บทที่ 2292 – เจ้าช่างมีกระดูกเหล็กดีแท้! "เจ้า... คิดจะช่วยข้าอย่างนั้นหรือ?" ดวงตาของชายฉายาเพลิงที่เริ่มพร่าเลือนและไร้แววพลันเหลือกโปนด้วยความตกตะลึง ใบหน้าของเขาอาบไปด้วยความมึนงงสงสัยอย่างถึงที่สุด หยางไค่คว้าคอเสื้อของอีกฝ่ายไว้แน่น ก่อนที่ร่างของทั้งคู่จะเลือนหายไปจากจุดนั้นในพริบตา กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วทุ่งหญ้ากว้าง ร่องรอยการพังทลายจากการต่อสู้อันดุเดือดปรากฏให้เห็นทุกย่อมหญ้า เป็นภาพที่สั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจยิ่งนัก! "นายน้อยหยาง..." เย่จิงหานร่อนลงมาด้วยใบหน้าซีดเผือดดั่งกระดาษ นางกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความลนลานแต่กลับไม่พบร่องรอยของหยางไค่แม้เพียงเงา จึงเอ่ยถามฮว่าชิงซือด้วยความกังวลใจ "พี่หญิง นายน้อยหยางไปที่ใดแล้ว?" ฮว่าชิงซือสบตากับร่างกายนิรันดร์ครู่หนึ่ง ก่อนจะเคลื่อนกายไปด้านหลังเย่จิงหานราวกับภูตพราย แล้วตวัดฝ่ามือสับเข้าที่ต้นคอของนางอย่างรวดเร็ว เย่จิงหานไม่มีทางคาดคิดเลยว่าฮว่าชิงซือจะลงมือกับนางกะทันหัน เพราะเห็นชัดๆ ว่าอีกฝ่ายคือสหายของหยางไค่ นางจึงไม่ได้ระแวดระวังตัวแม้แต่น้อย เมื่อถูกฝ่ามือฟาดเข้าอย่างจัง ร่างของนางก็ทรุดฮวบลงกับพื้นอย่างหมดแรง "เจ้าฆ่านางแล้วหรือ?" ร่างกายนิรันดร์อุทานด้วยความตกใจเมื่อเห็นภาพนั้น "จะบ้าหรือไง!" ฮว่าชิงซือกลอกตาใส่พลางเหยียดริมฝีปาก "ข้าแค่ทำให้นางสลบไปเท่านั้น" นางชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะมองร่างกายนิรันดร์ด้วยความสงสัย "แล้วนั่นเจ้ากำลังจะทำอะไร?" ขณะที่นางเอ่ยถาม นางสังเกตเห็นร่างกายนิรันดร์เดินเข้าไปหาศพของชายฉายาวายุที่นอนทอดร่างอยู่ แล้วยกศพนั้นขึ้นมาจากพื้น ร่างกายนิรันดร์แสยะยิ้มกว้าง "เจ้าคิดว่าอย่างไรเล่า? นี่คือยาบำรุงชั้นเลิศเชียวนะ... หึหึ ยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋า ลำดับที่สามเชียวนา!" เมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าหมดจดของฮว่าชิงซือพลันซีดสลดราวกับนึกถึงความทรงจำที่เลวร้ายบางอย่าง นางอดไม่ได้ที่จะร้องออกมาด้วยความขยะแขยง "เจ้าจะใช้เทคนิคนอกรีตนั่นสูบกลืนพลังชีวิตของเขาจริงๆ หรือ?" ร่างกายนิรันดร์พยักหน้า "จะปล่อยให้ของอร่อยสูญเปล่าได้อย่างไร!" "น่ารังเกียจที่สุด อย่ามาทำต่อหน้าข้าเชียวนะ ไม่อย่างนั้นข้าจะตัดขาดความเป็นเพื่อนกับเจ้า!" ฮว่าชิงซือเอ่ยด้วยน้ำเสียงชิงชังอย่างเห็นได้ชัด ในจังหวะนั้นเอง ร่างของหยางไค่ก็กะพริบวูบปรากฏกายขึ้นกลางทุ่งหญ้าอีกครั้ง เขาโบกมือเรียกทั้งสอง "กลับมาได้แล้ว!" เมื่อสายตาของเขาเหลือบไปเห็นเย่จิงหานที่สลบไสลอยู่บนพื้น เขาก็พยักหน้าอย่างเข้าใจ "ทำให้นางสลบก็นับว่าเป็นทางออกที่ดี" เขาตวัดมือส่งร่างของเย่จิงหานเข้าไปในมุกผนึกสวรรค์ ก่อนจะเปิดรอยแยกมิติเพื่อนำฮว่าชิงซือและร่างกายนิรันดร์ตามเข้าไปข้างใน ..... ภายในมุกผนึกสวรรค์ บริเวณใกล้กับสวนสมุนไพร หยางไค่และร่างกายนิรันดร์ปรากฏตัวขึ้น กลิ่นอายพลังชีวิตของชายฉายาเพลิงร่วงโรยถึงขีดสุดแทบจะมอดดับ กริชที่ปักคาอกยังคงสูบเลือดเนื้อและวิญญาณออกมาไม่หยุดหย่อน ชายผู้นั้นอยู่ในสภาพที่น่าเวทนาและเห็นได้ชัดว่าไม่มีทางรอด ทว่าเขากลับยังคงเค้นเสียงหัวเราะเยาะหยัน "ข้าบาดเจ็บเจียนตาย... ไม่มีสิ่งใดช่วยข้าได้ นอกจากโอสถทิพย์ในตำนานที่สูญสิ้นไปแล้ว อย่าเสียเวลาเลย... แค่ก แค่ก..." เขาไอโขลกออกมาอย่างรุนแรงพร้อมโลหิตที่ไหลทะลักจากปากและจมูก หยางไค่แค่นเสียงเย็นในลำคอ "ข้าอาจทำให้เจ้าหายดีทันทีไม่ได้ แต่การรักษาชีวิตเจ้านั้น... ไม่ใช่เรื่องยาก" เขาก้าวเข้าไปหาชายผู้นั้น บังคับให้อีกฝ่ายอ้าปากแล้วยัดโอสถรักษานับสิบเม็ดลงไป ชายฉายาเพลิงยังคงพยายามขัดขืนอย่างหัวชนฝา ส่ายหน้าหนีไม่ยอมร่วมมือ ทว่าด้วยพลังฝีมือที่ถูกผนึกไว้อย่างแน่นหนา เขาจึงไม่อาจขัดขืนหยางไค่ได้เลย หลังจากดิ้นรนอย่างไร้ผลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็จำต้องกลืนโอสถวิญญาณเหล่านั้นลงไป สายตาอันดุร้ายของยอดฝีมือมีดสั้นโลหิตยังคงเต็มไปด้วยการเยาะเย้ย เขาไม่เชื่อเลยว่าหยางไค่จะช่วยชีวิตเขาได้ เขารู้สึกได้ถึงพลังชีวิตที่ไหลออกจากร่างไปอย่างรวดเร็ว ความตายที่ค่อยๆ คืบคลานเข้ามานั้นช่างน่าหวาดหวั่น แต่มันก็ยังดีกว่าการตกอยู่ในเงื้อมมือศัตรูเพื่อรอรับการทรมาน หยางไค่นั่งขัดสมาธิลงเบื้องหน้าอีกฝ่าย ร่ายมุทราอย่างรวดเร็วภายใต้สายตาที่จับจ้องอยู่ ก่อนจะซัดฝ่ามือลงบนอกของเขาอย่างรุนแรง กริชพลันกระเด็นหลุดออกมาพร้อมโลหิตสาดกระจาย การกระทำอันรุนแรงนี้ทำให้ชายฉายาเพลิงครางลั่นด้วยความเจ็บปวด ร่างกายสั่นเทิ้มราวกับจะขาดใจตายในทันที ทว่าในอึดใจต่อมา เขากลับสัมผัสได้ถึงกระแสพลังชีวิตอันหนาแน่นและบริสุทธิ์ที่หลั่งไหลเข้าสู่ร่าง ฉุดรั้งดวงวิญญาณของเขาให้กลับมาจากประตูแห่งความตาย ความรู้สึกอุ่นซ่านเริ่มแผ่ขยายจากทรวงอก บาดแผลเริ่มสมานตัวและเลือดหยุดไหลทันตาเห็น พลังชีวิตที่สูญเสียไปได้รับการเติมเต็มอย่างมหาศาล เขาเบิกตาโพลนมองไปรอบๆ และสายตาก็ไปหยุดอยู่ที่ต้นไม้สีเขียวขจีขนาดเล็กต้นหนึ่งที่สูงเพียงไม่กี่คืบ ต้นไม้จิ๋วต้นนี้แผ่ซ่านกลิ่นอายสีเขียวมรกตออกมาจนเห็นได้ด้วยตาเปล่า และหยางไค่กำลังใช้เทคนิคลึกลับดึงดูดกลิ่นอายเหล่านั้นเข้าสู่ร่างกายของเขา "นั่น... นั่นคือสิ่งใด?" ชายฉายาเพลิงรู้ตัวดีว่าตนควรจะตายไปแล้ว แต่ภาพเบื้องหน้ากลับทำให้เขาสั่นสะท้านไปทั้งร่าง เขาไม่เคยพบเห็นพลังชีวิตที่ยิ่งใหญ่และไร้ขีดจำกัดเท่ากับที่แผ่ออกมาจากต้นไม้จิ๋วต้นนี้มาก่อน เขาตะลึงงันไปชั่วขณะ และตระหนักได้ทันทีว่าต้นไม้ต้นนี้ต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน "ต้นไม้อมตะ... เจ้าเคยได้ยินชื่อนี้หรือไม่?" หยางไค่แสยะยิ้มเจ้าเล่ห์ "ต้นไม้อมตะ!?" ชายผู้นั้นสั่นสะท้านไปทั้งร่าง จ้องมองหยางไค่ด้วยความตกตะลึงสุดขีดก่อนจะตะโกนปฏิเสธ "เหลวไหล! เล่ากันว่าต้นไม้อมตะถือกำเนิดขึ้นพร้อมกับจักรวาล กลั่นตัวจากพลังชีวิตที่บริสุทธิ์ที่สุดระหว่างฟ้าดิน มันสามารถชุบชีวิตคนตายให้ฟื้นคืน และหากใครหลอมรวมกับมันได้ ผู้นั้นจะมีร่างกายที่เป็นอมตะและไม่มีวันพินาศ... เจ้าจะมีของวิเศษระดับเทพเช่นนี้ได้อย่างไร!" "เจ้าช่างมีความรู้ไม่เบาเลยนี่" หยางไค่หัวเราะเบาๆ "ต้นไม้อมตะอย่างนั้นหรือ? หึ เจ้าคิดจะหลอกใครกัน!" ชายฉายาเพลิงแค่นเสียงอย่างดูแคลน "จะเชื่อหรือไม่ก็แล้วแต่เจ้า" หยางไค่ปรายตามองพลางยิ้มเย็น "แต่ดูเหมือนตอนนี้เจ้าจะมีแรงเถียงกับข้าแล้วสินะ ไม่เลวๆ ดูท่าเจ้าจะยังพอมีชีวิตอยู่ได้อีกนาน" คำพูดของหยางไค่ทำให้ชายผู้นั้นนิ่งอึ้ง ใบหน้าเปลี่ยนสีไปมาอย่างน่าชมเชย! เขาพบความจริงอันน่าหวาดหวั่นว่า เพียงแค่กลิ่นอายสีเขียวเล็กน้อยจากต้นไม้จิ๋วนั่น กลับสามารถเยียวยาบาดแผลฉกรรจ์และฉุดเขาขึ้นมาจากเหวแห่งความตายได้ ถ้าอย่างนั้น หากเขาได้หลอมรวมกับต้นไม้ประหลาดต้นนี้จริงๆ เขาจะไม่หายเป็นปกติหรอกหรือ? เมื่อความคิดนี้แล่นเข้ามาในหัว เหงื่อเย็นๆ ก็เริ่มผุดพรายบนหน้าผากของชายฉายาเพลิง เขาไม่อยากจะเชื่อเลย แต่นี่คือสิ่งที่เขาสัมผัสได้ด้วยตัวเอง หากทุกอย่างเป็นความจริง ต้นไม้จิ๋วต้นนี้อาจจะเป็น 'ต้นไม้อมตะ' ในตำนานจริงๆ! *เอื้อก...* เพลิงอเวจีอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายอึกใหญ่ สายตาที่มองต้นไม้อมตะพลันร้อนแรงขึ้นมาทันที หยางไค่ไม่ได้สนใจเขาอีก แต่หันไปสั่งร่างกายนิรันดร์ "ข้ามอบเขาให้เจ้า เค้นข้อมูลที่มีประโยชน์ออกมาให้ได้" "วางใจเถอะ ข้าจะง้างปากเขาเอง" ร่างกายนิรันดร์ระเบิดเสียงหัวเราะที่ฟังดูอำมหิตและชั่วร้ายยิ่งนัก เมื่อเสียงหัวเราะนั้นกระทบหู ชายฉายาเพลิงก็สั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว เขาพยายามจะมองหาหยางไค่ แต่เบื้องหน้าของเขากลับเหลือเพียงมนุษย์หินยักษ์ที่นั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น พร้อมกับศพในมือ "วายุ..." ชายฉายาเพลิงจ้องมองศพของสหายด้วยสายตาเศร้าสลดและเห็นอกเห็นใจ ทว่าในไม่ช้าสายตาก็กลับมาแข็งกร้าวพลางแผดคำรามใส่ร่างกายนิรันดร์ "ไม่ว่าเจ้าจะเป็นตัวอะไร แต่อย่าหวังว่าจะได้ข้อมูลใดจากปากของข้าเลย!" "เจ้าช่างมีกระดูกเหล็กดีแท้!" ร่างกายนิรันดร์เอ่ยชม "ข้าชอบคนแข็งกร้าวที่ไม่ยอมก้มหัวให้ใครที่สุด เอาเป็นว่าข้าจะไม่ทำให้เจ้าต้องลำบากใจก็แล้วกัน" ชายฉายาเพลิงเพียงแค่แค่นยิ้มเย็น เขาไม่เชื่อคำพูดของร่างกายนิรันดร์แม้แต่น้อย แต่สิ่งที่น่าแปลกคือ ร่างกายนิรันดร์ไม่ได้ลงมือทรมานหรือสอบเค้นเขาเลยแม้แต่น้อย เขากลับวางศพของวายุลงเบื้องหน้า แล้วใช้มือศิลาขนาดมหึมาทาบลงไปบนร่างนั้น "เจ้าจะทำอะไรกับศพของวายุ!" ชายผู้นั้นหน้าเปลี่ยนสีและตะคอกถามเสียงหลง "ข้าจะทำอะไรน่ะหรือ? หึหึหึ..." ร่างกายนิรันดร์หัวเราะอย่างมีเลศนัย เส้นเลือดบนหน้าผากของชายฉายาเพลิงเต้นตุบๆ ด้วยความกังวลอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน การที่ร่างกายนิรันดร์ไม่ยอมตอบคำถาม ยิ่งทำให้เขาเริ่มสติกระเจิง ในขณะที่เขากำลังสับสนอยู่นั้น เขาได้เห็นสีหน้าของร่างกายนิรันดร์เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมก่อนจะแผดเสียงก้อง "คัมภีร์กลืนสวรรค์!" ดวงตาของยอดฝีมือมีดสั้นโลหิตเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงสุดขีด เขาแผดเสียงออกมาผ่านไรฟันที่ขบแน่น "คัมภีร์... คัมภีร์กลืนสวรรค์อย่างนั้นหรือ!?" ..... ชายฉายาเพลิงไม่ได้มีความใจแข็งอย่างที่เขาอวดอ้าง หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เขาเพิ่งจะได้เห็นภาพที่น่าสยดสยองและสยองขวัญยิ่งกว่าความตาย เขาอาจจะปลิดชีพตัวเองด้วยกริชที่ปักอกโดยไม่ลังเลเพื่อหนีความทรมาน แต่เมื่อต้องมาเห็นร่างกายนิรันดร์ใช้ 'คัมภีร์กลืนสวรรค์' สูบสรีระและวิญญาณของวายุต่อหน้าต่อตา จิตใจที่มั่นคงของเขาก็พังทลายลงในพริบตา ไม่มีใครอยากเห็นร่างของสหาย (หรือแม้แต่ร่างของตัวเอง) ถูกสูบกินจนเหลือเพียงซากแห้งกรัง นี่มันโหดเหี้ยมทารุณยิ่งกว่าการถูกฆ่าเสียอีก ชายฉายาเพลิงจึงยอมเปิดปากคายความลับทุกอย่างที่เขารู้ออกมาจนหมดสิ้น พวกเขาทั้งสี่คือยอดฝีมือจากกลุ่ม 'มีดสั้นโลหิต' (Blood Dagger) จริงๆ และได้รับคำสั่งจากระดับสูงให้จับตัวหยางไค่กลับไปยังสำนักงานใหญ่แบบเป็นๆ ส่วนเหตุผลเบื้องหลังนั้น เขาเองก็ไม่ล่วงรู้ เพราะกลุ่มมีดสั้นโลหิตมีการแบ่งชนชั้นที่เข้มงวด คนระดับล่างไม่มีสิทธิ์เข้าถึงความลับหลักขององค์กร พวกเขาทั้งสี่ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าใครเป็นผู้ออกคำสั่งภารกิจนี้ รู้เพียงแค่ต้องไปรับคำสั่งตามเวลาและสถานที่ที่กำหนดเท่านั้น หลังจากการสอบเค้น หยางไค่ก็ได้รู้ถึงความน่าสะพรึงกลัวและขนาดอันใหญ่โตของกลุ่มมีดสั้นโลหิต องค์กรนี้มีสมาชิกมากมายและมีสาขากระจายอยู่ทุกหนแห่ง แม้แต่ยอดฝีมือในสำนักใหญ่ต่างๆ ก็อาจจะเป็นสมาชิกลับๆ ของพวกเขา คนเหล่านี้จะดูเหมือนคนปกติทั่วไปจนกว่าจะได้รับภารกิจ และเมื่อนั้นพวกเขาจะปฏิบัติหน้าที่ในฐานะสมาชิกของมีดสั้นโลหิตอย่างเคร่งครัดโดยไม่ตั้งคำถาม เมื่อภารกิจเสร็จสิ้น พวกเขาก็จะกลับไปหลบซ่อนตัวตามเดิมโดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น ทว่าเมื่อร่างกายนิรันดร์พยายามคาดคั้นถึงที่ตั้งของสำนักงานใหญ่ในดินแดนทางใต้ ทะเลความรู้ของชายฉายาเพลิงก็เกิดการระเบิดออกทันที เขาขาดใจตายไปก่อนจะได้ปริปากพูด ดูเหมือนว่าจะมีผู้แข็งแกร่งระดับสูงวางผนึกต้องห้ามเอาไว้ในวิญญาณของพวกเขาเพื่อป้องกันความลับสำคัญรั่วไหล เมื่อได้รับข้อมูลนี้จากร่างกายนิรันดร์ ใบหน้าของหยางไค่พลันมืดครึ้มและเคร่งเครียดลง นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ปะทะกับกลุ่มมีดสั้นโลหิต และจากพลังฝีมือของ 'สี่ภูตวายุสายฟ้าเพลิงขุนเขา' ที่เขาได้เห็น มันพิสูจน์ได้ว่าองค์กรนี้ไม่ใช่สิ่งที่ใครจะมาล่วงเกินได้ง่ายๆ พวกเขาจ้องเล่นงานเขาโดยที่เขายังไม่รู้สาเหตุเสียด้วยซ้ำ และข้อมูลที่ได้มาก็ช่างน้อยนิดเหลือเกินเมื่อเทียบกับภัยคุกคามที่รออยู่ หยางไค่รู้สึกเหมือนมีก้างชิ้นใหญ่ติดคอ อารมณ์ของเขาขุ่นมัวอย่างถึงที่สุด เมื่อกลุ่มมีดสั้นโลหิตลงมือแล้ว พวกเขาจะไม่มีวันรามือจนกว่าภารกิจจะสำเร็จ ภารกิจครั้งนี้ล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง และพวกเขาย่อมไม่ยอมปล่อยไปง่ายๆ แน่ ในครั้งหน้า พวกเขาต้องส่งยอดฝีมือที่แข็งแกร่งกว่าเดิมมาตามล่าเขาอย่างแน่นอน หยางไค่พอจะรับมือกับภูตทั้งสี่ได้ แต่ถ้าครั้งหน้าพวกเขาส่งยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิมาเล่า เขาจะทำอย่างไร? ในชั่วพริบตา จิตใจของหยางไค่ก็เต็มไปด้วยความกังวลที่เริ่มก่อตัวขึ้นเป็นเมฆหมอกอันดำมืด...