ผู้น้อยไม่มีอารมณ์จะมาล้อเล่นกับอาวุโสทั้งสองหรอก” เกาชานถามต่อ “มิน่าเล่า กลิ่นอายของมันถึงได้ดูต่างจากปราณมารทั่วไป... แต่เหตุใดถึงมีปราณมารโบราณอยู่ที่นี่ได้?” หลิวสุ่ยเองก็ตกอยู่ในภวังค์แห่งความสงสัยเช่นกัน “ผู้อาวุโสทั้งสองดูไม่ออกหรือว่านั่นไม่ใช่สิ่งมีชีวิต? แต่มันคือจิตวิญญาณศาสตราที่จำแลงกายเป็นมนุษย์! ลองดูค้อนในมือของมันสิ นั่นน่ะคือ ‘ศาสตราจักรพรรดิโบราณ’ (Ancient Emperor Artifact) เชียวนะ!” “อะไรนะ!” ชายชราทั้งสองสั่นสะท้านไปทั้งร่าง ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างจ้องไปที่ค้อนศึกมารด้วยความตกตะลึง ทว่าในเวลาต่อมา ความหวาดกลัวเหล่านั้นกลับถูกแทนที่ด้วยรังสีแห่งความโลภอันคลุ้มคลั่ง หยางไคไม่ปล่อยให้โอกาสหลุดมือ รีบกล่าวสำทับทันที “อาวุโสทั้งสองมีระดับการบำเพ็ญที่สูงส่งและพลังฝีมือที่ล้ำเลิศ แต่กลับต้องติดอยู่ในจุดสูงสุดของขอบเขตต้นกำเนิดเต๋ามานานนับปี สวรรค์ช่างไร้ตาและอิจฉาในความสามารถของพวกท่านยิ่งนัก ทว่าหากอาวุโสทั้งสองสามารถครอบครองศาสตราจักรพรรดิชิ้นนี้ และใช้มันเพื่อหยั่งรู้ความลับของขอบเขตจักรพรรดิ บางทีการทะลวงผ่านระดับอีกครั้งเพื่อกลายเป็นยอดคนในขอบเขตจักรพรรดิ ผู้เป็นเจ้าเหนือหัวแห่งดาราจักรก็อาจไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้!” “เจ้าช่างมีวาทศิลป์ที่ยอดเยี่ยมจริงๆ...” เกาชานหันมามองหยางไคด้วยสายตาที่เย็นเยียบ “ข้าเริ่มจะคล้อยตามคำพูดของเจ้าเสียแล้ว!” หยางไคยิ้มตอบ “ของวิเศษย่อมเป็นของผู้ที่มีวาสนา พวกขยะด้านล่างนั่นไม่มีทางสยบจิตวิญญาณศาสตราตนนี้ได้หรอก มีเพียงอาวุโสทั้งสองเท่านั้นที่มีพลังพอจะสยบมัน! ขอเพียงลบเลือนจิตสำนึกของมันออกไป ศาสตราจักรพรรดิชิ้นนี้ย่อมตกเป็นของพวกท่าน เชิญเลยท่านผู้อาวุโส โปรดลงมือโดยเร็ว ผู้น้อยเชื่อมั่นในตัวพวกท่านอย่างที่สุด!” หลังจากพูดจบ เขากลับถอยร่นไปไกลหลายสิบเมตร พลางชูหมัดขึ้นฟ้าและตะโกนเชียร์เกาชานกับหลิวสุ่ยอย่างออกรสออกชาติ เกาชานและหลิวสุ่ยต่างกลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่ แม้จะรู้ดีว่าจิตวิญญาณศาสตราตนนี้ไม่ใช่ตอที่ควรแหย่ แต่ใครเล่าจะห้ามใจต่อสมบัติล้ำค่าที่วางอยู่ตรงหน้าได้ลง? ทั้งสองสบสายตากันก่อนจะตะโกนขึ้นพร้อมกัน “ลงมือ!” สิ้นเสียงคำรบ ในมือของเกาชานก็ปรากฏแสงวาบขึ้นพร้อมกับกู่ฉิน (Guqin) คู่กาย เขานั่งขัดสมาธิลงกลางเวหา วางกู่ฉินไว้บนตักก่อนจะเริ่มกรีดนิ้วลงบนสายบรรเลงเพลงพิณ หลิวสุ่ยเองก็ไม่รอช้า หยิบขลุ่ยออกมาจรดริมฝีปากและเริ่มเป่าบรรเลง ท่วงทำนองที่แตกต่างกันสองสายสอดประสานเข้าด้วยกันในชั่วพริบตา ก่อเกิดเป็นคลื่นพลังที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ม้วนตัวเข้าโอบล้อมจิตวิญญาณศาสตราเอาไว้ หยางไคที่อยู่ใกล้ๆ แม้จะไม่ใช่เป้าหมาย แต่เมื่อได้ยินเสียงดนตรี เขากลับรู้สึกว่าสติสัมปชัญญะเริ่มพร่าเลือนไปชั่วขณะ คลื่นเสียงเหล่านี้ราวกับสิ่งมีชีวิตที่ชอนไชเข้าไปในโสตประสาท ใช้พลังอันพิลึกกึกกือเข้าแทรกซึมและปั่นป่วนจิตใจ เขาแอบตกใจอยู่ลึกๆ และรีบโคจรเคล็ดวิชาลับเพื่อต้านทานการโจมตีทางเสียงนี้ทันที ผลกระทบที่มีต่อจิตวิญญาณศาสตรานั้นรุนแรงยิ่งกว่า เพราะมันต้องรับการโจมตีนี้ไปเต็มๆ แม้มันจะจำแลงกายเป็นมนุษย์ได้ แต่ก็ไม่ได้มีสติปัญญาสูงส่งนัก การใช้การโจมตีด้วยเสียงที่มุ่งเน้นไปที่ดวงวิญญาณจึงเป็นกลยุทธ์ที่สมบูรณ์แบบในการยับยั้งจิตวิญญาณศาสตราตนนี้ ทันทีที่เสียงดนตรีแผ่วพริ้ว ค้อนศึกมารก็ได้รับผลกระทบอย่างหนัก แสงสีแดงในดวงตาของมันกะพริบถี่รัว และปราณมารที่หนาทึบก็สั่นสะเทือนอย่างไม่ขาดสาย ทว่ามันยังคงพยายามกุมค้อนศึกเอาไว้ไม่ยอมปล่อย เมื่อเห็นภาพตรงหน้า เกาชานและหลิวสุ่ยต่างก็ลิงโลดใจ ทั้งคู่โหมพลังโจมตีหนักหน่วงยิ่งขึ้นเพื่อหวังจะพิชิตจิตวิญญาณศาสตราให้ได้โดยเร็ว หนิงหยวนซู่จ้องมองด้วยความตื่นเต้น พลางภาวนาให้เกาชานและหลิวสุ่ยประสบความสำเร็จ เพราะหากผู้คุ้มครองทั้งสองทำได้สำเร็จ เขาก็จะสามารถนำค้อนศึกมารนี้กลับไปยังวังเซิ่งเฟย ศาสตราจักรพรรดิโบราณย่อมซ่อนความลับอันยิ่งใหญ่เอาไว้มากมาย และหากท่านพ่อของเขาได้หลอมรวมมัน พลังฝีมือของท่านพ่อจะต้องก้าวกระโดดอย่างแน่นอน ซึ่งนั่นจะทำให้สถานะของวังเซิ่งเฟยสูงขึ้น และเขาก็จะพลอยได้ดิบได้ดีไปด้วย จะไม่ให้เขาตื่นเต้นได้อย่างไร? อีกด้านหนึ่ง หยางไคกลับทรุดตัวลงนั่งขัดสมาธิ ใช้ช่วงเวลานี้ในการฟื้นฟูพลังของตนเอง ในยามที่เกาชานและหลิวสุ่ยกำลังตรึงจิตวิญญาณศาสตราเอาไว้ หยางไคย่อมต้องคว้าโอกาสทองนี้ไว้ให้มั่น แม้จิตวิญญาณศาสตราตนนี้จะดุร้าย แต่มันก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีทางเอาชนะ หยางไคนั้นมีจิตใจที่มุ่งมั่น ทว่าขาดแคลนกำลังเนื่องจากเขาทุ่มเทพลังมากเกินไปในการเก็บกู้สายแร่ผลึกต้นกำเนิดก่อนหน้านี้ ขอเพียงเวลาให้เขาได้พักฟื้นอีกสักนิด เขาจะสั่งสอนเจ้าจิตวิญญาณศาสตรานี่ให้หลาบจำเอง เหนือผืนดินที่รกร้าง เสียงกู่ฉินและขลุ่ยดังก้องทะลวงผ่านชั้นบรรยากาศเป็นระลอกคลื่น พลิ้วไหวราวกับท่วงทำนองแห่งมนตรา คลื่นเสียงรวมตัวกันหนาแน่นตามจังหวะรุกรับ กระแทกเข้าใส่จิตวิญญาณศาสตราโดยตรง จนแสงรอบกายมันวูบวาบอย่างคลุ้มคลั่ง เหล่านักบำเพ็ญที่หนีออกมาจากใต้ดินต่างถูกดึงดูดด้วยความเคลื่อนไหวนี้ พวกเขาเริ่มทยอยเข้ามาใกล้เพื่อเฝ้าดูอยู่ห่างๆ ใบหน้าของเกาชานและหลิวสุ่ยเริ่มเครียดขรึมลง ด้วยเกรงว่าตนเองจะกลายเป็นฝ่าย ‘ทำนาให้ผู้อื่นกิน’ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาเห็นเด็กน้อยลั่วหยวนท่ามกลางฝูงชน... ความกังวลเริ่มเกาะกินใจของทั้งคู่ หากจะพูดให้ดูดี การต่อสู้ครั้งก่อนกับลั่วหยวนนั้นจบลงด้วยการเสมอ แต่หากจะพูดกันตามตรง พวกเขาพ่ายแพ้อย่างราบคาบให้กับเด็กนั่น ท้ายที่สุดแล้ว ชายชราสองคนร่วมมือกันสู้กับลั่วหยวนเพียงลำพัง การที่ดาวรุ่งดวงใหม่สามารถกดดันอาวุโสผู้คร่ำหวอดจนต้องล่าถอยอย่างอับอาย ก็นับว่าเป็นชัยชนะที่ชัดเจนอยู่แล้ว ด้วยความระแวงในใจ ชายชราทั้งสองสบตากันเพียงวูบเดียวก็สื่อความหมายได้ทันที ในพริบตาต่อมา ท่วงทำนองที่เคยงดงามกลับแปรเปลี่ยนเป็นความเกรี้ยวกราดรุนแรง จังหวะดนตรีทวีความเข้มข้นจนเสียงที่แว่วมานั้นดูคุกคามราวกับกองทัพม้านับหมื่นที่พุ่งเข้าใส่จิตวิญญาณศาสตรา คลื่นเสียงพิโรธแผ่กระจายจนโลกหล้าแทบสิ้นสีสัน “โฮก!” ในวินาทีนั้นเอง จิตวิญญาณศาสตราที่เคยถูกกดดันด้วยคลื่นเสียงกลับแผดคำรามก้อง ดวงตาสีแดงที่วูบวาบพลันสงบนิ่งและกลั่นตัวเป็นรังสีสังหารอันมหาศาลที่ปะทุออกมาจากร่าง ค้อนศึกที่มันชูไว้สูงเด่นพลันฟาดฟันลงมาทันที! มวลเมฆและลมพายุแปรปรวนในพริบตา คลื่นพลังงานขนาดมหึมาม้วนตัวเป็นพายุหมุนวนรอบค้อนศึก ราวกับจะกลืนกินทุกสรรพสิ่ง *ตู้ม!* เมื่อค้อนศึกฟาดเข้าใส่ห้วงมิติ ความว่างเปล่าพลันปริร้าวและแตกกระจายราวกับกระจกเงา รัศมีแสงแผ่ซ่านออกมาดุจคมดาบที่เชือดเฉือนคลื่นเสียงที่พุ่งเข้ามาจนขาดสะบั้น คลื่นเสียงเหล่านั้นอันตรธานหายไปทีละสายราวกับกลีบดอกไม้ที่ร่วงโรย ตามมาด้วยเสียงสายกู่ฉินของเกาชานที่ขาดผึง และเสียงร้าวของขลุ่ยในมือหลิวสุ่ยที่ดังลั่น “ไม่ดีแล้ว!” ใบหน้าของชายชราทั้งสองบิดเบี้ยวด้วยความตระหนก ทั้งคู่รีบรีดเค้นพลังต้นกำเนิดออกมาเพื่อคุ้มครองกายโดยด่วน ภายใต้แรงปะทะอันมหาศาล พลังของชายชราทั้งสองกลับดูไร้ค่าราวกับเรือลำน้อยที่อยู่ท่ามกลางมหาสมุทรที่คลุ้มคลั่ง และถูกคลื่นยักษ์ซัดจนพลิกคว่ำในพริบตา *พรวด! พรวด!* ทั้งสองกระอักเลือดออกมาพร้อมกัน กลิ่นอายพลังในร่างหม่นแสงลงอย่างรวดเร็ว “ท่านผู้คุ้มครอง!” หนิงหยวนซู่ตะโกนด้วยความหวาดผวา รูม่านตาของเขาหดเกร็งด้วยความกลัวที่จับใจ “พวกสวะ!” หยางไคสบถออกมาอย่างหัวเสีย เขานึกหวังให้เกาชานและหลิวสุ่ยช่วยถ่วงเวลาให้เขาอีกสักนิดเพื่อฟื้นฟูพลัง แต่ไม่นึกเลยว่าเจ้าแก่โง่สองคนนี้จะวู่วามจนโดนจิตวิญญาณศาสตราตอกกลับจนยับเยินภายในเวลาไม่ถึงสามสิบอึดใจ ไม่เพียงแค่นั้น ศาสตราคู่ใจของทั้งคู่ยังพังพินาศ ชายชราทั้งสองสูญเสียอย่างใหญ่หลวงในการต่อสู้ครั้งนี้ และคงต้องใช้เวลาอีกนับสิบหรือยี่สิบปีกว่าจะกลับมาฟื้นฟูได้ดังเดิม การกระทำของผู้คุ้มครองทั้งสองดูเหมือนจะยิ่งโหมไฟแค้นให้จิตวิญญาณศาสตรา หลังจากหลุดพ้นจากพันธนาการของคลื่นเสียง มันก็ชูค้อนศึกขึ้นอีกครั้ง อักขระบนตัวค้อนสว่างวาบยิ่งกว่าเดิม พร้อมกับหลุมดำที่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้ามัน ราวกับพร้อมจะกลืนกินโลกใบนี้ให้สิ้นซาก ทุกคนในที่นั้นต่างตกอยู่ในความพรั่นพรึงอย่างถึงที่สุด พวกเขาสัมผัสได้ว่า มหันตภัยที่ร้ายแรงกว่าเดิมกำลังจะอุบัติขึ้นแล้ว!