บทที่ 2286 — ข้ายังไม่ขายให้ในตอนนี้ “โอ้... เช่นนั้นเชียวหรือ?” เมื่อได้สดับฟังคำบอกเล่าทั้งหมด สีหน้ามึนงงกึ่งตกตะลึงก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของ **อดัม** เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าป้ายประจำตัวของเหล่าศิษย์ในตำหนักตะวันครามจะถูกแบ่งแยกออกเป็นหลายลำดับขั้นเช่นนี้ ดูท่าว่า ‘ป้ายทองตะวันคราม’ ที่เกาเสวี่ยถิงมอบให้แก่เขานั้นจะไม่ใช่ของธรรมดาสามัญเสียแล้ว มันเปรียบเสมือนสัญลักษณ์แห่งความเชื่อมั่นที่นางมีต่อตัวเขา และเป็นการยอมรับในศักยภาพอันไร้ขีดจำกัดของชายหนุ่มอย่างแท้จริง “นายน้อยอดัม ท่านไม่ทราบเรื่องนี้จริงๆ หรือ?” เย่จิงหานหลุดยิ้มอย่างขมขื่น “มันก็แค่ป้ายอันหนึ่งเท่านั้น” อดัมตอบอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะส่งสัมผัสวิญญาณเข้าไปในป้ายเพื่อส่งข้อความแจ้งเตือนถึงเกาเสวี่ยถิง แล้วจึงเก็บมันลงไป “ไปกันเถอะ!” แววตาสับสนวุ่นวายบนใบหน้าของเย่จิงหานถูกแทนที่ด้วยความตื่นเต้นในทันที นางพยักหน้าพลางตอบรับ “ตกลงเจ้าค่ะ!” สิ้นเสียงของนาง พลังอำนาจอันมหาศาลของอดัมก็แผ่ซ่านเข้าโอบอุ้มร่างของหญิงสาวไว้ ก่อนที่ทั้งคู่จะหายวับไปจากที่ตรงนั้นเพื่อเคลื่อนย้ายพริบตาออกสู่ภายนอกเมือง เพียงชั่วอึดใจ อดัมก็ได้เรียก ‘นาวาไม้’ ซึ่งเป็นสมบัติวิเศษระดับสูงออกมา เขาควงสัญลักษณ์มืออย่างคล่องแคล่วเพื่อขับเคลื่อนมัน นาวาลำนี้แม้จะมีขนาดไม่ใหญ่นัก แต่ก็เพียงพอที่จะรองรับคนสองคนได้อย่างสบาย และด้วยความที่เป็นสมบัติวิเศษประเภทบินระดับต้นกำเนิดเต๋าขั้นสูงซึ่งใกล้เคียงกับระดับจักรพรรดิ ความเร็วของมันจึงนับว่ารวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ก่อนจะเริ่มต้นการเดินทางครั้งนี้ อดัมแทบจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าเคยได้ยินชื่อของ ‘สำนักพันใบไม้’ มาจากที่ใด เขาจึงถือโอกาสนี้สอบถามข้อมูลจากเย่จิงหานระหว่างทาง จากคำบอกเล่าของนาง สำนักพันใบไม้เคยเป็นหนึ่งในสำนักชั้นแนวหน้าของเขตแดนใต้เมื่อกาลก่อน แม้จะไม่อาจเทียบชั้นกับขุมกำลังระดับสูงสุดอย่างตำหนักตะวันครามหรือดินแดนศักดิ์สิทธิ์วรยุทธ์สวรรค์ได้ แต่พวกเขาก็เคยยิ่งใหญ่จนเกือบจะทัดเทียมกัน ทว่า ตั้งแต่ทางเข้าสู่ ‘มิติลับ’ ของสำนักถูกปิดผนึกไป สำนักพันใบไม้ก็ขาดแคลนพลังงานฟ้าดินอันอุดมสมบูรณ์ รวมถึงสูญเสียมรดกตกทอดที่สำคัญไปมากมาย ส่งผลให้สำนักเริ่มตกต่ำลงอย่างรวดเร็วและอ่อนแอลงในทุกปีที่ผ่านพ้น จนมาถึงรุ่นบิดาของเย่จิงหาน สำนักพันใบไม้ก็เสื่อมถอยลงอย่างถึงที่สุด ผู้ฝึกตนระดับต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สามเพียงคนเดียวที่หลงเหลืออยู่คือ เย่หาน ผู้เป็นเจ้าสำนัก หรือจะกล่าวอีกนัยหนึ่งคือ พวกเขาในตอนนี้ยังอ่อนแอยิ่งกว่าสำนักขนนกสีครามเสียอีก! ในขณะที่สำนักขนนกสีครามไม่มีผู้ไร้เทียมทานระดับจักรพรรดิคอยคุ้มกัน แต่พวกเขายังมีผู้ฝึกตนระดับต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สามถึงสี่คนในช่วงที่อดัมเคยไปเยือน และในการเปิดดินแดนสี่ฤดูครั้งที่ผ่านมา สำนักขนนกสีครามยังได้รับโควตาเข้าถึงสองที่นั่ง ในขณะที่สำนักพันใบไม้กลับไม่ได้รับแม้เพียงที่เดียว ความแตกต่างชั้นเชิงของทั้งสองสำนักนั้นเห็นได้อย่างชัดเจน สำนักพันใบไม้ตั้งอยู่ในเทือกเขาพันใบไม้ ภายในมณฑลเจียงของเขตแดนใต้ ซึ่งต้องใช้เวลาเดินทางจากเมืองเมเปิลวูดราวครึ่งเดือน ก่อนหน้านี้ เมืองเมเปิลวูดเคยมีค่ายกลเคลื่อนย้ายที่เชื่อมตรงไปยังมณฑลเจียง แต่ทว่ามันกลับถูกจอมขี้เมาทำลายทิ้งไประหว่างการต่อสู้อันดุเดือดกับปราณมารที่โอบล้อมเมือง และนับจากนั้นมาก็ยังไม่มีการซ่อมแซมแต่อย่างใด เนื่องจากเมืองเมเปิลวูดเป็นเพียงเมืองเล็กๆ คำพูดของต้วนหยวนซานและพรรคพวกจึงไม่มีน้ำหนักพอที่จะเชิญปรมาจารย์ค่ายกลที่เก่งกาจมาทำการซ่อมแซมได้ แต่ปัญหานี้กำลังจะหมดไป หลังจากจัดการเรื่องราวที่วังทะเลสาบวิญญาณเสร็จสิ้น เซียวอวี่หยางและเหล่าผู้ยิ่งใหญ่ระดับจักรพรรดิย่อมต้องส่งปรมาจารย์ค่ายกลจากสำนักของตนมาซ่อมแซมค่ายกลเคลื่อนย้ายที่นี่อย่างแน่นอน เมืองเมเปิลวูดกำลังจะกลายเป็นหนึ่งในเมืองที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในเขตแดนใต้ และค่ายกลเคลื่อนย้ายของที่นี่จะถูกเชื่อมต่อกับเมืองสำคัญทุกแห่งเท่าที่จะทำได้ อดัมคำนวณในใจว่า การจะกลับมาที่เมืองเมเปิลวูดในครั้งหน้านั้นคงง่ายดายยิ่งนัก เขาเพียงแค่ต้องมองหาเมืองขนาดกลางสักแห่ง แล้วใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายเดินทางมาที่นี่ในพริบตา ระหว่างการเดินทาง อดัมและเย่จิงหานพูดคุยแลกเปลี่ยนกันอย่างเพลิดเพลิน ทำให้เขาได้ทราบว่าสำนักพันใบไม้นั้นแท้จริงแล้วคือสำนักที่เชี่ยวชาญด้านการ ‘กลั่นหุ่นเชิด’ และศิษย์ส่วนใหญ่ล้วนฝึกปนในวิถีหุ่นเชิดทั้งสิ้น นี่เป็นครั้งแรกที่อดัมได้พบกับสำนักประเภทนี้ในแดนดารา ในบรรดาสามพันวิถีที่ประกอบขึ้นเป็นมรรคาแห่งยุทธ์ วิถีหุ่นเชิดนั้นไม่ได้อ่อนด้อยเลย แต่มันมีข้อกำหนดในการฝึกฝนที่เข้มงวดมาก อีกทั้งกระบวนการสร้างหุ่นเชิดยังซับซ้อนยิ่งนัก นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าเหตุใดจึงมีคนเพียงน้อยนิดที่ประสบความสำเร็จในวิถีนี้ แต่หากผู้ใดสามารถฝึกฝนวิถีหุ่นเชิดไปจนถึงจุดสูงสุดได้ พลังอำนาจของพวกเขาก็จะไร้เทียมทานอย่างยิ่ง “ในเมื่อสำนักพันใบไม้ของเจ้าเน้นฝึกฝนวิชาหุ่นเชิดเป็นหลัก เหตุใดข้าจึงไม่เคยเห็นเจ้าใช้มันเลยเล่า?” อดัมถามด้วยความสงสัย ในยามที่พวกเขาเผชิญหน้ากับอันตรายใต้ตาน้ำวิญญาณทั้งสิบแปด เย่จิงหานกลับไม่ได้เรียกใช้หุ่นเชิดออกมาเลยแม้แต่ตัวเดียว เมื่อได้ยินคำถามของอดัม สีหน้าขัดเขินก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหญิงสาว นางกล่าวออกมาอย่างตะกุกตะกักว่า “หากข้าบอกท่านไป ท่านต้องหัวเราะเยาะพวกเราแน่... สำนักพันใบไม้ของเราเลื่องชื่อด้านวิชาหุ่นเชิดก็จริง แต่พวกเราสูญเสียเคล็ดวิชาควบคุมหุ่นเชิดส่วนใหญ่ไปหลังจากที่เจ้าสำนักรุ่นก่อนได้นำตำราและบันทึกลับมากมายเข้าไปในมิติลับ ผลที่ตามมาคือ หุ่นเชิดที่สำนักพันใบไม้กลั่นออกมาในปัจจุบัน... มันไม่ค่อยจะมีประโยชน์เท่าใดนัก” กล่าวจบนางก็เม้มริมฝีปากสีแดงระเรื่อพลางร่ายสัญลักษณ์มือ เรียกนกสีน้ำเงินตัวน้อยออกมาสถิตอยู่บนฝ่ามือ อดัมพินิจมองเจ้านกตัวนั้นอย่างละเอียด มันคือการจำลองนกที่มีชีวิตออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ แม้แต่ขนแต่ละเส้นยังดูเงางามเป็นธรรมชาติ ทว่าเมื่อตรวจสอบด้วยสัมผัสวิญญาณ ก็จะพบว่านกตัวนี้หาใช่เลือดเนื้อไม่ แต่มันคือหุ่นเชิดที่ถูกรังสรรค์ขึ้นจากวัสดุหลากหลายชนิด ความประหลาดใจพาดผ่านแววตาของอดัม หากเขาไม่สังเกตด้วยสัมผัสวิญญาณอย่างถี่ถ้วน เขาก็คงไม่อาจแยกแยะมันออกจากนกจริงๆ ได้เลย จากนั้น เย่จิงหานร่ายสัญลักษณ์มืออีกครั้งพลางชี้ปลายนิ้วหยกเรียวงามไปยังเจ้านกตัวน้อย ในชั่วพริบตาต่อมา เจ้านกก็ส่องแสงเจิดจ้าและขยับปีกเล็กๆ ของมันสะบัดบินขึ้นสู่เวหา มันบินวนรอบกายของเย่จิงหานพร้อมกับส่งเสียงร้องจิ๊บๆ ที่ฟังดูราวกับเสียงนกจริงๆ อย่างไม่ผิดเพี้ยน เมื่อเห็นเช่นนั้น อดัมก็หลุดอุทานออกมาด้วยความทึ่งพร้อมกับพยักหน้าชื่นชม “วิชาหุ่นเชิดของสำนักเจ้านั้นช่างล้ำเลิศยิ่งนัก” ใบหน้าของเย่จิงหานแดงซ่านด้วยความอาย “ขอบพระคุณนายน้อยอดัมที่ชมเชยเจ้าค่ะ แต่มันเกินความจริงไปมาก ปัจจุบันสำนักของเราสามารถสร้างได้เพียงหุ่นเชิดตัวเล็กๆ เช่นนี้เท่านั้น พวกมันมีประโยชน์แค่เพียงใช้สอดแนมข่าวสารหรือสะกดรอยตามอย่างเงียบเชียบ แต่สำหรับการต่อสู้จริงๆ นั้นแทบจะไร้ค่า นั่นเป็นเหตุผลที่ผู้อาวุโสบางท่านในสำนักเริ่มหันไปฝึกฝนวิชาอื่นๆ และเคล็ดวิชาลับแทน เพราะพวกเขาเชื่อว่าวิถีหุ่นเชิดนั้นไร้ประโยชน์เสียแล้ว” อดัมแค่นยิ้มพลางกล่าวว่า “พวกเขาช่างหูตามืดบอดและมองการณ์สั้นยิ่งนัก” ดวงตาของเย่จิงหานเป็นประกายขึ้นมาทันที “นายน้อยอดัม ท่านเชื่อจริงๆ หรือว่าวิถีหุ่นเชิดนั้นยอดเยี่ยม?” อดัมตอบอย่างหนักแน่น “แม้ข้าจะไม่เคยเจาะลึกในวิถีนี้ แต่ข้าย่อมรู้ดีว่าหุ่นเชิดที่ทรงพลังนั้นไม่อาจประมาทได้ มีคำกล่าวว่าในแดนดารามีหุ่นเชิดที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง แข็งแกร่งจนกระทั่งผู้ยิ่งใหญ่ระดับจักรพรรดิยังต้องหลีกเลี่ยงที่จะปะทะด้วยหากเป็นไปได้” เย่จิงหานยิ้มอย่างขมขื่น “ข้ามิได้หวังจะสร้างหุ่นเชิดที่แข็งแกร่งถึงเพียงนั้น ข้าเพียงหวังจะหยุดยั้งความเสื่อมถอยของสำนักพันใบไม้เท่านั้น แต่น่าเสียดาย... หัวใจสำคัญของการกลั่นหุ่นเชิดคือการมี ‘ผลึกใจวิญญาณ’ และสำนักของเราไม่มีกรรมวิธีใดๆ เหลืออยู่เลยที่จะสร้างผลึกใจวิญญาณระดับสูงได้ หากเราได้รับกรรมวิธีนั้นมา การจะทวงคืนความยิ่งใหญ่ในอดีตก็คงไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้” “ผลึกใจวิญญาณงั้นหรือ?” อดัมเลิกคิ้วขึ้นราวกับนึกอะไรบางอย่างออก เขาเหยียดมือออกไปพร้อมกับเรียกผลึกขนาดเท่าไข่ไก่หลายก้อนที่ส่องประกายแสงประหลาดออกมาบนฝ่ามือ เย่จิงหานอุทานออกมาด้วยความตกใจ และโดยไม่รอให้เขาอธิบายอะไร นางก็ร้องตะโกนขึ้นมาว่า “ผลึกใจวิญญาณ? นายน้อยอดัม เหตุใดท่านจึงมีสิ่งล้ำค่าเช่นนี้อยู่ในครอบครองได้!” “ข้าได้พวกมันมาจากดินแดนสี่ฤดู” อดัมตอบ ในวิหารกาลเวลา ด่านทดสอบแรกที่ทุกคนต้องเผชิญคือหุ่นเชิดจำนวนมหาศาล และหลังจากที่อดัมเอาชนะพวกมันได้ เขาก็เก็บรวบรวมผลึกใจวิญญาณเหล่านี้เอาไว้ ทว่าเขาก็มีเพียงไม่กี่ชิ้นและยังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรกับพวกมันดี “ดินแดนสี่ฤดู...” เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของเย่จิงหานก็ดูหม่นหมองลงชั่วครู่ แต่นางก็ฟื้นคืนอารมณ์ได้อย่างรวดเร็วและถามอย่างตื่นเต้นว่า “นายน้อยอดัม ข้าขอดูผลึกใจวิญญาณเหล่านั้นหน่อยได้หรือไม่เจ้าคะ?” อดัมชำเลืองมองนางเพียงเล็กน้อยก่อนจะโยนผลึกก้อนหนึ่งไปให้ เย่จิงหานรับมันไว้ด้วยความดีใจและเริ่มพิจารณามันอย่างละเอียดลออราวกับเด็กน้อยที่ได้รับของเล่นชิ้นใหม่ ความปลื้มปีติเปี่ยมล้นออกมาบนใบหน้าของนางอย่างเห็นได้ชัด! “ค่ายกลวิญญาณที่สลักอยู่บนผลึกใจวิญญาณนี้ดูเก่าแก่ยิ่งนัก กรรมวิธีสลักเส้นลมปราณวิญญาณเช่นนี้สูญหายไปนานแล้ว แต่ระดับของผลึกใจวิญญาณนี้ช่างสูงส่งยิ่ง หากข้าดูไม่ผิด มันควรจะเป็นของหุ่นเชิดระดับต้นกำเนิดเต๋าใช่หรือไม่?” อดัมพยักหน้า “ถูกต้อง ดูเหมือนว่าเจ้าจะมีความสามารถในการตรวจสอบและแยกแยะพวกมันได้อย่างแม่นยำทีเดียว” “นายน้อยอดัม โปรดอย่าล้อข้าเล่นเลย ข้าคลุกคลีกับวิถีหุ่นเชิดมาตั้งแต่เยาว์วัยและศึกษาพวกมันมาตลอด หากข้ามีผลึกใจวิญญาณนี้ ข้าจะสามารถสร้างหุ่นเชิดระดับต้นกำเนิดเต๋าขึ้นมาได้...” กล่าวจบ นางก็กำผลึกใจวิญญาณไว้แน่นพลางมองอดัมด้วยแววตาแห่งความหวัง “นายน้อยอดัม ข้ามีคำขอที่อาจจะดูเห็นแก่ตัวไปเสียหน่อย...” “ในเมื่อเจ้ารู้ว่ามันเป็นคำขอที่เห็นแก่ตัว ก็อย่าเอ่ยมันออกมาเลยจะดีกว่า” อดัมรู้ดีว่านางต้องการจะขอสิ่งใด เขาจึงคว้าผลึกใจวิญญาณกลับมาอย่างรวดเร็วพลางยิ้มกริ่ม “ข้ามีเพียงไม่กี่ชิ้น และข้าอยากจะเก็บพวกมันไว้เอง” “นายน้อยอดัม...” เย่จิงหานทำหน้าเศร้าสร้อย ราวกับอดัมได้ทอดทิ้งนางไปอย่างไม่ใยดีหลังจากที่เขาได้เชยชมร่างกายนางไปแล้ว “เหตุใดท่านไม่ขายมันให้ข้าเล่า? ของสิ่งนี้แทบจะไม่มีประโยชน์สำหรับท่านเลยนะเจ้าคะ” ในตอนนี้ นางมีระดับเพียงต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สอง เช่นเดียวกับอดัม แต่หากนางสามารถกลั่นหุ่นเชิดระดับต้นกำเนิดเต๋าออกมาได้ พลังการต่อสู้ของนางจะพุ่งทะยานขึ้นอย่างมหาศาล นี่ไม่ต่างอะไรกับพรจากสวรรค์สำหรับผู้ที่ลุ่มหลงในวิถีหุ่นเชิดมาทั้งชีวิต ยิ่งไปกว่านั้น มันไม่ได้หยุดอยู่เพียงแค่นั้น นางยังสามารถศึกษาโครงสร้างภายในของผลึกใจวิญญาณนี้และอาจจะเข้าใจถึงความลับบางอย่างของมัน จนสามารถจำลองมันขึ้นมาใหม่ได้ในที่สุด หากนางทำสำเร็จ พลังอำนาจของสำนักพันใบไม้จะเพิ่มพูนขึ้นหลายเท่าทวีคูณ “นายน้อยอดัม ท่านขายให้ข้าสักก้อนได้หรือไม่? ข้าขอร้องท่านล่ะ” เมื่อเห็นว่าอดัมทำหูทวนลมไม่สนใจคำวิงวอนของนาง เย่จิงหานจึงคว้าแขนของอดัมและเริ่มเขย่ามันซ้ำแล้วซ้ำเล่า ประหนึ่งเด็กสาวที่กำลังขัดใจพลางส่งเสียงออดอ้อน อดัมยกยิ้มที่มุมปากพร้อมเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ เขาหัวเราะหึๆ พลางกล่าวว่า “แม่นางเย่ ตอนนี้พวกเราอยู่ในพื้นที่รกร้างห่างไกลผู้คน เจ้ามาแนบชิดติดพันกับข้าเช่นนี้ มันดูเหมาะสมแล้วอย่างนั้นหรือ?” เมื่อได้ยินคำนี้ ใบหน้าของเย่จิงหานก็แดงซ่านจนถึงใบหู นางเพิ่งสำนึกได้ว่าการกระทำของนางในตอนนี้นั้นไม่เหมาะสมเพียงใด นางรีบปล่อยมือจากเขาในทันทีและถามด้วยน้ำเสียงน่าเวทนาว่า “นายน้อยอดัม ท่านต้องการสิ่งใดแลกเปลี่ยนกับผลึกก้อนหนึ่งเจ้าคะ?” “ข้ายังไม่ขายให้ในตอนนี้” อดัมตอบ “ในตอนนี้?” เย่จิงหานเลิกคิ้วขึ้นสูง นางจับสังเกตถึงความนัยที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของอดัมได้อย่างแม่นยำ ดวงตาของนางเป็นประกายขึ้นมาอีกครั้งขณะถามว่า “แล้วท่านจะขายมันเมื่อใดเล่า?” อดัมหัวเราะเบาๆ “นั่นมันก็ขึ้นอยู่กับสถานการณ์ ข้าอาจจะไม่ขายมันเลย หรือข้าอาจจะตัดสินใจขายมันเมื่อมีโอกาสที่เหมาะสมผ่านเข้ามาก็ได้” “ท่านมัน...” เย่จิงหานโกรธจัดจนต้องกระทืบเท้าด้วยความขัดใจ นางไม่มีวิธีใดเลยที่จะจัดการกับชายหนุ่มตรงหน้าได้ ทว่านางยังพูดไม่ทันจบ สีหน้าของอดัมก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมขึ้นมาทันที เขาหยุดนาวาลำนั้นลงอย่างกะทันหัน จนเย่จิงหานที่ยืนอยู่ด้านหลังเกือบจะพุ่งเข้าชนแผ่นหลังของเขา แต่นางก็ตอบสนองได้รวดเร็วพอที่จะใช้ปราณต้นกำเนิดรักษาสมดุลไว้ได้ จากนั้นนางจึงอดไม่ได้ที่จะถามออกมาด้วยความขุ่นเคืองว่า “นายน้อยอดัม ท่านกำลังทำอะไรกันแน่?” อดัมไม่ได้ตอบคำถาม แต่เขากลับจ้องมองไปยังความว่างเปล่าเบื้องหน้าด้วยสายตาเย็นเยียบ พร้อมกับรอยยิ้มเย้ยหยันที่ปรากฏขึ้นบนใบหน้า “มีอะไรผิดปกติหรือเจ้าคะ?” เมื่อเห็นอาการเช่นนั้น เย่จิงหานจึงถามขึ้นด้วยความระแวดระวัง ในขณะที่ความรู้สึกเสียวสันหลังวาบแล่นพล่านไปทั่วร่าง ราวกับว่านางกำลังถูกสัตว์ร้ายที่น่าสะพรึงกลัวจดจ้องมองอยู่จากเงามืด!