บทที่ 2285 - ป้ายทองตะวันคราม โจวฟู่รุดไปจัดการเรื่องหญ้าทิพย์ไร้ลักษณ์อย่างรวดเร็ว อันที่จริง หยางไค่สามารถจัดการเรื่องนี้และหาซื้อได้ด้วยตัวเอง แต่การทำเช่นนั้นย่อมต้องเสียเวลาและพลังงานไปไม่น้อย ในทางกลับกัน โจวฟู่นั้นมีความสัมพันธ์อันดีกับบรรดาเจ้าของร้านค้าอื่นๆ ในเมืองเมเปิลวูด เขาย่อมสามารถจัดหาวัตถุดิบทุกอย่างได้อย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพมากกว่าหยางไค่หลายเท่า หลังจากโจวฟู่จากไป ชายผมเผ้ายุ่งเหยิงสองคนก็หันมามองหยางไค่ด้วยความตื่นเต้น "ท่านปรมาจารย์หยาง ท่านต้องการหญ้าทิพย์ไร้ลักษณ์เพื่อหลอมโอสถกระนั้นหรือ?" หยางไค่ยิ้มบางๆ "จะว่าอย่างนั้นก็ได้ สหายทั้งสองดูเหมือนพวกท่านก็เป็นนักหลอมโอสถเช่นกันใช่หรือไม่?" "ขอรับ! พวกเรานับเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ประกอบอาชีพเดียวกับท่านปรมาจารย์หยาง" หนึ่งในนั้นตอบกลับพร้อมรอยยิ้มประจบประแจง ส่วนอีกคนรีบเสริมขึ้นว่า "ท่านปรมาจารย์หยาง พวกเราเลื่อมใสในตัวท่านมานานแสนนาน ทว่าไม่มีโอกาสได้พบพาน ไม่นึกเลยว่าวันนี้จะโชคดีได้พบกับท่านเข้าจริงๆ" นักหลอมโอสถทั้งสองคนนั้นช่างเจรจาพาที พวกเขาผลัดกันเอ่ยคำเยินยอด้วยท่าทางนอบน้อมและให้เกียรติอย่างถึงที่สุด ราวกับว่าพวกเขากำลังกราบไหว้บูชาหยางไค่ก็มิปาน! เย่จิงหานลอบสังเกตเหตุการณ์นี้ด้วยความตกตะลึง นางรู้สึกราวกับว่าโลกทัศน์ของตนถูกสั่นคลอนจนแทบไม่อยากเชื่อสายตา เท่าที่นางรู้มา นักหลอมโอสถล้วนเป็นพวกที่หยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีและเปี่ยมไปด้วยทิฐิ นางไม่เคยเห็นพวกเขาเอ่ยคำสรรเสริญเยินยอใครเช่นนี้มาก่อน ทว่าเมื่อพิจารณาดูให้ดี นางก็ตระหนักได้ว่านักหลอมโอสถจะให้เกียรติเพียงผู้ที่มีทักษะเหนือกว่าตนเท่านั้น และหยางไค่ผู้ซึ่งเคยหลอมโอสถสมบัติสวรรค์มาแล้ว จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่นักหลอมโอสถระดับกำเนิดราชันสองคนนี้จะปฏิบัติกับเขาด้วยความเคารพยำเกรง แม้ในยามนี้ นักหลอมโอสถทั้งสองก็ยังคงพรั่งพรูคำเยินยอหยางไค่ราวกับจะยกยอให้เขาขึ้นไปอยู่บนสรวงสวรรค์ หยางไค่กระแอมไอออกมาเบาๆ "สหายทั้งสอง พวกท่านไม่มีข้อสงสัยใดจะถามข้าเลยหรือ? ตอนนี้ข้าพอจะมีเวลาว่างอยู่บ้าง..." เมื่อได้ยินดังนั้น นักหลอมโอสถทั้งสองก็สบตากันด้วยความตื่นเต้นที่ฉายชัดในแววตา หนึ่งในนั้นรีบเอ่ยขึ้นก่อน "ท่านปรมาจารย์หยางช่างตาถึงและปรีชายิ่งนัก! พวกเราได้ยินมาว่าโอสถควบแน่นต้นกำเนิดที่ท่านปรมาจารย์หยางหลอมขึ้นตอนทำงานที่ศาลาโอสถวิญญาณนั้นได้รับความนิยมอย่างมาก แต่ตั้งแต่พวกเราเข้ามารับช่วงต่อ กลับรู้สึกว่าโอสถที่พวกเราหลอมขึ้นนั้นขาดอะไรบางอย่างไป ลูกค้าหลายคนจึงไม่พอใจ ทำให้จำนวนลูกค้าของร้านลดน้อยถอยลงในช่วงหลังมานี้" "พวกเราแค่อยาก... อยากจะ... ท่านปรมาจารย์หยาง หากท่านพอจะมีเวลาว่าง ท่านช่วยกรุณาชี้แนะวิถีแห่งการหลอมโอสถให้พวกเราสักเล็กน้อยได้หรือไม่?" เมื่อได้ยินเช่นนั้น หยางไค่จึงถามขึ้นว่า "ศาลาโอสถวิญญาณยังคงใช้สูตรที่ปรับปรุงใหม่ของโอสถควบแน่นต้นกำเนิดอยู่ใช่หรือไม่? สูตรที่ปรับปรุงโดยปรมาจารย์หวงฟู่น่ะ?" "ถูกต้องแล้วขอรับ ท่านปรมาจารย์หวงฟู่เป็นนักหลอมโอสถระดับจักรพรรดิ และเป็นดั่งรากฐานของเหล่านักหลอมโอสถแห่งหอการค้าต้นกำเนิดม่วงของพวกเรา" "ในเมื่อพวกท่านยังคงใช้สูตรของท่านปรมาจารย์หวงฟู่ เช่นนั้นก็ไม่มีปัญหากับส่วนผสมหรือขั้นตอน ปัญหาคงอยู่ที่วิธีการหลอมของพวกท่านเอง การจะอธิบายด้วยคำพูดเพียงอย่างเดียวนั้นคงไม่เห็นภาพ... เอาอย่างนี้ พวกท่านลองหลอมโอสถควบแน่นต้นกำเนิดให้ข้าดูสักเตาเป็นอย่างไร?" หยางไค่เสนอ เมื่อได้ยินข้อเสนอจากปากของหยางไค่ นักหลอมโอสถทั้งสองก็ตื่นเต้นจนแทบจะเก็บอาการไว้ไม่อยู่ พวกเขาตระหนักดีว่าหยางไค่กำลังจะชี้แนะภาคปฏิบัติให้ด้วยตนเอง ซึ่งนับเป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่งเกินกว่าที่คนทั่วไปจะใฝ่ฝันถึง แล้วพวกเขาจะปฏิเสธได้อย่างไร? ทั้งสองตะโกนขึ้นพร้อมกันทันที "พวกเราจะปฏิบัติตามคำสั่งของท่านปรมาจารย์! เชิญทางนี้เลยขอรับ!" หยางไค่พยักหน้าแล้วลุกขึ้น เดินตามนักหลอมโอสถทั้งสองไปยังห้องหลอมโอสถใต้ดิน โดยมีเย่จิงหานเดินตามมาติดๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น นางเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าขั้นที่สอง ทว่านางไม่เคยได้สังเกตการหลอมโอสถอย่างใกล้ชิดเช่นนี้มาก่อน จึงรู้สึกสนใจเป็นอย่างมาก เพียงไม่นาน กลุ่มคนก็ได้มาถึงห้องหลอมโอสถใต้ดินที่คุกรุ่นด้วยไอความร้อนระอุ ที่นี่มีค่ายกลวิญญาณสำหรับดึงเพลิงปฐพีมาใช้ในการหลอมโอสถ ซึ่งหยางไค่คุ้นเคยกับมันเป็นอย่างดีเพราะเขาเคยทำงานอยู่ที่นี่เป็นเวลาหลายเดือน นักหลอมโอสถทั้งสองหยิบวัตถุดิบชุดหนึ่งออกมาและเริ่มลงมือหลอมโอสถ โดยมีหยางไค่ยืนอยู่ตรงหน้าลอบสังเกตการอย่างพิจารณา สำหรับการให้คำแนะนำนักหลอมโอสถระดับกำเนิดราชันขั้นสูงสองคนนั้น ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับหยางไค่ที่มีระดับความสำเร็จในวิถีโอสถเช่นปัจจุบัน ทั้งเทคนิคการหลอม การวาดค่ายกลวิญญาณ ไปจนถึงการควบคุมระดับความร้อน ทุกแง่มุมล้วนส่งผลต่อคุณภาพของโอสถวิญญาณทั้งสิ้น ในระหว่างขั้นตอนการหลอม หยางไค่คอยให้คำแนะนำอยู่เป็นระยะ และนักหลอมโอสถทั้งสองก็รับคำแนะนำเหล่านั้นด้วยความอ่อนน้อมถ่อมตน เพียงชั่วพริบตา เวลาครึ่งวันก็ได้ล่วงเลยไป นักหลอมโอสถทั้งสองเปิดเตาออกมา ผลที่ได้คือโอสถที่มีคุณภาพดีเยี่ยมถึงห้าหรือหกเม็ดต่อเตา พวกเขาต่างปลาบปลื้มกับผลลัพธ์ที่ได้และรู้สึกซาบซึ้งในพระคุณของหยางไค่อย่างสุดซึ้ง ในจังหวะนั้นเอง โจวฟู่ได้ส่งข้อความมาบอกหยางไค่ว่าเขาได้หญ้าทิพย์ไร้ลักษณ์มาครบถ้วนแล้ว หยางไค่เอ่ยขอตัว ปล่อยให้นักหลอมโอสถทั้งสองได้ย่อยสลายความรู้ที่ได้รับจากการชี้แนะสั้นๆ นี้ และเดินกลับไปยังห้องโถงด้านหลัง เมื่อพบหยางไค่ โจวฟู่ที่เฝ้ารออยู่ก็รีบส่งแหวนมิติวงหนึ่งให้ทันที "ข้าจัดการภารกิจที่ท่านมอบหมายให้เรียบร้อยแล้ว ในแหวนวงนี้มีหญ้าทิพย์ไร้ลักษณ์ทั้งหมดสองพันต้น โปรดรับไว้ด้วยเถิด!" หยางไค่เลิกคิ้วขึ้นแล้วพยักหน้า "หลงจู๊โจว ท่านทำงานได้รวดเร็วยิ่งนัก" หญ้าทิพย์ไร้ลักษณ์สองพันต้นนั้นเพียงพอสำหรับการใช้งานของเขาไปอีกนาน และโจวฟู่ใช้เวลาเพียงครึ่งวันในการรวบรวมพวกมัน เห็นได้ชัดว่าเขาต้องลงแรงไปไม่น้อย หากหยางไค่ต้องทำด้วยตนเอง เขาคงไม่สามารถรวบรวมได้มากมายขนาดนี้ภายในเวลาเพียงครึ่งวันแน่นอน "ส่วนเรื่องราคานั้น..." หยางไค่รับแหวนมิติมาแล้วเงยหน้าถาม โจวฟู่รีบตอบกลับทันควัน "หญ้าทิพย์ไร้ลักษณ์เหล่านี้มูลค่าไม่ได้มากมายอะไร ถือเสียว่าเป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากข้าที่มอบให้ท่านเถิด โปรดอย่าได้ปฏิเสธเลย!" หยางไค่ยิ้ม "ท่านไม่จำเป็นต้องทำเช่นนี้ ท่านสมควรได้รับค่าตอบแทนที่เหมาะสม" พูดจบ หยางไค่ก็สะบัดมือวูบหนึ่ง ผลึกต้นกำเนิดกองพะเนินราวกับภูเขาขนาดย่อมก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะไม้ข้างกาย หยางไค่ไม่รอคำตอบจากโจวฟู่ ร่างของเขาวูบไหวและหายไปจากห้องนั้นทันที แม้แต่เย่จิงหานก็อันตรธานหายไปพร้อมกับเขาด้วยเช่นกัน ทว่าสุ้มเสียงของเขายังคงดังก้องอยู่ในหูของโจวฟู่ "หากหลงจู๊คังกลับมาที่เมืองเมเปิลวูดเมื่อใด โปรดส่งข่าวบอกข้าด้วย ไว้เราพบกันใหม่ ข้าจะขอเลี้ยงฉลองสักครา" โจวฟู่ยืนมองกองผลึกต้นกำเนิดบนโต๊ะด้วยความตะลึงงัน ก่อนจะหลุดหัวเราะออกมาอย่างขมขื่น ..... บนถนนเส้นหนึ่งในตัวเมือง ร่างของหยางไค่และเย่จิงหานก็ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน เมื่อเย่จิงหานปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง นางถึงกับซวนเซจนเกือบจะล้มลงไปกองกับพื้น ใบหน้าของนางซีดเผือดขณะจ้องมองหยางไค่ด้วยความหวาดหวั่นพลางถามขึ้นว่า "คุณชายหยาง นี่คือ... วิชาเคลื่อนย้ายมิติของท่านกระนั้นหรือ?" "เจ้าไม่เป็นไรใช่หรือไม่?" หยางไค่ไม่ได้ตอบคำถาม แต่กลับถามไถ่ถึงอาการของนางแทน "นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้สัมผัสกับการเคลื่อนย้ายเช่นนี้ ข้ารู้สึกได้ถึงกระแสมิติวังวนที่ปั่นป่วนรอบกายอย่างชัดเจน... มันช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก" เย่จิงหานกล่าว หยางไค่ยิ้มกว้าง "ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็ยังไม่เป็นไร" พูดจบ เขาก็หยิบศัสตราสื่อสารออกมาและเริ่มส่งกระแสจิตเข้าไปข้างใน "คุณชายหยาง ท่านกำลังคุยกับใครอยู่หรือ?" เย่จิงหานเอ่ยถาม "อ๋อ พอดีข้าตั้งใจจะออกเดินทางเดี๋ยวนี้เลยต้องส่งข้อความไปแจ้งประมุขฉินสักหน่อย" "ท่านไม่อยากไปกล่าวคำลาด้วยตนเองหรือเจ้าคะ?" เย่จิงหานมองเขาด้วยสายตาแปลกๆ "ไม่จำเป็นหรอก อย่างไรเสียข้าก็ต้องกลับมาที่นี่ในอนาคต อีกอย่างประมุขฉินก็กำลังยุ่งอยู่มาก เจ้าไม่ได้บอกข้าหรอกหรือว่าบรรดาประมุขตระกูลต่างๆ ในเมืองเมเปิลวูดล้วนติดตามเจ้าเมืองต้วนไปจัดการที่ตำหนักทะเลสาบวิญญาณกันหมดแล้ว?" เย่จิงหานกล่าวว่า "หากเป็นเพียงเรื่องของประมุขฉิน ข้าก็คิดว่าคงไม่เป็นไร แต่แล้วคุณหนูฉินล่ะเจ้าคะ..." "นางทำไมหรือ?" หยางไค่หันกลับมามองพลางกล่าวว่า "ตอนที่ข้าออกจากกักตน ข้าได้แอบตรวจสอบกลิ่นอายของนางดูแล้ว นางดูปกติดี สภาพร่างกายคงที่และมีพลังชีวิตเหลือเฟือ" เย่จิงหานเม้มริมฝีปากแล้วยิ้มออกมา "คุณชายหยาง ในระหว่างที่ท่านกักตนอยู่นั้น คุณหนูฉินมาที่หน้าห้องของท่านทุกวัน และเฝ้ารออยู่นานไม่ต่ำกว่าสองชั่วยามในแต่ละครั้ง นางคงมีเรื่องบางอย่างที่อยากจะบอกท่าน เหตุใดท่านไม่ให้โอกาสนางสักหน่อยล่ะเจ้าคะ?" หยางไค่ปรายตามองนางจนมุมปากกระตุกเบาๆ "สตรีทุกคนชอบสอดรู้สอดเห็นเรื่องชาวบ้านแบบนี้หมดเลยหรือ?" สิ้นเสียง เขาก็ใช้ศัสตราสื่อสารฝากข้อความถึงฉินจ้าวหยาง บอกว่าเขาจะออกจากเมืองเมเปิลวูดไปสักพัก และจะกลับมาใหม่หากมีโอกาส กระบี่สรรพสิ่งของตระกูลฉินยังคงอยู่ในมือของเขา ทว่าเขามีข้อตกลงกับฉินจ้าวหยางไว้แล้ว เมื่อใดที่ฉินยวี่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิ เขาจะคืนกระบี่สรรพสิ่งให้แก่ตระกูลฉิน เขาจึงไม่อาจตัดขาดความสัมพันธ์กับตระกูลฉินได้ เพียงแต่ไม่รู้ว่าเมื่อใดฉินยวี่จะไปถึงขอบเขตนั้น หรือนางจะไปถึงได้จริงๆ หรือไม่ หลังจากนั้น เขาก็หยิบป้ายประจำตัวของสำนักตะวันครามออกมาเพื่อแจ้งข่าวให้เกาเสวี่ยถิงทราบว่าเขากำลังจะออกเดินทาง ป้ายใบนี้ไม่ใช่เพียงหลักฐานยืนยันฐานะและตัวตนเท่านั้น แต่มันยังทำหน้าที่เป็นศัสตราสื่อสารได้อีกด้วย ตราบใดที่มีสมาชิกของสำนักตะวันครามคนอื่นอยู่ในบริเวณใกล้เคียง เขาก็สามารถสื่อสารผ่านป้ายใบนี้ได้ทันที "นั่นมัน..." ดวงตาคู่สวยของเย่จิงหานจ้องมองป้ายสีทองอร่ามด้วยความครุ่นคิด ทว่าเมื่อนางเห็นตัวอักษร 'ตะวันคราม' ที่สลักอยู่บนนั้น ร่างกายของนางก็สั่นสะท้านและอุทานออกมาด้วยความตกใจ "ป้ายทองตะวันคราม!" หยางไค่มองนางด้วยความแปลกใจ สงสัยว่าเหตุใดนางถึงมีปฏิกิริยารุนแรงขนาดนี้ "คุณชายหยาง ที่แท้ท่านก็คือศิษย์สายตรงของสำนักตะวันคราม! โปรดอภัยให้แก่ความล่วงเกินก่อนหน้าของข้าด้วย..." เย่จิงหานหัวเราะขมขื่นขณะที่แววตาแห่งความอิจฉาฉายชัดบนใบหน้า "ศิษย์สายตรงงั้นหรือ?" หยางไค่เลิกคิ้วขึ้น "เจ้ารู้ได้อย่างไร?" เย่จิงหานมองหยางไค่ด้วยสายตาประหลาด "คุณชายหยาง ท่านเป็นสมาชิกของสำนักตะวันคราม แต่เหตุใดท่านถึงไม่รู้ว่าพวกเขามีการแบ่งระดับศิษย์กันอย่างไร?" มุมปากของหยางไค่กระตุก ได้แต่กล่าวออกมาอย่างเก้อเขิน "ข้าเป็นเพียงศิษย์ในนามของสำนักตะวันครามเท่านั้น ไม่ใช่ศิษย์จริงๆ เสียหน่อย" "แล้วป้ายทองใบนี้..." เหงื่อเย็นๆ ผุดพรายบนหน้าผากของเย่จิงหาน นางรู้สึกราวกับโลกหมุน ร่างกายสั่นเทาอย่างรุนแรง นางอดสงสัยไม่ได้ว่าหยางไค่ไปขโมยป้ายใบนี้มาจากใครหรือเปล่า หากเป็นเช่นนั้น นางคงได้นำพาหายนะมาสู่สำนักพันใบไม้เป็นแน่ที่เชิญชายคนนี้เข้าไป "ผู้อาวุโสเกายัดเยียดมันให้ข้าน่ะ" หยางไค่กล่าวอย่างขุ่นเคือง "ท่าน... ยัดเยียด... ให้ท่าน..." เย่จิงหานแทบจะลมจับ เหล่าเยาวชนผู้มีพรสวรรค์มากมายในดินแดนทางใต้ต่างต่อสู้กันแทบเป็นแทบตายเพียงเพื่อจะได้ครอบครองป้ายประจำตัวธรรมดาๆ ของสำนักตะวันคราม ทว่าป้ายระดับศิษย์สายตรงกลับถูก 'ยัดเยียด' ให้กับหยางไค่โดยผู้อาวุโสเกา ราวกับว่าเขายอมรับมันไว้ด้วยความไม่เต็มใจอย่างยิ่ง เย่จิงหานรู้สึกไม่สบายเนื้อสบายตัวขึ้นมาทันที นางเกิดอาการหน้ามืดวิงเวียนจนภาพเบลอไปหมด ไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะการเคลื่อนย้ายมิติก่อนหน้านี้ หรือเป็นเพราะสิ่งที่เพิ่งได้ยินกันแน่ "หืม? ทำไมหน้าเจ้าซีดขนาดนั้น? เมื่อเช้ากินอะไรผิดสำแดงมาหรือเปล่า?" หยางไค่ปรายตามองนางพลางทักขึ้น "คุณชายหยาง..." เย่จิงหานมองหยางไค่ด้วยสายตาอ้อนวอน "โปรดอย่าล้อเล่นที่น่ากลัวแบบนี้เลยเจ้าค่ะ ข้าเป็นคนขวัญอ่อน ได้โปรดหยุดข่มขวัญข้าเถิด" "เจ้าพูดเรื่องอะไรของเจ้า?" "คุณชายหยาง ท่านไม่รู้จริงๆ หรือว่าป้ายทองตะวันครามใบนี้เป็นตัวแทนของสิ่งใด?" หยางไค่ตอบอย่างเคร่งขรึม "ข้าเพิ่งได้รับมันมาเมื่อเดือนก่อน และกักตนตั้งแต่นั้นมา ป้ายใบนี้มันมีอะไรพิเศษนักหนาเชียวหรือ?" เย่จิงหานสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ส่งผลให้หน้าอกที่ชูชันของนางกระเพื่อมขึ้นลงอย่างแรง ราวกับมันจะปริออกมาจากชุดที่สวมใส่ เมื่อเห็นเช่นนั้น หยางไค่ก็อดไม่ได้ที่จะลอบมองบริเวณใต้ลำคอของนางอยู่บ่อยครั้ง หลังจากที่เย่จิงหานสงบสติอารมณ์ลงได้ นางก็เริ่มอธิบายว่า "ป้ายประจำตัวของศิษย์สำนักตะวันครามนั้นล้วนทำมาจากวัสดุเดียวกัน แต่จะแบ่งออกเป็นสามระดับ คือ ทองแดง เงิน และทอง ในสำนักนั้น มีเพียงศิษย์ระดับหัวกะทิของฝ่ายในไม่กี่คนเท่านั้นที่จะได้ครอบครองป้ายทองตะวันคราม และผู้ที่ถือครองมันจะสามารถสั่งการศิษย์ทุกคนที่มีป้ายระดับต่ำกว่าได้ ผู้ที่มีป้ายทองนั้นจะมีฐานะเทียบเท่ากับผู้อาวุโสธรรมดา และยังสามารถเรียกใช้บุคลากรในกิจการต่างๆ ของสำนักตะวันครามได้ทั่วทั้งดินแดนทางใต้ ไม่ว่าจะเป็นการขอความช่วยเหลือ ออกคำสั่ง หรือหยิบยืมทรัพยากร ป้ายใบนี้ล้วนมอบอำนาจนั้นให้ทั้งสิ้น... มันล้ำค่าเกินกว่าจะประมาณได้เลยเจ้าค่ะ!"