เวลาผ่านไปเนิ่นนาน หยางไค่ค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกมาอย่างช้าๆ พลางเปลี่ยนชุดใหม่เป็นอาภรณ์ที่สะอาดสะอ้าน บาดแผลที่ถูกกัดกร่อนบนร่างกายของเขาสมานตัวด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า สะเก็ดแผลหลุดร่วงอย่างรวดเร็ว เผยให้เห็นผิวพรรณใหม่ที่ถือกำเนิดขึ้นมา “อึก!” ชายที่เพิ่งเยาะเย้ยเขาเมื่อครู่ถึงกับลอบกลืนน้ำลายด้วยความตกตะลึง หยางไค่หันไปมองชายผู้นั้น ก่อนจะพุ่งวูบไปปรากฏตัวตรงหน้าเขาราวกับภูตพราย ชายผูนี้อยู่ในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สอง พลังฝีมือถือว่าอ่อนด้อยกว่าคนทั่วไปในสถานที่แห่งนี้เล็กน้อย หน้าตาของเขาดูเจ้าเล่ห์และอำมหิต บ่งบอกว่าเป็นบุคคลที่ไม่น่าไว้วางใจอย่างยิ่ง เขาผงะถอยหลังด้วยความตกใจจากการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของหยางไค่ พลางละล่ำละลักถามด้วยความตื่นตระหนก “จะ... เจ้าต้องการอะไร?” หยางไค่จ้องมองเขาด้วยสายตาไม่สบอารมณ์ ก่อนจะแค่นเสียงเย็นชา “เมื่อครู่เจ้าบอกว่าที่นี่คือทะเลต้นกำเนิดงั้นรึ?” “ใช่แล้ว! ที่นี่คือทะเลต้นกำเนิด!” ชายผู้นั้นตอบตะกุกตะกัก แววตาฉายความประหวั่นพรั่นพรึง “ทะเลต้นกำเนิดคืออะไร อธิบายมาให้ชัดเจน” ชายคนนั้นทำหน้าขมขื่น “มันก็คือ... สิ่งที่มันเป็นนั่นแหละ ทะเลต้นกำเนิด... สถานที่ที่รวมพลังต้นกำเนิดมหาศาลไว้ด้วยกัน และเพราะมันดูเหมือนมหาสมุทร ทุกคนจึงเรียกมันว่าทะเลต้นกำเนิด ชื่อนี้ไม่มีอะไรซับซ้อนไปกว่านั้น” “เจ้ามาที่นี่ได้อย่างไร แล้วเหตุใดถึงมีคนมากมายนัก?” หยางไค่จ้องมองเขาด้วยสายตาเยียบเย็น “ข้ามาพร้อมกับศิษย์พี่ร่วมสำนัก พอมาถึงศิษย์พี่ก็ถูกใครบางคนเรียกตัวไป... สหาย เจ้าต้องการถามอะไรกันแน่?” ชายผู้นั้นเริ่มผ่อนคลายลงเมื่อเห็นว่าหยางไค่ดูจะไม่มีเจตนาร้าย และถามกลับด้วยความสงสัย “บอกเรื่องทะเลต้นกำเนิดมาให้หมด ทุกอย่างที่เจ้ารู้” ชายผู้นั้นโพล่งถามด้วยความฉงน “สหาย เจ้าไม่เคยได้ยินชื่อทะเลต้นกำเนิดเลยรึ?” *เพียะ!* หยางไค่ตบหน้าเขาไปฉาดใหญ่ด้วยความหงุดหงิด “ถ้าข้ารู้แล้วจะถามเจ้าหาอะไร!” ชายคนนั้นหดคอหลบ แววตาฉายความขุ่นเคืองแต่ก็แปลกใจยิ่งนัก “เป็นไปได้อย่างไร... ด้วยระดับฝึกตนของเจ้า ไม่น่าจะไม่รู้จักทะเลต้นกำเนิด สถานที่แห่งนี้ถูกบันทึกไว้ในคัมภีร์โบราณของทุกสำนักใหญ่เลยนะ” “ที่นี่มีชื่อเสียงขนาดนั้นเชียว?” หยางไค่เลิกคิ้วขึ้น “ใช่แล้ว ทะเลต้นกำเนิดเป็นสถานที่ที่มีชื่อเสียงที่สุดในทะเลดาราร่วงหล่น เพราะที่นี่มีพลังต้นกำเนิดมหาศาลให้เราดูดซับและขัดเกลา ขอเพียงหาที่นี่พบ ก็ไม่จำเป็นต้องไปวิ่งวุ่นหาเศษเสี้ยวต้นกำเนิดดาราที่อื่นอีก ทว่าทะเลต้นกำเนิดไม่ได้ปรากฏออกมาทุกครั้ง และตำแหน่งของมันก็เปลี่ยนไปเรื่อยๆ โดยเฉลี่ยจะปรากฏขึ้นหนึ่งครั้งต่อการเปิดทะเลดาราร่วงหล่นสามครั้ง แต่ทุกครั้งที่มันปรากฏ มันจะกลายเป็นสวรรค์แห่งการฝึกตนของพวกเรานักยุทธ์!” “ที่นี่มีเพียงพลังต้นกำเนิดงั้นรึ? แล้วรัศมีสีน้ำเงินจางๆ นั่นล่ะคืออะไร เหตุใดมันถึงมีพลังกัดกร่อนรุนแรงนัก?” หยางไค่ถามเสียงเข้ม เขาเพิ่งจะได้รับบทเรียนจากรัศมีสีน้ำเงินที่ดูเหมือนน้ำทะเลนั่นมา เพราะสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขาตรวจไม่พบอันตรายใดๆ แม้แต่น้อย แต่ทันทีที่เขากระโดดลงไป พลังกัดกร่อนอันรุนแรงมหาศาลกลับหลอมละลายเสื้อผ้าและผิวหนังของเขาอย่างรวดเร็ว หากเขาถอยออกมาไม่ทัน บาดแผลคงสาหัสสากรรจ์ยิ่งกว่านี้ “ไม่มีใครรู้ว่ารัศมีสีน้ำเงินนั่นคืออะไรกันแน่ แต่มันคงอยู่คู่กับทะเลต้นกำเนิดมาตลอดและอันตรายยิ่งนัก ใครที่ดำลงไปตายสถานเดียว...” ทันใดนั้นเขาก็นึกขึ้นได้ว่าหยางไค่ยังรอดมาได้ จึงยิ้มแห้งๆ ด้วยความกระอักกระอ่วน “สหาย เจ้าช่างแข็งแกร่งยิ่งนักที่สามารถหนีออกมาจากที่นั่นได้” “ขอบใจที่ชม!” หยางไค่หัวเราะเสียงประหลาด ชายคนนี้เห็นเขาโดดลงไปในอันตรายจากระยะไกลแต่กลับนิ่งเฉยไม่เตือนสักคำ แม้จะไม่รู้จักกันแต่ก็นับว่าใจดำเกินไป ทว่าหยางไค่ก็ไม่ได้โทษเขา เพราะคนเราไม่มีพันธะใดๆ ที่ต้องช่วยเหลือคนแปลกหน้า ชายผู้นั้นยิ้มจืดเจื่อนเมื่อสัมผัสได้ว่าหยางไค่กำลังตำหนิเขา “เล่าต่อ!” หยางไค่สั่งเสียงเฉียบ ชายผู้นั้นรีบกระแอมไอและกล่าวต่อ “ผลประโยชน์ในทะเลต้นกำเนิดมีมากมายมหาศาล คนที่หาที่นี่พบมักจะปักหลักอยู่ที่นี่เพื่อดูดซับพลังต้นกำเนิดจนกว่าทะเลดาราร่วงหล่นจะปิดตัวลง เจ้าก็เห็นแล้วว่าทะเลต้นกำเนิดกว้างใหญ่ปานนี้ ต่อให้มีคนมากมายเพียงใดก็ไม่มีวันดูดซับพลังต้นกำเนิดให้หมดสิ้นไปได้ และ... มีข่าวลือว่า นอกจากพลังต้นกำเนิดที่กระจัดกระจายแล้ว บางคนยังพบต้นกำเนิดดาราที่สมบูรณ์ หรือแม้แต่ต้นกำเนิดเบญจธาตุ!” “ต้นกำเนิดที่สมบูรณ์งั้นรึ?” สีหน้าของหยางไค่เปลี่ยนไปทันที เขาเป็นเจ้าดารา (Star Master) ย่อมรู้ดีว่าความแตกต่างระหว่างเศษเสี้ยวพลังต้นกำเนิดกับต้นกำเนิดดาราที่สมบูรณ์นั้นราวฟ้ากับดิน ต้นกำเนิดที่สมบูรณ์สามารถช่วยให้เข้าถึงวิถีสวรรค์และมรรคายุทธ์ได้อย่างลึกซึ้ง ในขณะที่เศษเสี้ยวพลังต้นกำเนิดให้เพียงความช่วยเหลือเล็กน้อยเท่านั้น หยางไค่ไม่คาดคิดว่าในทะเลต้นกำเนิดแห่งนี้จะมีทั้งต้นกำเนิดดาราที่สมบูรณ์และต้นกำเนิดเบญจธาตุ แม้ว่า ‘อัคคีหงสาแท้’ ที่เขาได้รับมาก่อนหน้านี้จะเป็นต้นกำเนิดธาตุไฟ แต่มันคือแก่นแท้ของสัตว์เทพโบราณที่หลงเหลืออยู่ ไม่ใช่ต้นกำเนิดเบญจธาตุโดยตรง ทั้งสองอย่างนี้ยังมีความแตกต่างกันอยู่ ความไม่สมบูรณ์ของกฎเกณฑ์โลกภายใน ‘ลูกปัดโลกเร้นลับ’ ของหยางไค่ คือสาเหตุที่ไม่มีใครสามารถทะลวงคอขวดข้ามขอบเขตใหญ่ได้ พลังต้นกำเนิดคือสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งในการทำให้กฎเกณฑ์เหล่านี้สมบูรณ์ หากหยางไค่สามารถหาต้นกำเนิดดาราที่สมบูรณ์ที่นี่และให้ลูกปัดโลกเร้นลับดูดซับมันเข้าไป บางทีกฎเกณฑ์โลกของ ‘โลกใบเล็กเร้นลับ’ อาจจะสมบูรณ์จนถึงขั้นยอมให้มีการทะลวงระดับพลังเกิดขึ้นได้โดยไม่มีอุปสรรค ด้วยเหตุนี้ ข้อมูลเรื่องต้นกำเนิดดาราที่สมบูรณ์ในทะเลต้นกำเนิดจึงดึงดูดความสนใจของเขาอย่างยิ่ง ทว่าไม่นาน สีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมลงอีกครั้ง “ในเมื่อทะเลต้นกำเนิดอันตรายถึงเพียงนี้ แล้วจะดูดซับพลังต้นกำเนิดอย่างปลอดภัยได้อย่างไร? เจ้ากำลังโกหกข้าอยู่รึเปล่า?” “ข้ามิกล้า!” ชายผู้นั้นอ้อนวอนด้วยความตื่นตระหนก “สหาย เจ้ายังไม่เคยเข้าไปข้างในย่อมไม่รู้ ในทะเลต้นกำเนิดมีเกาะเล็กเกาะน้อยมากมาย ให้ผู้คนขึ้นไปนั่งขัดเกลาพลังต้นกำเนิดบนนั้นได้โดยไม่ถูกพลังของน้ำทะเลกัดกร่อน” “โอ้? มีเรื่องเช่นนี้ด้วยรึ?” ดวงตาของหยางไค่เป็นประกายขึ้นมาทันที เมื่อครู่เขาพุ่งเข้าไปยังไม่ลึกพอ จึงไม่เห็นเกาะที่ว่านั้น แต่ดูจากท่าทางแล้ว ชายผู้นี้คงไม่ได้โกหก “สหาย เจ้าจะเห็นเองเมื่อมองลงมาจากด้านบน ขอเพียงเจ้าไม่สุ่มสี่สุ่มห้าพุ่งลงไปในน้ำทะเลนั่นอีก ทุกอย่างก็จะเรียบร้อย” ชายผู้นั้นกล่าวเตือนประหนึ่งเป็นมิตร ก่อนจะมองหยางไค่ด้วยสายตาประจบสอพลอ “ข้าบอกทุกอย่างที่รู้ไปหมดแล้ว...” “หึ!” หยางไค่ยังคงซักไซ้ด้วยน้ำเสียงดุดัน “ในเมื่อทะเลต้นกำเนิดมีผลประโยชน์มากมายเพียงนี้ เหตุใดเจ้ายังมัวรออยู่ข้างนอก? มีอันตรายอย่างอื่นอีกใช่หรือไม่?” “ข้ากำลังรอศิษย์พี่ศิษย์น้องคนอื่นๆ อยู่” เขารีบตอบ “ศิษย์พี่ใหญ่สั่งให้ข้ารอที่นี่ ไม่อย่างนั้นเจ้าคิดว่าข้าจะอยากอยู่ที่นี่รึ? ข้าเองก็อยากเข้าไปดูดซับและขัดเกลาพลังต้นกำเนิดใจจะขาด” เขาทำหน้าเศร้าสร้อย ในใจคงกำลังด่าทอศิษย์พี่ใหญ่ของตนเองอยู่เป็นแน่ หยางไค่พยักหน้า ก่อนจะหันหลังแล้วทะยานร่างมุ่งหน้าสู่ทะเลต้นกำเนิด ชายผู้นั้นตะโกนไล่หลังมา “ระวังด้วย! ตอนนี้มีปรมาจารย์ขอบเขตจักรพรรดิอยู่ในทะเลต้นกำเนิดหลายคน หากไปล่วงเกินพวกเขาเข้า ไม่มีใครช่วยเจ้าได้นะ!” หัวใจของหยางไค่จมดิ่งลงทันทีที่ได้ยิน สิ่งที่เขาคิดไว้ไม่ผิดจริงๆ จื่ออวี้และเฟิงซีไม่ใช่เพียงกลุ่มเดียว มีผู้คนมากมายที่ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิได้แล้วในทะเลดาราร่วงหล่นแห่งนี้ นี่เป็นเพียงสถานการณ์ในทะเลต้นกำเนิดเท่านั้น แล้วเหล่าปรมาจารย์คนอื่นๆ ที่กระจายอยู่ทั่วทะเลดาราร่วงหล่นล่ะ? บางที อาจจะมีผู้ที่ทะลวงขอบเขตจักรพรรดิได้มากกว่าที่คาดคิดไว้เสียอีก ทะเลดาราร่วงหล่นช่างเป็นโลกเร้นลับที่น่าอัศจรรย์ยิ่งนัก สีหน้าของหยางไค่เคร่งขรึมขึ้นขณะที่เขาบินอยู่เหนือทะเลต้นกำเนิดและมองลงไปเบื้องล่าง ความรู้สึกแปลกประหลาดถาโถมเข้ามา ในยามนี้ เขารู้สึกราวกับกำลังโบยบินอยู่เหนือมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ที่มีคลื่นสีน้ำเงินซัดสาด บนผืนน้ำมีเกาะขนาดต่างๆ กระจัดกระจายอยู่ทั่วไป เกาะเล็กๆ นั่งได้เพียงคนเดียว ในขณะที่เกาะใหญ่สามารถรองรับคนได้ถึงสี่ห้าคน เกาะเหล่านี้ล้วนถูกจับจองโดยเหล่านักยุทธ์ที่นั่งขัดสมาธิ ดูดซับและขัดเกลาพลังต้นกำเนิดที่แผ่ซ่านออกมาจากน้ำทะเล ผิวน้ำทะเลนั้นไม่อาจคาดเดา บางครั้งคลื่นลมโหมกระหน่ำรุนแรง บางครั้งกลับสงบนิ่งราบเรียบ ในสถานการณ์เช่นนี้ นักยุทธ์ไม่อาจขัดเกลาพลังต้นกำเนิดบนผืนน้ำได้อย่างสงบสุข ดูเหมือนว่าที่พักพิงจะจำเป็นอย่างยิ่ง หยางไค่เคยเผชิญกับความร้ายกาจของน้ำทะเลมาก่อน เขาไม่มีทางขัดเกลาพลังต้นกำเนิดได้เลยหากไม่สามารถหาเกาะเพื่อปักหลักได้ หยางไค่คิดพลางกวาดสายตามองไปทั่วผืนน้ำเบื้องล่างเพื่อหาทำเลที่เหมาะสม มีนักยุทธ์จำนวนมากที่กำลังควานหาที่ปักหลักเหมือนกับเขา พวกเขาต่างบินว่อนอยู่บนน่านฟ้า แต่ไม่มีใครแสดงท่าทีเป็นศัตรูต่อกัน พลังต้นกำเนิดที่นี่แข็งแกร่งมหาศาล หากสามารถดูดซับได้อย่างมั่นคงย่อมเป็นผลดีอย่างยิ่ง จึงไม่มีความจำเป็นต้องต่อสู้กันที่นี่... เว้นแต่จะเป็นการแย่งชิงพื้นที่ และการศึกชิงดินแดนก็กำลังเกิดขึ้นจริงๆ หยางไค่เห็นกลุ่มคนต่อสู้กันนับสิบจุดขณะที่เขาพุ่งทะยานผ่านไป ศพของเหล่านักยุทธ์ร่วงหล่นลงสู่ทะเลเบื้องล่างอย่างต่อเนื่องโดยไร้สุ้มเสียง แม้แต่คลื่นเพียงเล็กน้อยก็ไม่บังเกิดเมื่อร่างเหล่านั้นกระทบผิวน้ำ หลังจากวนเวียนอยู่เหนือทะเลต้นกำเนิดร่วมชั่วยาม หยางไค่ก็ยังหาที่ลงไม่ได้ เพราะทุกแห่งดูเหมือนจะถูกจับจองไปหมดแล้ว เรื่องนี้ทำให้เขาเริ่มรู้สึกจนปัญญา เขาไม่ใช่คนที่ชอบแย่งชิงที่ทางของผู้อื่นโดยไร้เหตุผล จึงได้แต่ค้นหาอย่างอดทน โชคดีที่ทะเลต้นกำเนิดกว้างใหญ่ไพศาลนัก และยังมีอีกหลายส่วนที่เขายังไม่ได้สำรวจ เขาเชื่อมั่นว่าตนเองจะสามารถหาจุดที่ดีได้ในที่สุด ขณะที่มองไปเบื้องหน้า ท้องฟ้าพลันมืดครึ้มและเสียงระเบิดดังสะนั่นหวั่นไหว มีกลุ่มคนกำลังต่อสู้กันเพื่อแย่งชิงพื้นที่ หยางไค่ตั้งใจจะบินอ้อมไปเพื่อหลีกเลี่ยงสมรภูมิ แต่ในชั่วพริบตานั้น เขากลับได้ยินเสียงคำรามต่ำๆ ดังแว่วมา “กระบี่ปฐพี... อสนีบาตฟาดฟัน!” เสียงนั้นดังก้องกังวาน พร้อมกับสายฟ้าสีน้ำเงินที่ระเบิดออกพุ่งปลาบผ่านน่านฟ้าและฟาดฟันลงสู่จุดหนึ่งด้วยอำนาจทำลายล้าง สีหน้าของหยางไค่เปลี่ยนไปทันที เขาหันมองไปตามทิศทางที่มาของเสียงนั้นอย่างรวดเร็ว!