บทที่ 1: ศิษย์เวทลับ "ตายแล้วเหรอ?" เสียงอันยั่วยวนกระซิบแผ่วเบาอยู่ที่ข้างหู เจือไปด้วยความประหลาดใจ สำหรับซูเฉินแล้ว เสียงนั้นฟังดูบิดเบี้ยวและซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ จนเขาไม่สามารถจับใจความคำพูดที่เหลือของเธอได้ เขารู้สึกเหมือนกำลังอยู่ในความฝัน เขาพยายามลืมตาขึ้น แต่ภาพตรงหน้ายังคงพร่ามัว ทันใดนั้น ความชัดเจนก็ถาโถมเข้ามา ราวกับว่าเขาเพิ่งโผล่พ้นขึ้นมาจากผิวน้ำ ทุกสิ่งที่เขาได้ยินและเห็นพลันชัดแจ้งขึ้นมาทันที "...เป็นการแสดงที่แนบเนียนดีนะ..." เสียงนั้นดังขึ้นอีกครั้ง ซูเฉินยังคงมึนงง สายตาของเขาเหลือบไปเห็นต้นขาเรียวยาวขาวซีดคู่หนึ่ง กลิ่นหอมฟุ้งลอยเข้าจมูกจนซูเฉินต้องขมวดคิ้ว น้ำหอมนี้แรงเกินไป เขาไม่ชอบกลิ่นแบบนี้เลย เขายกมือขึ้นจะลูบจมูกโดยสัญชาตญาณ แต่กลับพบว่ามือทั้งสองข้างถูกมัดไว้ เขาหันไปมองจึงเห็นว่ามันถูกพันธนาการด้วยตรวนสีดำ 'เรา... เราไม่ได้อยู่ที่บ้าน...' เขาพยายามนึกทบทวนตามสัญชาตญาณ แต่ความเจ็บปวดแปลบแล่นผ่านกะโหลกศีรษะ เมื่อความทรงจำมากมายที่ไม่มีอันไหนเป็นของเขาเลยหลั่งไหลเข้ามาในหัว ไม่กี่อึดใจต่อมา เขาก็เข้าใจสถานการณ์ของตัวเอง สีหน้าที่ซับซ้อนปรากฏขึ้นบนใบหน้า "เจ้าตัวเล็ก..." เสียงยั่วยวนนั้นกลับมาอีกครั้ง คราวนี้แฝงไปด้วยความไม่พอใจ "ถ้าทนไม่ไหวก็แค่บอกมาสิ เธอทำเสียบรรยากาศหมดเลย" เมื่อซูเฉินเงยหน้าขึ้น เธอก็หันหลังเดินจากไปแล้ว ชุดนอนผ้าไหมสีดำสลับแดงขับเน้นส่วนโค้งเว้าอันงดงามของเธอให้เด่นชัด จางเหอ หนึ่งในอาจารย์สอนศาสตร์ลี้ลับของสถาบันวายุทักษิณ ส่วนตัวเขาเอง... เขาอดไม่ได้ที่จะก้มหน้าลงอีกครั้ง มุมปากกระตุกเล็กน้อย เขารู้สึกถึงความเย็นเยียบที่ช่วงล่างอย่างชัดเจน 'นี่เรากำลังถูกเอาเปรียบอยู่จริงๆ เหรอ?' เจ้าของร่างเดิมไม่ใช่ลูกศิษย์ เขาเป็นเพียงผู้อพยพในเมืองวายุทักษิณ และตามกฎระเบียบของเมือง เขาถูกกำหนดให้ส่งตัวออกไปนอกกำแพงเพื่อเป็นหน่วยรบแนวหน้าพลีชีพ นั่นคือเหตุผลที่เขาดิ้นรนอย่างหนักเพื่อเข้าเรียนที่สถาบันวายุทักษิณให้ได้ ภายใต้สถานการณ์ปกติ เขาแทบไม่มีโอกาสที่จะได้รับการตอบรับเข้าเรียนเลย โชคดีที่เขาหน้าตาดีโดยธรรมชาติ หลังจากพยายามฝ่าฟันอุปสรรคนับไม่ถ้วน ในที่สุดเขาก็คว้าโอกาสอันน้อยนิดเอาไว้ได้—และทั้งหมดนั้นขึ้นอยู่กับผู้หญิงที่อยู่ตรงหน้าเขานี่เอง ขณะที่ความทรงจำกำลังปั่นป่วน วิสัยทัศน์ของเขาก็เริ่มพร่าพราย อักษรที่บิดเบี้ยวหลายตัวราวกับฝูงแมลงวี่ที่บินวนอยู่ ค่อยๆ รวมตัวกันเป็นรูปร่างที่เรียบร้อยต่อหน้าต่อตาเขา [โฮสต์: ซูเฉิน] [การต่อสู้พื้นฐาน (ระดับปรมาจารย์—ยังไม่ได้ติดตั้ง)] 'นี่คือ...' ซูเฉินนิ่งค้าง หัวใจของเขาเต้นรัว เขาขบกรามแน่น พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะระงับความปั่นป่วนทางอารมณ์ เขากลืนน้ำลายอึกใหญ่ เพ่งสมาธิไปยังทักษะ [การต่อสู้พื้นฐาน] โดยสัญชาตญาณ [การต่อสู้พื้นฐาน (ระดับปรมาจารย์—ยังไม่ได้ติดตั้ง): 64%] [(หมายเหตุ: ผลลัพธ์จากการฝึกฝนนานนับปีในชีวิตก่อนหน้าของคุณ การติดตั้งจะช่วยยกระดับสภาพร่างกายของโฮสต์)] 'ของขวัญจากชาติที่แล้วงั้นเหรอ?' ซูเฉินสลัดความมึนงงทิ้งไป แม้ร่างกายปัจจุบันของเขาจะไม่ได้ผอมแห้งแรงน้อยนัก แต่มันก็อ่อนแอกว่าร่างกายในชีวิตก่อนอย่างเห็นได้ชัด "หน้าตาเหลอหลาแบบนั้น... ดูน่าขันดีนะ" เมื่อซูเฉินเงยหน้าขึ้นมองตามเสียงอีกครั้ง เขาเห็นจางเหอกำลังเอนกายอยู่บนโซฟา ในมือถือแก้วไวน์ แก๊ก— ด้วยการดีดนิ้วเพียงเบาๆ ตรวนที่ข้อมือของเขาก็ดีดออก แขนของเขาเป็นอิสระ เขาสะดุดล้มลงบนพรม สายตาจับจ้องไปยังพันธนาการที่ถูกถอดออกอย่างเลี่ยงไม่ได้ 'เขาว่ากันว่า... อาจารย์สอนศาสตร์ลี้ลับคนนี้กลายเป็น "มืออาชีพ" มานานแล้ว' "มาสิ..." จางเหอกวักมือเรียก เผยอริมฝีปากสีแดงจิบไวน์ ซูเฉินลังเล เขามาแทนที่วิญญาณดวงเดิม แม้เขาจะรู้บุคลิกของเจ้าของร่างคนเก่าดี แต่การแสร้งทำตามนั้นก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย 'ถ้าฉันเข้าไปใกล้เกินไป เธอต้องสังเกตเห็นความผิดปกติแน่' เมื่อเห็นเขายังคงนิ่งเฉย รอยยิ้มบางๆ ก็ผุดขึ้นบนริมฝีปากของจางเหอ นิ้วเรียวของเธอเคาะลงบนจดหมายที่วางอยู่บนโต๊ะข้างตัว มันทำจากกระดาษชั้นดีปั๊มฟอยล์ทอง มุมกระดาษลากเส้นเรขาคณิตสีดำ 'จดหมายแนะนำ!' ความคิดนั้นผุดขึ้นในใจของซูเฉิน พร้อมกับความปรารถนาที่พุ่งพล่านอย่างอธิบายไม่ได้ นี่คือสิ่งที่เจ้าของร่างเดิมต้องการจากการมาที่นี่ ด้วยจดหมายฉบับนี้ เขาจะสามารถเข้าสู่สถาบันวายุทักษิณและหลีกหนีชะตากรรมที่ต้องไปเป็นหน่วยรบแนวหน้าได้ แต่... ซูเฉินยังคงลังเล 'ตามความทรงจำเหล่านี้ การข้ามขั้นตอนสถาบันไปอาจจะเป็นเรื่องยุ่งยาก... แต่ฉันต้องจัดระเบียบข้อมูลทั้งหมดในหัวก่อน' 'อีกอย่าง ผู้หญิงคนนี้อันตราย เจ้าของร่างเดิมยังปกติดีอยู่เลย... แล้วทำไมจู่ๆ ฉันถึงมาอยู่ในร่างนี้ได้?' 'ถ้าเธอรู้ว่าฉันไม่ใช่เขา เธออาจจะจับฉันไปชำแหละก็ได้' "เปลี่ยนใจแล้วเหรอ?" เมื่อเห็นซูเฉินยังคงเงียบและนิ่งเฉย สีหน้าขี้เล่นของจางเหอก็หายไป เธอพูดอย่างเย็นชาว่า "ถ้านั่นคือการตัดสินใจของเธอ ก็ออกไปซะ" ซูเฉินเหลือบมองไปยังเก้าอี้ใกล้ๆ ซึ่งมีชุดเสื้อผ้าที่ค่อนข้างเก่าพาดอยู่ เมื่อเธอเห็นว่าเขาตั้งใจจะจากไปจริงๆ คิ้วของจางเหอก็กระตุกด้วยความหงุดหงิด เธอเสริมว่า "ในอีกไม่กี่เดือน เธอจะถูกบังคับให้เข้าร่วมทีมสำรวจ เมื่อออกไปนอกกำแพงเมืองแล้ว เธอก็ไม่ต่างอะไรจากคนตาย" มันฟังดูเหมือนทั้งคำเตือนและคำขู่ ด้วยเสียงส่ายพรรณนาของเนื้อผ้า ซูเฉินแต่งตัวเสร็จเรียบร้อย เขายังคงรักษาบุคลิกที่เงียบขรึมและเก็บตัวของเจ้าของร่างเดิมไว้ แล้วก้าวไปเปิดประตูเพื่อจากไป เมื่อเห็นเขาขยับตัวจะออกไป จางเหอก็เริ่มรำคาญ 'ฉันคิดว่าจะได้สนุกคืนนี้ และได้สัตว์เลี้ยงตัวน้อยๆ มาครอบครองสักตัว แต่กลับกลายเป็น...' ทันทีที่ความคิดนั้นแล่นผ่าน วิสัยทัศน์ของเธอก็พลันมืดดับลง เพล้ง! เสียงแก้วแตกละเอียดดังมาจากข้างหลัง ซูเฉินที่ระวังตัวอยู่แล้วหมุนตัวกลับทันที สายตาของเขาฉายแววเคร่งเครียด เขาพร้อมที่จะติดตั้งของขวัญจากชาติที่แล้วได้ทุกเมื่อ 'ต่อให้มันจะช่วยให้มีโอกาสโต้กลับเพียงน้อยนิด แต่มันก็ดีกว่าถูกจับโดยไม่ขัดขืน' แต่ในวินาทีต่อมา ความเคร่งเครียดก็ถูกแทนที่ด้วยความตกตะลึง จางเหอกำลังขดตัวอยู่บนพรม ดิ้นรนด้วยความเจ็บปวดและส่งเสียงครางแผ่วเบาอย่างทรมาน เศษแก้วกระจายอยู่รอบตัวเธอ บางชิ้นบาดลึกเข้าไปในผิวอันบอบบาง 'นี่มันอะไรกัน...' คิ้วของซูเฉินขมวดมุ่น "ฮึก... ฮ่า..." จางเหอพยายามสูดอากาศหายใจ ร่างกายของเธอกระตุกเกร็ง เสียงของเธอขาดห้วงเป็นช่วงๆ "...เรียก... แผนก... ฉุกเฉิน..." แผนกฉุกเฉินคือหน่วยงานตอบโต้เหตุฉุกเฉินเฉพาะทางของเมืองวายุทักษิณ และค่าบริการของพวกเขาก็แพงลิบลิ่วจนเป็นที่เลื่องลือ ซูเฉินลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สายตาของเขาเหลือบผ่านโซฟาข้างหลังเธอไปยังโต๊ะยาวสีน้ำตาลที่อยู่ห่างออกไป บนนั้นมีกำไลโลหะสีเงินเส้นเล็กที่ดูประณีตวางอยู่ เขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เขาตระหนักได้ว่าจางเหอกำลังทรมานจากอาการป่วยกะทันหันบางอย่าง 'ฉันควรจะช่วยเธอดีไหม?' ก่อนที่เขาจะตัดสินใจได้ เสียงคลิกเบาๆ ก็ดังมาจากข้างหลัง ตามมาด้วยเสียงแหลมสูง "ถ้าฉันเป็นแก ฉันจะยืนอยู่เฉยๆ ตรงนั้น" เขามุนตัวกลับไปอย่างระแวดระวัง ร่างสองร่าง คนหนึ่งสูงคนหนึ่งเตี้ยปรากฏขึ้นในครรลองสายตา แต่พวกเขากลับพร่ามัว ร่างของพวกเขาดูเหมือนถูกคลุมด้วยเงา สั่นระริกภายใต้แสงไฟราวกับเป็นโมเสกเคลื่อนที่ ร่างโมเสกที่สูงกว่ายื่นแขนออกมา และซูเฉินก็ตระหนักได้ว่าผลกระทบนั้นมาจากเสื้อผ้าที่เขาสวม เขาถอดชุดนั้นออก เผยให้เห็นชายรูปร่างกำยำที่จ้องมองซูเฉินด้วยดวงตาที่ดุดัน คนที่เตี้ยกว่ากำลังปิดประตูอย่างช้าๆ ดวงตาของเขาดำมืดและดูคุกคาม เขามีจมูกแหลมคมและแก้มตอบ รอยยิ้มที่ดูชั่วร้ายและแทบสังเกตไม่เห็นประดับอยู่บนริมฝีปาก "จางเหอ..." สายตาของชายคนนั้นเหลือบมองซูเฉินเพียงครู่เดียว ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่ผู้หญิงที่กำลังร้องครางอยู่บนพื้น "จุ๊ๆ..." เขาเดาะลิ้น สีหน้ายากจะคาดเดา จางเหอพยายามเงยหน้าขึ้น ใบหน้าของเธอซีดเผือด หน้าผากเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อ เธอข่มความเจ็บปวดแล้วเค้นถามผ่านฟันที่ขบแน่นว่า: "นี่คือ... บ้านส่วนตัว... พวกแก... เป็นใคร? ต้องการ... อะไร?" "สมกับที่เป็นศิษย์เวทลับที่ผ่านการทดสอบวาจาเพ้อเจ้อมาได้ ความอดทนต่อความเจ็บปวดของเธอน่าประทับใจจริงๆ คิดไม่ถึงเลยว่าเธอยังพูดได้หลังจากดื่มยาหญ้าเหี่ยวเฉาเข้าไป..." ชายร่างเตี้ยพูดด้วยน้ำเสียงเนิบนาบขณะก้าวเดินไปข้างหน้า สายตาของเขากวาดมองซูเฉิน เด็กหนุ่มก้มหน้าต่ำ ดูเหมือนจะหวาดกลัวจนตัวแข็งทื่อ ดวงตาว่างเปล่าและไม่มีการตอบสนอง เขาไม่ได้ใส่ใจเด็กหนุ่มเลย เขารู้ประวัติของเด็กคนนี้ดี นี่คือปฏิกิริยาปกติที่พลเมืองชั้นต่ำควรจะเป็น อย่างไรก็ตาม ซูเฉินกลับกำลังตกตะลึงอย่างหนัก สายตาของเขาจับจ้องไปยังหน้าจอโปร่งแสงที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่มองเห็น— [ค้นพบอาชีพระดับสูง ขั้นที่ 1: ศิษย์เวทลับ สามารถรับอาชีพได้เมื่อบรรลุเงื่อนไขการเลื่อนระดับ] [ค้นพบเงื่อนไขการเลื่อนระดับ 1 สำหรับศิษย์เวทลับ การทดสอบวาจาเพ้อเจ้อ: ในความมืดมิดสนิท ให้ใช้เลือดของตัวเองวาดเครื่องหมายกากบาทกลับหัวลงบนหน้าอก สดับฟังเสียงที่ไม่รู้จักและอดทนให้ได้สามสิบวินาที] [เงื่อนไขการเลื่อนระดับ 2: ???]