บทที่ 6: "บ้าน" เจียงเหออาศัยอยู่ในย่านคนรวย พื้นที่ที่เต็มไปด้วยวิลล่าหลังเดี่ยว แสงไฟยังคงส่องสว่างจากหน้าต่างหลายบาน และในบางครั้งเขาก็เห็นยามตระเวนในชุดเครื่องแบบ มีกระบองโลหะเรียวยาวแขวนอยู่ที่เอว ทุกครั้งที่เดินผ่านยาม ซูเฉินสัมผัสได้ถึงสายตาที่เฉียบคมและเต็มไปด้วยความสงสัยที่จ้องมองมา แต่เขายังคงสงบ ไม่แสดงท่าทีหวาดกลัว เสื้อผ้าที่เขาสวมใส่ก็ดูเหมาะสมกับย่านนี้ จึงไม่มีใครหยุดเขาเพื่อสอบถาม เมื่อออกจากย่านคนรวย ถนนก็กว้างขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แต่แสงสว่างกลับสลัวลง แสงสีเหลืองจากไฟถนนกะพริบไหว และระยะห่างระหว่างเสาไฟก็กว้างมาก ทิ้งบางพื้นที่ไว้ในเงามืดที่เกือบจะดำสนิทราวกับรัตติกาล สายตาของเขาเหลือบไปเห็นรถยนต์ที่จอดอยู่ริมทาง ซูเฉินเดินเข้าไปเคาะกระจก คนขับชำเลืองมองเขาด้วยท่าทางงุนงงเล็กน้อย "ซูเฉินใช่ไหม?" "ผมเอง" เขาพยักหน้า คนขับมองเสื้อผ้าของเขาซึ่งดูคุ้นตา เขาอ้าปากจะพูดแต่แล้วก็ลังเล 'คุณนายเริ่มจะทำตัวแรงขึ้นเรื่อยๆ แล้วแฮะ' เขาคิดในใจ "ไปกันเถอะ" ประตูรถเปิดออก ซูเฉินนั่งที่เบาะหลังและมองไปรอบๆ ดีไซน์ของมันไม่ต่างจากรถยนต์ทั่วไปนัก คนขับรูดมือไปตามแผงหน้าปัด เสียงหึ่งดังขึ้นพร้อมกับตัวรถที่สั่นสะเทือนเล็กน้อย ทิวทัศน์ทั้งสองข้างถอยห่างไปเมื่อพวกเขาลอยขึ้นสู่ตัวอากาศ "...รับทราบ กำลังมุ่งหน้าไปยังเขตวงนอกผ่านเส้นทางเดินอากาศ C-7 ตอนนี้ทางสะดวก..." คนขับพึมพำ ผ่านหน้าต่าง ซูเฉินมองเห็นพื้นดินไม่ชัดเจนนัก แต่แหล่งกำเนิดแสงด้านบนสว่างกว่ามาก วูบ— แรงเร่งกดตัวซูเฉินให้จมลงไปในเบาะ เขาเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่างและเห็นได้ชัดเจนว่าเส้นสายของแสงนั้นแท้จริงแล้วคือรางเหล็ก รถบางประเภทคงจะวิ่งบนนั้นในช่วงกลางวัน 'ข้างนอกเมืองคือหมอกที่ไร้จุดจบ และอะไรก็ตามอาจซ่อนตัวอยู่ในนั้น—สัตว์ประหลาดกลายพันธุ์, แมค...' เขาพยายามนึกย้อนถึงสิ่งที่รู้เกี่ยวกับโลกนี้ แต่เจ้าของร่างเดิมก็รู้ไม่มากนัก หมอกประหลาดนั่นดูเหมือนจะตัดขาดทุกอย่างจากโลกภายนอก 'ภัยพิบัติบางอย่างบิดเบือนโลกให้อยู่ในสภาพนี้ หรือว่ามันเป็นแบบนี้มาตั้งแต่แรกแล้ว?' ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมไม่มีคำตอบ เขารู้เพียงว่ามันเป็นแบบนี้มาตั้งแต่วันที่เขาเกิด 'แต่ว่า...' คิ้วของซูเฉินขมวดเข้าหากัน 'ตามความทรงจำของเจ้าของเดิม เขาไม่ใช่คนพื้นเมืองของเมืองเซาท์วินด์ เขามาจากที่อื่นตอนอายุห้าหรือหกขวบ แม้ว่าความทรงจำในช่วงเวลานั้นจะเลือนรางก็ตาม' 'นั่นหมายความว่าโลกภายนอกไม่ได้ตัดขาดโดยสิ้นเชิง แต่มันยังคงเกินเอื้อมสำหรับฉัน' เขาไม่แน่ใจว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ เมื่อเขาสัมผัสได้ว่าตัวรถสั่นเล็กน้อยขณะร่อนลงจอด "ถึงแล้ว" น้ำเสียงของคนขับสุภาพ "ขอบคุณ" ซูเฉินก้าวออกจากรถ และลมเย็นๆ ก็พุ่งเข้าสู่ปอดของเขา ห่างไกลจากแหล่งแสงสังเคราะห์ ที่นี่จึงมืดมิดกว่ามาก เขามองเห็นสภาพแวดล้อมรอบตัวได้เพียงเลือนราง พื้นที่นี้ขนาบข้างด้วยกระท่อมสีเทาซอมซ่อที่เบียดเสียดกันหนาแน่น มีร่างคนวูบวาบอยู่ในเงามืด ถนนขรุขระและไม่สม่ำเสมอ นี่คือที่ที่เขาอาศัยอยู่ สุดขอบของเขตวงนอก ที่เรียกกันติดปากว่าสลัม ซูเฉินหาจุดสังเกตที่คุ้นเคยไม่กี่แห่งตามความทรงจำและมุ่งหน้ากลับบ้าน 'ด้วยสภาพแวดล้อมภายนอกที่เลวร้าย เมืองนี้จึงไม่ยอมให้มีคนกินแรงคนอื่น' 'ทุกครอบครัวและทุกคนต้องพิสูจน์คุณค่าของตัวเอง การที่ได้รับอนุญาตให้อยู่โดยไม่มีเงื่อนไขจนกว่าจะบรรลุนิติภาวะถือเป็นความเมตตาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เมืองเซาท์วินด์จะมอบให้ได้แล้ว' 'เมื่อคุณอายุถึงเกณฑ์ คุณจะกลายเป็นเบี้ยใช้แล้วทิ้งที่ถูกส่งออกไปสำรวจในหมอก หากโชคดีพอที่จะกลับมาได้ คุณก็จะมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อีกหกเดือน' "ซู...ซูเฉินเหรอ?" เสียงที่ดูคุ้นหูแว่วมาจากเงามืด ซูเฉินหยุดเดิน เขามาถึง "บ้าน" ของเขาแล้ว "ทำไมแกแต่งตัวแบบนั้นวะ?" เมื่อแน่ใจในตัวตนของเขา ร่างในชุดมอซอสองสามคนก็กรูออกมาจากด้านข้าง ทั้งหมดดูยังเด็ก 'หวงเผิง... แบล็คด็อก...' ชื่อต่างๆ ผุดขึ้นในใจของเขา "แก... แกเข้าสถาบันเซาท์วินด์ได้เหรอ?" หนึ่งในนั้นถามอย่างลังเล ความคิดแล่นพล่านในหัวของซูเฉิน ซูเฉินคนเดิมเติบโตขึ้นที่นี่ แต่ด้วยสถานการณ์ของพวกเขา มิตรภาพที่มีต่อคนส่วนใหญ่จึงเป็นเพียงเรื่องผิวเผินเท่านั้น เมื่อเห็นเขาเงียบไป ก็มีเสียงถอนหายใจอย่างโล่งอกแผ่วเบามาจากกลุ่มคน หนึ่งในนั้นเยาะเย้ย: "ฉันบอกแกแล้วไง ว่ามันไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะขายตัวเพื่ออนาคตที่ดีกว่า แต่แกเป็นผู้ชายนะเว้ย สถานที่อย่างสถาบันเซาท์วินด์ไม่ใช่ที่สำหรับคนอย่างพวกเราหรอก" "ไม่เป็นไรหรอกที่เข้าไม่ได้ แกบอกไม่ใช่เหรอว่ายัยนั่นหุ่นแซ่บ? ก็ไม่ถือว่าขาดทุนหรอก" "เออ แล้วแกก็ได้ชุดนี้มาด้วยนี่ ดูท่าจะแพงเอาเรื่องนะเนี่ย ขอยืมใส่หน่อยดิ..." ขณะที่พูด หนึ่งในนั้นก็เอื้อมมือมาดึงแจ็คเก็ตของเขา ราวกับพยายามจะฉีกมันออกจากตัว ซูเฉินขมวดคิ้ว เขาเพียงแค่สะบัดแขนเล็กน้อย คนที่คว้าตัวเขาก็เสียหลักถอยหลังไปล้มคว่ำลงกับพื้น "โอ๊ย!" มันร้องอุทาน ก่อนจะคำรามด้วยความโกรธ "ทำบ้าอะไรของแกวะ?!" ความวุ่นวายที่เกิดขึ้นกะทันหันทำให้กลุ่มคนเงียบลง "เหอะ นอนกับยัยร่านนั่นคืนเดียว แล้วคิดว่าตัวเองดีกว่าพวกเราขึ้นมาเลยเหรอ?" "เอาเหอะ พอได้แล้ว มันไม่ได้ตามที่หวังก็เลยอารมณ์เสีย อย่าไปยั่วโมโหมันเลย ไปนอนกันเถอะ" ... ฝูงชนแยกย้ายกันไป และเสียงรบกวนรอบข้างก็ค่อยๆ จางหายไป สีหน้าของซูเฉินยังคงเรียบเฉยขณะที่เขาหา "บ้าน" ของเขาในความมืด แล้วดึงผ้าริ้วๆ ที่ใช้แทนประตูออก เขาคลำหาตะเกียงตามความทรงจำ แสงไฟสลัวที่กะพริบขึ้นทำให้เขารู้สึกสบายใจขึ้นเล็กน้อย มันเป็น "บ้าน" เพียงแค่ชื่อเท่านั้น—แค่แผ่นเหล็กไม่กี่แผ่นที่เอามาประกอบเข้าด้วยกัน พื้นที่คับแคบจนเขาต้องขดตัวนอน หม้อใบเล็กบนพื้นมีโจ๊กที่จับตัวเป็นก้อนเหลืออยู่ เขาพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ และนั่งยองๆ อยู่ตรงนั้น "พี่ซูเฉิน..." ผ้าปิดประตูถูกเลิกขึ้น และร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งก็เดินเข้ามา หน้าท้องของเธอป่องอย่างประหลาด และใบหน้าของเธอมอมแมมด้วยคราบสกปรก เธอชะงักไปเมื่อเห็นซูเฉิน ยืนนิ่งอยู่กับที่โดยไม่พูดอะไร "...เสี่ยวก่อจือ?" ซูเฉินถามอย่างหยั่งเชิง "อ๊ะ..." เธอสะดุ้ง "พี่ซูเฉิน พี่... พี่แต่งตัวแบบนี้... ดูดีจริงๆ เลยค่ะ..." เธอพึมพำ แล้วกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง ก่อนจะหยิบห่อของออกมาจากใต้เสื้อผ้าที่ค่อนข้างสะอาดของเธอแล้วยัดใส่มือของซูเฉิน "นี่สำหรับพี่ค่ะ" เธอกระซิบ "เธอไปเอาอาหารนี่มาจากไหน?" ซูเฉินถาม มองดูปลากระป๋องที่อยู่ข้างใน เมืองเซาท์วินด์แจกอาหารเพียงวันละสองมื้อ ซึ่งแทบไม่เพียงพอต่อการยังชีพ อย่างไรก็ตาม ปลากระป๋องในห่อนั้นถูกบรรจุมาอย่างดี—มันคือของฟุ่มเฟือยที่ประเมินค่าไม่ได้สำหรับพวกเขา "หนูมีความลับ แต่ห้ามบอกใครนะ..." เสี่ยวก่อจือโน้มตัวเข้ามา ดวงตาของเธอเป็นประกาย และกระซิบว่า "หนูจะไปจากที่นี่เร็วๆ นี้แล้วค่ะ..." "จะไปไหน?" ซูเฉินอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว "...พี่เสี่ยวซี... จะพาหนูไปด้วย..." เธอค้อมศีรษะลง ดูรู้สึกผิดเล็กน้อยขณะพึมพำ "แต่ว่า... ตอนนี้พี่เขาพาไปได้แค่หนูคนเดียวก่อน..." 'พี่เสี่ยวซี?' ภาพหนึ่งผุดขึ้นในใจของซูเฉิน: ร่างที่มีใบหน้ามอมแมมอยู่ตลอดเวลา ผมเผ้าราวกับเศษฟาง และท่าทางเคร่งขรึมไม่เคยยิ้มแย้ม 'เธอเป็นผู้อยู่อาศัยในสลัมอีกคนหนึ่ง แต่ตอนนี้เธอใช้ชื่อว่า ไป๋เฟิงซี' 'เด็กสาวคนนั้นโชคดีอย่างมหาศาลที่ไปเข้าตาผู้มีอิทธิพลบางคนในเมือง ซึ่งส่งเธอเข้าสถาบันเซาท์วินด์และตั้งชื่อใหม่ให้เธอว่า ไป๋เฟิงซี' 'นี่คือความลับที่เกือบจะไม่มีใครที่นี่ล่วงรู้' 'เขาไม่ได้สนิทกับเธอนัก การมีปฏิสัมพันธ์ส่วนใหญ่ผ่านทางเสี่ยวก่อจือ อันที่จริง เสี่ยวก่อจือนั่นแหละที่เป็นคนบอกเรื่องนี้กับเขา' 'เจ้าของร่างคนก่อนเก็บงำความลับนี้ไว้ แต่ความสำเร็จของเธอคงจะส่งผลกระทบต่อจิตใจเขาอย่างเห็นได้ชัด นั่นคงเป็นเหตุผลที่เขาลงเอยบนเตียงของเจียงเหอ' "ดีแล้วล่ะ" ซูเฉินผ่อนคลายลงเล็กน้อย "ไม่ต้องห่วงนะ! หนูจะหาทางพาพี่ออกไปจากที่นี่เหมือนกัน!" เสี่ยวก่อจือรีบเสริม "ไม่ต้องห่วงพี่หรอก ดูแลตัวเองให้ดีเถอะ" ซูเฉินกล่าวอย่างอ่อนโยน เสี่ยวก่อจือเร่ร่อนมาที่นี่พร้อมกับกลุ่มคนพเนจรกลุ่มใหญ่เมื่อไม่กี่ปีก่อน และเจ้าของร่างเดิมก็ได้คอยดูแลเธอไว้ เธอทำท่าทางจริงจังราวกับจะแสดงให้เห็นว่าเธอพูดจริง จากนั้นก็หันหลังเดินจากไป ซูเฉินหัวเราะกับตัวเองเบาๆ วางห่อของไว้ข้างตัว และเปิดหน้าต่างระบบของเขาขึ้นมา