บทที่ 2297 - ความโกลาหลในโรงเตี๊ยม ท่ามกลางบรรยากาศอันรื่นรมย์ หยางไค่พลันสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับร่างกายอย่างฉับพลัน เขารู้สึกเบาสบายประหนึ่งขนนก ความเหนื่อยล้าที่เคยสั่งสมมลายหายไปสิ้น แทนที่ด้วยความกระปรี้กระเปร่าที่อัดแน่นอยู่เต็มเปี่ยม แม้แต่พลังต้นกำเนิดในจุดตันเถียนก็ยังโคจรไหลเวียนด้วยความเร็วที่เหนือกว่าปกติ เมื่อตระหนักถึงสิ่งนี้ หยางไค่ถึงกับชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเผยรอยยิ้มแห่งความยินดีออกมา เขาเข้าใจได้ในทันทีว่าสภาวะจิตใจของตนได้บรรลุถึงจุดผลิบานและก้าวข้ามขีดจำกัดเดิมไปอีกขั้นอย่างเงียบเชียบ การออกมาเดินทอดน่องในครั้งนี้ช่างเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาดยิ่งนัก หากเขายังดื้อรั้นกักตัวบำเพ็ญเพียรอยู่ในโรงเชิดหุ่นสวรรค์เพื่อเค้นสมองหาทางออก เขาคงไม่อาจพบพานกับโชคลาภอันละเอียดอ่อนเช่นนี้ได้เป็นแน่ เพียงไม่นาน เสี่ยวเอ้อก็นำอาหารเลิศรสและสุราชั้นยอดมาปรนนิบัติถึงโต๊ะ แม้หยางไค่จะลอบขำในใจที่เสี่ยวเอ้อคุยโวโอ้อวดสรรพคุณเกินจริงไปบ้าง แต่เขาก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่ารสชาติของอาหารเหล่านี้นับว่ายอดเยี่ยม อีกทั้งวัตถุดิบที่ใช้ยังเปี่ยมไปด้วยพลังวิญญาณที่เข้มข้น หากใครได้ลิ้มลองเป็นประจำย่อมส่งผลดีต่อระดับบำเพ็ญเพียรอย่างแน่นอน ทว่าการเพิ่มพูนพลังด้วยวิธีนี้กลับเบาบางจนแทบไม่เห็นผล เมื่อเทียบกับการหลับตาทำสมาธิกลั่นกรองพลังปราณให้บริสุทธิ์ ดังนั้น เหล่านักรบส่วนใหญ่จึงมักหลีกเลี่ยงการใช้ทางลัดเช่นนี้ เพราะต้องสูญเสียผลึกต้นกำเนิดจำนวนมหาศาลเพียงเพื่อแลกกับการเติบโตที่เล็กน้อย สู้สงบจิตสงบใจบำเพ็ญเพียรด้วยตนเองยังจะคุ้มค่าเสียกว่า อย่างไรก็ตาม หยางไค่หาได้ใส่ใจในรายละเอียดปลีกย่อยเหล่านั้น เขาเพียงเอ่ยชมเสี่ยวเอ้อตามมารยาท พร้อมตบรางวัลเป็นผลึกต้นกำเนิดจำนวนหนึ่งก่อนจะโบกมือให้อีกฝ่ายถอยออกไป จากนั้นจึงนั่งรื่นรมย์กับรสสุราเพียงลำพังท่ามกลางความสงบ บนชั้นสามของโรงเตี๊ยมคลาคล่ำไปด้วยแขกเหรื่อที่จับกลุ่มสนทนากันอย่างออกรส ส่วนใหญ่ล้วนมาเป็นคู่หรือเป็นกลุ่มใหญ่ มีเพียงหยางไค่คนเดียวเท่านั้นที่นั่งปลีกวิเวก เสียงพูดคุยเซ็งแซ่ดังไปทั่วสารทิศ หัวข้อสนทนาที่เผ็ดร้อนที่สุดหนีไม่พ้นเรื่องราวแปลกประหลาดและข่าวคราวในใต้หล้า ซึ่งหยางไค่เองก็นั่งฟังด้วยความสนใจใคร่รู้ ทว่าไม่นานนัก หัวข้อการสนทนาก็เริ่มพุ่งเป้าไปที่เรื่องของ 'ลั่วจิน' เจ้าเมืองเทียนเฮ่อที่กำลังจะรับอนุภรรยาคนใหม่ ซึ่งมักจะเป็นหัวข้อที่ปลุกเร้าสัญชาตญาณความอยากรู้อยากเห็นของบุรุษเพศได้ดีที่สุด “จะว่าไป ท่านเจ้าเมืองก็อายุอานามขนาดนี้แล้ว แต่ยังขยันหาความสุขใส่ตัวไม่หยุดหย่อนเลยนะ” “นั่นสิ ข้าได้ยินมาว่าท่านเจ้าเมืองมีอนุภรรยาไปแล้วถึงสิบสี่คน และพรุ่งนี้ก็กำลังจะแต่งคนที่สิบห้าเข้ามาอีก! ข้าล่ะสงสัยจริงๆ ว่าท่านเอาเรี่ยวแรงมาจากไหนมากมายขนาดนี้? ฮ่าๆๆ!” “การปล่อยให้สาวงามต้องนอนเหงาเปล่าเปลี่ยวในห้องหอช่างเป็นบาปมหันต์นัก หากท่านลั่วจินไม่อาจปรนเปรอพวกนางได้อย่างทั่วถึง ข้าเกรงว่าวังหลังของท่านอาจจะมี 'เรื่องฉาว' หลุดออกมาบ้างก็ได้” “หืม? พี่ชาย ท่านพูดเช่นนี้ หรือว่าท่านกำลังคิดจะอาสาไปช่วยแบ่งเบาภาระของท่านเจ้าเมืองกันล่ะ?” “เหะๆ ข้าไม่บังอาจหรอก แค่พูดไปตามเนื้อผ้าเท่านั้นเอง” “ข้าเห็นท่านพูดเหมือนเห็นใจพวกนางนักหนา ราวกับอยากจะเข้าไปช่วยท่านเจ้าเมืองดูแล... ฮี่ๆ...” “ถ้ามีโอกาส ข้าก็อยากจะลองดูสักตั้ง ดังคำที่ว่า 'ได้ตายใต้เงื้อมมือสาวงาม ต่อให้เป็นผีก็ไม่เสียดายชีวิต'” “พวกเจ้าดื่มกันมากไปแล้วหรืออย่างไร? หากไม่หุบปากเสียบ้าง หายนะอาจจะมาเยือนถึงตัวโดยไม่รู้ตัว อย่าลืมสิว่ากำแพงมีหู ประตูมีช่อง” เสียงเย็นเยียบของใครบางคนดังขึ้นเพื่อเตือนสติ เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายทั้งสองที่กำลังพูดคุยกันอย่างคึกคะนองก็หน้าถอดสีทันที ก่อนจะเอ่ยแก้ตัวอย่างเก้อเขิน “พวกเราคงดื่มหนักไปหน่อยจริงๆ เมื่อครู่พวกเราพูดอะไรออกไปนะ?” “ไม่มีอะไร พวกเราไม่ได้พูดอะไรเลย มาๆ ดื่มกันต่อเถอะ” บทสนทนาพลันเปลี่ยนทิศทางไปชั่วขณะ ทว่าเพียงไม่นาน ก็มีคนเริ่มเปิดประเด็นขึ้นมาใหม่ “แต่ข้าเคยได้ยินมาว่า อนุภรรยาทั้งสิบสี่คนของท่านเจ้าเมืองล้วนเป็นโฉมงามที่หาตัวจับยาก หากใครได้ใช้ชีวิตอย่างท่านลั่วจิน ชาตินี้ก็คงไม่ต้องการอะไรอีกแล้ว” “ก็นั่นมันท่านเจ้าเมืองนี่นา แต่ฟังจากที่เจ้าพูดมา ดูเหมือนเจ้าจะเคยเห็นโฉมหน้าของพวกนางมาก่อนอย่างนั้นหรือ?” “นั่นสิ ท่านเจ้าเมืองมักจะเก็บพวกนางไว้แต่ในจวน ต่อให้ยอดหญิงเหล่านั้นจะก้าวเท้าออกมาข้างนอก ก็จะมีผู้คุ้มกันคอยอารักขาอย่างแน่นหนา แถมยังมีผ้าคลุมหน้าสีดำปิดบังมิดชิด เจ้าไปแอบเห็นพวกนางมาตอนไหนกัน?” ชายผู้นั้นเผยรอยยิ้มอย่างมีเลศนัย “หึๆ ข้าอาจจะไม่เคยเห็นด้วยตาตัวเอง แต่หลานสาวของข้าทำงานเป็นสาวใช้ในจวนเจ้าเมือง และนางมีโอกาสได้ปรนนิบัติเหล่าอนุภรรยาเหล่านั้น นางบอกว่าพวกนางสวยงามหยาดเยิ้มทุกคน โดยเฉพาะคนล่าสุด... ว่ากันว่างดงามเหนือกว่าใครเพื่อน จนท่านเจ้าเมืองถึงกับหลงใหลได้ปลื้มเป็นพิเศษ” “หืม? เจ้ารู้รายละเอียดเกี่ยวกับเจ้าสาวคนใหม่ด้วยรึ? เร็วเข้า บอกพวกเราทีว่านางหน้าตาเป็นอย่างไร!” “นั่นสิ พวกเราอยากรู้ใจจะขาดอยู่แล้ว” ชายคนเดิมยิ้มกริ่ม “ข้าบอกพวกเจ้าก็ได้ แต่ตอนนี้เหล้าบนโต๊ะข้ามันดันหมดเกลี้ยงเสร็จแล้วนี่สิ...” “เรื่องนั้นข้าจัดการเอง! เสี่ยวเอ้อ! เอาสุราชั้นยอดมาให้โต๊ะนี้อีกสองสามไห!” ใครบางคนตะโกนสั่งเสียงดัง ชายผู้นั้นประสานมือคารวะ “พี่ชายช่างใจกว้างนัก! ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าจะไม่ขัดศรัทธา จะเล่าให้พวกเจ้าฟังอย่างละเอียดทุกรูขุมขนเลยเชียว!” จากนั้นเขาก็เริ่มบรรยายถึงเจ้าสาวคนใหม่ของท่านเจ้าเมืองด้วยวาจาอันลื่นไหล ราวกับมีลิ้นทูตสวรรค์ ภาพโฉมงามผู้สง่างามเยื้องกรายออกมาจากม่านหมอกพลันปรากฏขึ้นในมโนภาพของทุกคนที่กำลังฟังอย่างเคลิบเคลิ้ม บางคนถึงกับอ้าปากค้างจนน้ำลายแทบสอ “เหอะ!” ทันใดนั้น เสียงแค่นสบถอันเย็นเยียบพลันดังแทรกขึ้นมา พร้อมกับเสียงกระแทกจอกสุราลงบนโต๊ะจนเกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว ฝูงชนที่กำลังตกอยู่ในภวังค์ความฝันอันแสนหวานต่างหันไปมองต้นเสียงด้วยแววตาขุ่นเคือง หยางไค่เองที่กำลังฟังเรื่องเล่าอย่างเพลิดเพลินก็หันไปมองเช่นกัน เขาพบกับชายร่างกำยำผู้หนึ่งที่ส่งกลิ่นเหล้าคลุ้งไปทั่ว แววตาของเขาดุดันและฉายแววเหี้ยมเกรียม เมื่อหยางไค่ลองใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์สำรวจดู ก็พบว่าชายผู้นี้เป็นนักรบในขอบเขตราชันต้นกำเนิดระดับที่สาม ทว่ากลิ่นอายพลังของเขากลับดูไม่มั่นคง ราวกับเพิ่งได้รับบาดเจ็บสาหัสมาเมื่อไม่นานมานี้ ดวงตาข้างขวาของชายผู้นี้ขาวโพลนไร้ซึ่งตาดำ ประหนึ่งถูกทำลายด้วยอาวุธหรือวิชาลึกลับบางอย่าง รูปลักษณ์ที่ดุดันบวกกับดวงตาประหลาดนั่นยิ่งทำให้เขาดูน่าเกรงขามและสยดสยองในเวลาเดียวกัน ในยามนี้ โทสะฉายชัดอยู่บนใบหน้าของบุรุษตาเดียว เขาถึงกับบีบจอกสุราในมือจนแหลกละเอียด ปล่อยให้สุราไหลรินผ่านง่ามนิ้วลงสู่พื้น “ข้าก็นึกว่าใคร ที่แท้ก็พี่ไฉหู พยัคฆ์ร้ายที่เพิ่งลงจากเขานี่เอง” ชายคนที่เล่าเรื่องเมื่อครู่หัวเราะร่วนพลางป้องปาก “ไม่สิ ตอนนี้ต้องเรียกว่าพยัคฆ์ตาเดียวถึงจะถูก! ฮ่าๆๆ!” ชายผู้นั้นหาได้เกรงกลัวไม่ เขาร่วมผสมโรงหัวเราะไปกับฝูงชน ดูเหมือนว่าคนในที่นี้จะไม่ค่อยชอบหน้าชายแซ่ไฉผู้นี้นัก “พี่ไฉ ข้าล่ะสงสัยจริงๆ ว่าใครกันที่ทำให้ตาเจ้าบอดได้ขนาดนี้?” หลังจากหัวเราะจนสะใจ เขาก็เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงล้อเลียน ไฉหูพ่นลมหายใจอย่างเย็นชาและไม่คิดจะตอบคำถาม เขาเพียงแค่นั่งนิ่งด้วยสีหน้าดุดัน ก่อนจะปรายตาข้างที่เหลือเพียงข้างเดียวมองชายผู้นั้น “ถ้าเจ้ายังไม่หยุดพล่ามเรื่องไร้สาระ ข้าจะฉีกปากเจ้าทิ้งซะ” สีหน้าของชายคนนั้นเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดทันที “เรื่องไร้สาระงั้นรึ? เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” ไฉหูเอ่ยขึ้นด้วยเสียงทุ้มต่ำ “สตรีผู้นั้น... ไม่ได้มีลักษณะอย่างที่เจ้าว่ามาเลยสักนิด” “สตรีนางไหน?” ชายคนนั้นขมวดคิ้วสงสัย แต่เพียงครู่เดียวเขาก็ได้สติและแค่นยิ้มออกมา “ไฉหู เจ้าหมายถึง... เจ้าสาวคนใหม่ของท่านเจ้าเมืองอย่างนั้นรึ?” ไฉหูแค่นเสียงในลำคอ ก่อนจะคว้าไหสุราบนโต๊ะขึ้นมาดื่มรวดเดียวจนหมด ทว่าชายผู้นั้นยังไม่ยอมเลิกรา “เจ้าพูดราวกับว่าเคยเห็นเจ้าสาวคนนั้นมาแล้วจริงๆ อย่างนั้นแหละ หรือว่าเจ้าเคยเห็นนางมาแล้ว?” มือของไฉหูชะงักไปชั่วครู่ แววตาที่เหลือเพียงข้างเดียววูบไหวด้วยประกายแห่งความทรงจำบางอย่าง ก่อนที่เขาจะตอบกลับด้วยเสียงเย็นเยียบ “ไม่ใช่เรื่องของเจ้า!” ชายผู้นั้นชะงักไปก่อนจะตบมือรัวด้วยความชอบใจ “ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมตาเจ้าถึงบอด!” เขาหยุดไปครู่หนึ่งเพื่อดึงดูดความสนใจจากคนรอบข้าง ก่อนจะระเบิดหัวเราะออกมา “เจ้าคงจะไปแอบดูเจ้าสาวของท่านเจ้าเมืองอาบน้ำมาล่ะสิ แล้วก็เลยถูกสั่งสอนจนตาบอดไปข้างหนึ่ง ฮ่าๆๆ!” สิ้นคำพูดนั้น เสียงหัวเราะลั่นโรงเตี๊ยมก็ดังประสานกันอย่างครื้นเครง ไฉหูพลันลุกพรวดขึ้นพร้อมกับคว่ำโต๊ะจนข้าวของกระจัดกระจาย ร่างของเขาพุ่งทะยานเข้าหาชายผู้นั้นประหนึ่งพยัคฆ์ร้ายที่หลุดจากกรงขัง ในมือปรากฏดาบเล่มโตที่ตวัดฟาดฟันออกไปอย่างรุนแรง ในยามนี้ ไฉหูถูกปกคลุมไปด้วยจิตสังหารอันเข้มข้น ดูเหมือนว่าคำพูดเมื่อครู่จะไปสะกิดแผลใจของเขาเข้าอย่างจัง ฝ่ายตรงข้ามที่เห็นดังนั้นก็ตกใจสุดขีด รีบเค้นพลังทั้งหมดออกมาเพื่อต้านทานการโจมตีที่คาดไม่ถึงนี้ ทั้งสองต่างก็เป็นนักรบในขอบเขตราชันต้นกำเนิดระดับที่สาม กระบวนท่าที่ปะทะกันจึงเปี่ยมไปด้วยอานุภาพทำลายล้าง เมื่อพลังปราณศักดิ์สิทธิ์พวยพุ่ง คลื่นกระแทกจากการต่อสู้ก็ซัดจนโต๊ะเก้าอี้บนชั้นสามปลิวกระจัดกระจายไปทั่ว โรงเตี๊ยมทั้งหลังเริ่มสั่นสะเทือนราวกับจะพังทลายลงมาในไม่ช้า! เมื่อเห็นความโกลาหลเช่นนี้ เถ้าแก่ของโรงเตี๊ยมก็รีบวิ่งออกมาด้วยใบหน้าซีดเผือด เขาพยายามอ้อนวอนให้ทั้งสองหยุดมือและออกไปสู้กันข้างนอก ทว่าเสียงของเขากลับไม่อาจเข้าถึงหูของนักรบที่กำลังบ้าคลั่งทั้งสองได้เลย หยางไค่ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ เขาคว้าไหสุราที่เหลือบนโต๊ะขึ้นมาดื่มจนหยดสุดท้าย ก่อนจะวางผลึกต้นกำเนิดทิ้งไว้และเลือนหายไปจากที่ตรงนั้นในชั่วพริบตา เขาก้าวออกจากโรงเตี๊ยมและกลืนหายไปกับฝูงชนบนท้องถนน การต่อสู้ระหว่างนักรบเป็นเรื่องปกติที่เห็นได้ทั่วไป มือของนักรบทุกคนล้วนเคยอาบเลือดมาแล้วทั้งสิ้น ในวันนี้ไฉหูหรือคู่ต่อสู้ของเขาอาจจะถูกฆ่าตาย แต่นั่นก็ไม่ใช่กงการอะไรที่เขาจะต้องเข้าไปยุ่งเกี่ยว หยางไค่ไม่ได้คิดจะสอดมือเข้าไปยุ่ง เขาเพียงต้องการกลับไปยังโรงเชิดหุ่นสวรรค์ ทว่าเมื่อเดินผ่านร้านโอสถแห่งหนึ่ง เขาก็หยุดชะงักก่อนจะเปลี่ยนใจก้าวเท้าเข้าไปข้างใน ร้านโอสถแห่งนี้เป็นหนึ่งในกิจการของสมาคมการค้าต้นกำเนิดม่วง ดังที่เห็นสัญลักษณ์เด่นชัดบนป้ายหน้าร้าน หยางไค่ตั้งใจจะหาซื้อสมุนไพรบางชนิด แม้ในแหวนมิติของเขาจะมีวัตถุดิบอยู่มากมาย แต่ช่วงหลังมานี้เขาใช้โอสถไปค่อนข้างมาก จึงขาดแคลนสมุนไพรเสริมบางตัวที่จะนำมาปรุงโอสถทดแทน การเลือกซื้อจากร้านค้าที่มั่นคงเช่นนี้ย่อมเป็นวิธีที่ง่ายที่สุด ร้านโอสถของสมาคมการค้าต้นกำเนิดม่วงในเมืองเทียนเฮ่อแห่งนี้มีขนาดใหญ่กว่าที่เมืองเฟิงหลวนมากนัก และมีสินค้าหลากหลายกว่าอย่างเห็นได้ชัด หยางไค่เริ่มจับจ่ายเลือกซื้อสมุนไพรจำนวนมากภายใต้การดูแลของเสี่ยวเอ้อประจำร้าน ซึ่งกระตือรือร้นเป็นพิเศษเมื่อรู้ว่าได้พบกับ 'ลูกค้ารายใหญ่' ที่มีกำลังซื้อไม่อั้น ผ่านไปราวหนึ่งชั่วโมง หยางไค่ก็เลือกซื้อของจนครบถ้วน เขาบอกให้เสี่ยวเอ้อจัดการบรรจุสมุนไพรทั้งหมดให้เรียบร้อยก่อนจะเดินไปที่เคาน์เตอร์เพื่อชำระเงิน หลงจู๊ของร้านเองก็รับรู้ได้ถึงความมั่งคั่งของบุรุษหนุ่มผู้นี้ จึงให้การต้อนรับด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตรและนอบน้อม ทว่าในขณะที่กำลังคำนวณราคาสินค้ากันอยู่นั้น เงาร่างหนึ่งก็ก้าวเข้ามาในร้าน หลงจู๊เงยหน้าขึ้นมองก่อนจะอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ “คุณหนูลั่ว? เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ท่านมาเยือน โปรดอภัยที่พวกเราไม่ได้ออกไปต้อนรับให้สมเกียรติ” เมื่อได้ยินเช่นนั้น แววตาของหยางไค่พลันเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาคาดเดาได้ทันทีว่า 'คุณหนูลั่ว' ผู้นี้น่าจะเป็นธิดาของเจ้าเมืองเทียนเฮ่อ ลั่วจิน ด้วยนามสกุลที่เหมือนกัน ประกอบกับการที่หลงจู๊ผู้เป็นคนของสมาคมการค้าต้นกำเนิดม่วงยังให้ความยำเกรงถึงเพียงนี้ ย่อมแสดงว่านางมีฐานะไม่ธรรมดา เพราะปกติแล้วคนของสมาคมการค้าไม่จำเป็นต้องนอบน้อมต่อใคร หากคนผู้นั้นไม่มีอำนาจบารมีที่ยิ่งใหญ่จริงๆ หยางไค่หันไปมอง 'คุณหนูลั่ว' ผู้นี้ด้วยความสนใจ สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือดรุณีน้อยผู้สง่างามในอาภรณ์หรูหราสะดุดตา นางก้าวเข้ามาด้วยรอยยิ้มพิมพ์ใจพลางโบกมือให้หลงจู๊อย่างเป็นกันเอง “ท่านหลงจู๊ ตามสบายเถอะ ข้าเพียงแค่ออกมาเดินเล่นแก้เซ็งเท่านั้น!” “คุณหนูลั่วเชิญตามสบายเลยขอรับ!” หลงจู๊กล่าวพร้อมรอยยิ้มละไม