บทที่ 2277 - บันทึกพิธีกรรมรวมศูนย์ คล้อยหลังการปรากฏกายของหยางไค่ได้ไม่นาน เสียงหวีดหวิวจากการฉีกกระชากมวลอากาศพลันแผดก้อง เงาร่างสายฟ้าแลบหลายสายพุ่งทะยานมาจากสุดขอบฟ้า ก่อนจะหยุดนิ่งสง่าอยู่เหนือสรวงสวรรค์ของทะเลสาบวิญญาณ! แม้บุคคลเหล่านี้จะเพียงยืนหยัดอยู่กลางเวหาโดยมิได้ปลดปล่อยกลิ่นอายกดข่มใดๆ ออกมา ทว่าเหล่านักล่าอาคมที่กำลังบำเพ็ญตบะอยู่ ณ ที่นั้นต่างก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติจนต้องเงยหน้าขึ้นมองด้วยความตื่นตระหนก และเมื่อสายตาปะทะเข้ากับโฉมหน้าของผู้มาเยือนถนัดตา เสียงสูดลมหายใจเย็นเฉียบด้วยความตกตะลึงก็ดังขึ้นระงมไปทั่วบริเวณ “เกาเสวี่ยถิง แห่งวิหารตะวันเขียว!” “เฉินเหวินเฮ่า แห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ยุทธ์สวรรค์!” “เฟิงหมิง แห่งวิหารธรรมยุทธ์!” “เฉิงหยวน แห่งหอการค้าเจ็ดรุ่งโรจน์!” “โหลวฉือ แห่งหอการค้าต้นกำเนิดม่วง!” “กระทั่งผู้อาวุโสเซียวแห่งวังวิญญาณดาราก็ยังมาด้วย!” ทั้งหกท่านนี้ล้วนเป็นที่คุ้นตาของเหล่านักล่าอาคมแห่งเมืองเมเปิลวูด เมื่อครั้งที่นกหลวนเฟิงปรากฏกายคราวก่อน ยอดฝีมือระดับอาณาจักรจักรพรรดิทั้งหกท่านนี้เองที่เดินทางมาสืบสวน และยังเป็นผู้เปิดเจดีย์สมบัติห้าสีของวังวิญญาณดาราให้ทุกคนได้เข้าไปเสี่ยงโชค เหล่านักล่าอาคมต่างคิดว่าการได้พบยอดฝีมือระดับตำนานเพียงครั้งเดียวในชีวิตก็นับเป็นวาสนาอันล้นพ้นแล้ว มิคาดเลยว่าเพียงสองปีให้หลัง ยอดจักรพรรดิทั้งหกจะกลับมารวมตัวกันที่เมืองเมเปิลวูดอีกครั้ง เหตุการณ์เช่นนี้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยสำหรับเมืองเล็กๆ แห่งนี้ โดยปกติแล้ว ยอดฝีมือระดับจักรพรรดิอาจไม่เฉียดกรายมาที่นี่เลยแม้เพียงครั้งเดียวในรอบหลายสิบปี ทว่าบัดนี้พวกเขากลับมาเยือนซ้ำแล้วซ้ำเล่า บริเวณโดยรอบทะเลสาบวิญญาณตกอยู่ในความเงียบงัน ทุกสายตาจับจ้องไปบนท้องฟ้าด้วยความเคารพสูงสุด ดูเหมือนว่าเหล่าจักรพรรดิทั้งหกจะสังเกตเห็นถึงความผิดปกตินี้เช่นกัน โหลวฉือแห่งหอการค้าต้นกำเนิดม่วงหัวเราะเบาๆ ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “ข้าคิดอยู่เสมอว่าเมืองเมเปิลวูดนี้ไม่ธรรมดา เคยคิดจะมาเปิดสาขาที่นี่แต่ก็ยังหาเวลาไม่ได้ ดูท่าว่าตอนนี้ข้าคงจะผัดวันประกันพรุ่งไม่ได้อีกแล้ว” เมืองเมเปิลวูดนั้นมีร้านรวงของหอการค้าต้นกำเนิดม่วงอยู่บ้าง เช่นร้านที่คังซีรันเคยดูแล แต่ 'ร้านค้า' กับ 'สาขาหลัก' นั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว สาขาหลักจะต้องมีระดับยอดฝีมือคอยควบคุมดูแลอย่างใกล้ชิด ขณะที่ร้านค้าทั่วไปอย่างศาลาโอสถวิญญาณนั้นเล็กจ้อยจนโหลวฉือแทบไม่เคยได้ยินชื่อ หากมิใช่เพราะเกิดเรื่องราวมากมายขึ้นที่เมืองนี้ “วาจาเพ้อเจ้อ!” เฉิงหยวนแค่นเสียงหยัน หอการค้าเจ็ดรุ่งโรจน์และต้นกำเนิดม่วงคือสองขั้วอำนาจการค้าที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในดินแดนทางใต้และเป็นคู่แข่งกันมาตลอด ทุกครั้งที่ทั้งสองพบกันจึงเลี่ยงไม่ได้ที่จะเกิดการปะทะคารม เมื่อได้ยินถ้อยคำของโหลวฉือ เฉิงหยวนจึงเยาะเย้ยว่า “เจ้าอ้วนโหลว ถ้าเจ้ามีตาทิพย์เห็นกาลไกลขนาดนั้น ทำไมไม่พูดเสียแต่เนิ่นๆ เล่า?” โหลวฉือหรี่ตาลงพลางปรายตามองเฉิงหยวนอย่างไม่ยี่หระ “สายตาอันเฉียบคมของข้า คนอย่างพวกเจ้าไม่มีวันเข้าใจหรอก” “เชิญโม้ต่อไปเถอะ อย่างไรเสียการโอ้อวดก็ไม่ได้เสียเงินอยู่แล้ว” เฉิงหยวนทำสีหน้าดูแคลน โหลวฉือแผดเสียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว ก่อนจะหันไปหาเซียวอวี่หยางพลางประสานมือ “ผู้อาวุโสเซียว ข้าขอท้าประลองกับเจ้าหน้าม้านี่ เอาให้ตายกันไปข้างหนึ่ง!” คิ้วของเฉิงหยวนกระตุกวูบ เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโป้ง เขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟันพลางตวาดกลับ “บังอาจนัก! เจ้าเรียกใครว่าหน้าม้า?” เมื่อโกรธจนใบหน้าบิดเบี้ยว ใบหน้าที่เรียวยาวอยู่แล้วของเขาก็ดูยาวขึ้นไปอีกจนน่าขัน โหลวฉือเหลือบมองพลางแค่นเสียง “แล้วใครกันที่เรียกข้าว่าเจ้าอ้วน?” เฉิงหยวนเย้ยกลับ “ก็เจ้าอ้วนจริงๆ นี่นา พอโดนพูดความจริงเข้าหน่อยก็รับไม่ได้รึไง? ข้าท้าให้เจ้าเฉือนพุงไขมันนั่นออกเลยเถอะ” พูดจบเขาก็หัวเราะร่วนพลางตบไปที่หน้าท้องอันกลมโตของโหลวฉือ โหลวฉือถอยกรูดพลางตวาด “เฮ้ เจ้าหน้าม้า! พวกเราคุยกันอย่างอารยชน อย่าได้มาแตะเนื้อต้องตัวข้า” เขาหันไปหาเซียวอวี่หยางอีกครั้ง “ผู้อาวุโสเซียว ท่านเห็นแล้วใช่ไหม? เจ้านั่นมันล้ำเส้นเกินไปแล้ว! วันนี้ข้าต้องสู้กับมันจนขาดใจตายไปข้างหนึ่งให้ได้” “พอได้แล้ว พอได้แล้ว” เซียวอวี่หยางขมวดคิ้วพลางโบกมืออย่างระอา “พวกเจ้าทั้งคู่ต่างก็เป็นพ่อค้า ไม่เข้าใจรึไงว่าความสามัคคีคือนำมาซึ่งโภคทรัพย์? เหตุใดจึงต้องทะเลาะเบาะแว้งกันทุกครั้งที่เจอหน้า? พวกเจ้ากำลังทำตัวให้อับอายต่อหน้าผู้คนเบื้องล่างอยู่นะ” เมื่อได้ยินเช่นนั้น โหลวฉือและเฉิงหยวนต่างก้มลงมองเบื้องล่าง และพบว่ามีดวงตานับร้อยคู่กำลังจ้องมองพวกเขาด้วยอาการอ้าปากค้าง ทุกคนต่างตกตะลึงที่ได้เห็นภาพยอดฝีมือระดับจักรพรรดิทะเลาะกันเหมือนเด็กๆ “ช่างน่าอับอายเหลือเกินที่ต้องมายืนเคียงข้างพวกเจ้า” เกาเสวี่ยถิงเอ่ยขึ้นด้วยสายตาเย็นชา “นั่นสิ ศักดิ์ศรีอันสูงส่งของเราถูกพวกเจ้าทำให้เสื่อมเสียไปหมดแล้ว” เฉินเหวินเฮ่ากล่าวสมทบด้วยใบหน้าเรียบเฉย เฟิงหมิงหัวเราะเบาๆ ดวงตาเริ่มเปล่งประกายเจิดจ้า แต่แล้วสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันควันเมื่อมองไปยังทิศทางหนึ่ง “หือ? นั่นไม่ใช่เจ้าหนุ่มที่หลอมโอสถสมบัติวิเศษหรอกรึ? เหตุใดเขาจึงมาอยู่ที่เมืองเมเปิลวูดได้?” ทุกคนต่างหันมองตามสายตาของเขา จนไปหยุดอยู่ที่ร่างของหยางไค่ “เป็นเขาจริงๆ ด้วย!” เซียวอวี่หยางคลี่ยิ้ม “พอเจ้าทักขึ้นมา... ข้าก็ว่าหน้าตาเขาดูคุ้นๆ ที่แท้ข้าเคยพบเขาที่เมืองเมเปิลวูดนี่เอง” “เจ้าหนุ่มนี่มีพรสวรรค์ไม่ธรรมดา หอการค้าต้นกำเนิดม่วงของเราต้องการตัวเขา” โหลวฉือจ้องมองหยางไค่ด้วยสายตาเป็นประกาย เฉิงหยวนแค่นเสียง “เขาบอกแล้วไม่ใช่หรือว่ามีสังกัดสำนักแล้ว? มันไม่ใช่ธุระของเจ้าที่จะไปดึงตัวเขามา” โหลวฉือหยันกลับ “หากข้าออกโรงด้วยตัวเอง มีสำนักไหนบ้างจะไม่ให้เกียรติข้า? เจ้าหน้าม้า ข้าบอกไว้ก่อนเลยนะ ถ้าเจ้ากล้าแย่งเขากับข้าล่ะก็ วันนี้ข้าฆ่าเจ้าจริงๆ แน่” เฉิงหยวนขมวดคิ้วเงียบงัน ดูเหมือนเขากำลังชั่งน้ำหนักถึงได้และเสียในเรื่องนี้ เกาเสวี่ยถิงเอ่ยขึ้นอย่างเรียบเฉย “รองประธานโหลว เหตุใดท่านจึงตัดสินใจเอาเองเช่นนั้น? ลืมถามความเห็นของข้าไปแล้วหรืออย่างไร?” โหลวฉือเบิกตากว้างพลางมองเกาเสวี่ยถิงด้วยความประหลาดใจ “เรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับท่านด้วย?” เกาเสวี่ยถิงปัดปอยผมไปไว้หลังใบหูก่อนจะประกาศก้อง “เจ้าหนุ่มนั่น... เป็นของข้าแล้ว” *อึก!* เสียงกลืนน้ำลายดังขึ้นพร้อมกับสีหน้าพิลึกพิลั่นของเซียวอวี่หยาง เขาอดไม่ได้ที่จะมองเกาเสวี่ยถิงด้วยสายตาแปลกๆ “ท่าน... ของท่านรึ?” โหลวฉือถึงกับพูดตะกุกตะกัก เขารู้สึกได้ว่ามีนัยลึกซึ้งซ่อนอยู่ภายใต้คำพูดสั้นๆ นั้น เฉิงหยวนเองก็ถึงกับใบ้กิน เขาเอ่ยขึ้นเบาๆ ว่า “เจ้าสำนักเหวิน... ไม่คัดค้านรึ?” “เหตุใดเขาต้องคัดค้าน?” เกาเสวี่ยถิงเห็นความสับสนบนใบหน้าของเฉิงหยวนก็นึกสงสัยว่าเขากำลังพูดเรื่องอะไร ทว่าเพียงครู่เดียวนางก็เข้าใจความหมายแฝงนั้น ใบหน้าพลันเปลี่ยนเป็นเย็นเฉียบพร้อมกับรอยแดงจางๆ ที่ซ่านบนนวลแก้ม จักรพรรดิศาสตรา 'กระจกสุริยันฉาย' พลันปรากฏเหนือศีรษะของเกาเสวี่ยถิง เปลวเพลิงอันร้อนแรงพวยพุ่งออกมาจากตัวกระจก ขณะที่นางประกาศกร้าวด้วยไอสังหาร “หากพวกเจ้าบังอาจจินตนาการเรื่องเหลวไหล ข้าจะสับพวกเจ้าเป็นสิบแปดชิ้น!” “ทำไมต้องสิบแปดชิ้นด้วยล่ะ? มันมีความหมายพิเศษอะไรตรงไหน?” โหลวฉือที่เป็นพ่อค้าอดไม่ได้ที่จะสงสัยในตัวเลขนั้น “นั่นไม่ใช่ประเด็นโว้ย!” เฉิงหยวนตวาดโหลวฉือพลางมองเกาเสวี่ยถิง “หมายความว่าเจ้าหนุ่มนี่เข้าเป็นศิษย์วิหารตะวันเขียวแล้วอย่างนั้นรึ?” เกาเสวี่ยถิงเพียงแค่นเสียงเย็นชาในลำคอแล้วเก็บกระจกสุริยันฉายไป ทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น นางย่อมไม่มีวันบอกพวกเขาว่านางเคยพยายามชักชวนหยางไค่แล้วแต่กลับถูกปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย มันเป็นเรื่องน่าอับอายเกินกว่าจะเอ่ยถึง นางเป็นถึงอาวุโสแห่งวิหารตะวันเขียวผู้ยิ่งใหญ่ แต่กลับไม่สามารถจูงใจเด็กหนุ่มอาณาจักรต้นกำเนิดเต๋าเพียงคนเดียวได้ ต่อให้บอกไป พวกเขาก็คงไม่เชื่ออยู่ดี เซียวอวี่หยางยิ้มละไม “แม่นางน้อยหลานซวินชื่นชมเจ้าหนุ่มนี่มาก และเชื่อว่าเขาจะสร้างความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ในภายหน้า อาวุโสเกา ข้าคงต้องขอแสดงความยินดีกับท่านด้วยที่คว้าตัวเขาไปได้แล้ว” “ขอบคุณผู้อาวุโสเซียวที่กรุณา” เกาเสวี่ยถิงตอบกลับอย่างสงบ ขณะที่ยอดจักรพรรดิทั้งหกสนทนากัน พวกเขาก็มิได้ละสายตาไปจากหยางไค่เลย ผู้คนที่ยืนอยู่ใกล้หยางไค่ต่างรู้สึกราวกับถูกคลื่นความกดดันมหาศาลโถมทับ เหงื่อกาฬไหลซึมเต็มหน้าผาก ความตื่นตะลึงฉายชัดในแววตาของทุกคน พวกเขาต่างสงสัยว่าเหตุใดยอดฝีมือระดับสูงมากมายขนาดนี้จึงให้ความสนใจในตัวหยางไค่นัก “เอาเถอะ ในเมื่อเรามากันพร้อมหน้าแล้ว ก็ต้องเริ่มจัดการเรื่องทะเลสาบวิญญาณเสียที” เซียวอวี่หยางเปลี่ยนประเด็นพลางจ้องมองลงไปยังทะเลสาบวิญญาณเบื้องล่างด้วยแววตาที่สั่นไหว “ข้าเคยได้รับข้อมูลเกี่ยวกับที่นี่มาก่อนจะเดินทางมา แต่ก็ไม่นึกเลยว่าพลังงานฟ้าดินจะหนาแน่นถึงเพียงนี้” เฉินเหวินเฮ่าสีหน้าเปลี่ยนไป พลางถามด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก “หากเทียบกับแดนสุขาวดีระดับสวรรค์ของวังวิญญาณดาราเล่า เป็นอย่างไร?” คนอื่นๆ ต่างก็หันมามองเซียวอวี่หยางด้วยความอยากรู้ พวกเขาล้วนต้องการทราบถึงประสิทธิภาพของดินแดนล้ำค่าแห่งวังวิญญาณดารา เซียวอวี่หยางเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า “ยังมิอาจเทียบเทียมได้... แต่ก็ห่างกันเพียงไม่กี่ขุม” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนถึงกับใจสั่นสะท้าน ทะเลสาบวิญญาณเบื้องล่างนี้คือดินแดนที่มีพลังงานฟ้าดินหนาแน่นที่สุดเท่าที่พวกเขาเคยพบเห็นมาในชีวิต มันเหนือล้ำยิ่งกว่าแดนบำเพ็ญตบะในสำนักของพวกเขาเองหลายเท่าตัว ทว่ามันกลับยังไม่เทียบเท่าแดนระดับสวรรค์ของวังวิญญาณดารา เพียงจินตนาการถึงความหนาแน่นของพลังงานที่นั่นก็ชวนให้ขนลุกชันแล้ว ไม่แปลกใจเลยที่วังวิญญาณดาราจะเป็นจ้าวผู้ครองดินแดนทางใต้ แม้พวกเขาจะไร้ยอดฝีมือระดับสูงสุดอย่างมหาจักรพรรดิเจิดจรัส (Bright Moon Great Emperor) พวกเขาก็ยังสามารถฟูมฟักยอดฝีมือจำนวนมากจากแดนสวรรค์เหล่านั้น ซึ่งเพียงพอที่จะรับประกันความรุ่งโรจน์และอำนาจเหนือใครได้ เมื่อตระหนักถึงความแตกต่างอันมหาศาลนี้ เหล่าจักรพรรดิที่เหลือต่างก็รู้สึกท้อแท้เล็กน้อยในใจ “ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคุยเรื่องนี้ ทะเลสาบวิญญาณเบื้องล่างเรามีตาวิญญาณถึงสิบแปดแห่ง และทะเลสาบนี้เกิดขึ้นจากกระแสพลังงานฟ้าดินที่ไหลบ่าออกมาไม่หยุดหย่อน ทว่าหากเป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่นานมันก็จะเหือดแห้งลง เราจำเป็นต้องผนึกดินแดนแห่งนี้ไว้” เซียวอวี่หยางหันไปหาโหลวฉือ “น้องโหลว ข้าจำได้ว่าจักรพรรดิศาสตราของท่าน 'บันทึกพิธีกรรมรวมศูนย์' มีพลังในการผนึกใช่หรือไม่?” โหลวฉือยิ้มอย่างภาคภูมิ “ผู้อาวุโสเซียวจำไม่ผิดหรอก” เซียวอวี่หยางกล่าว “เช่นนั้นข้าคงต้องขอแรงท่านจัดการเรื่องนี้” โหลวฉือตอบรับ “ผู้อาวุโสเซียว ข้าพร้อมรับคำสั่ง” พูดจบ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม เขาเยื้องย่างไปข้างหน้า ทิ้งรอยกระเพื่อมไว้ในอากาศที่แผ่ซ่านออกไปอย่างรวดเร็ว เมื่อกลิ่นอายกดข่มระดับจักรพรรดิอันไร้ขอบเขตแผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วอาณาบริเวณ เหล่านักล่าอาคมต่างก็รู้ดีว่ายอดจักรพรรดิพรรคกำลังจะลงมือแล้ว ทุกคนต่างล่าถอยออกไปเพื่อมิให้ถูกลูกหลงจากเหตุการณ์ที่กำลังจะเกิดขึ้น ทางด้านโหลวฉือ เขาเหยียดมือออกพลางเรียกคัมภีร์หนาหนักเล่มหนึ่งออกมาเบื้องหน้า มันแผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายอันลึกล้ำและเก่าแก่ ราวกับผ่านการชำระล้างด้วยกระแสธารแห่งกาลเวลามานานแสนนาน สายตาของฝูงชนถูกดึงดูดด้วยสิ่งนั้น แม้แต่หยางไค่เองก็ตาเป็นประกายเมื่อได้เห็น เขารู้ดีว่าคัมภีร์ที่โหลวฉือเอาออกมาคือจักรพรรดิศาสตรา ทว่านี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นอาวุธระดับจักรพรรดิที่เป็นรูปแบบตำราเช่นนี้ และอดสงสัยไม่ได้ว่ามันจะสำแดงอานุภาพมหัศจรรย์ปานใด “จักรพรรดิศาสตรา... บันทึกพิธีกรรมรวมศูนย์!” ต้วนหยวนซานที่อยู่ข้างกายพลันจำอาวุธชิ้นนี้ได้และพึมพำชื่อของมันออกมาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาที่แฝงไปด้วยความพรั่นพรึง