บทที่ 5: การลอบสังเกตของเหยื่อ ‘แบบนี้ทำให้ทุกอย่างดูเข้าใจง่ายขึ้นมาก’ ซูเฉินอดไม่ได้ที่จะพยักหน้ากับตัวเอง เงื่อนไขการเลื่อนขั้นขั้นที่สองของ "ผู้ฝึกหัดมนตราเร้นลับ" ถูกเปิดเผยออกมาแล้ว แต่มันแตกต่างจากสิ่งที่เจียงเหอเคยอธิบายไว้ [เงื่อนไขการเลื่อนขั้นผู้ฝึกหัดมนตราเร้นลับ 2: ยกระดับเคล็ดวิชาขัดเกลาอัคคีประทีปสู่ระดับเชี่ยวชาญ] ‘ไม่ใช่การหมุนเวียนพลังสิบรอบงั้นหรือ?’ ซูเฉินครุ่นคิดเรื่องนี้โดยสัญชาตญาณ ก่อนจะตระหนักได้ในทันทีว่า คนอื่นๆ ในโลกนี้ไม่มีวิธีวัดระดับความเชี่ยวชาญที่แม่นยำ พวกเขาสามารถใช้เพียง "การหมุนเวียนสิบรอบภายในหนึ่งนาที" มาเป็นเกณฑ์มาตรฐานเท่านั้น เมื่อคิดได้ดังนี้ เขาจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "แล้วการทดสอบถ้อยคำเพ้อคลั่งล่ะ?" เจียงเหออธิบายว่า "การทดสอบถ้อยคำเพ้อคลั่งกำหนดให้คุณต้องอยู่ในห้องปิดตาย วาดรูปไม้กางเขนกลับหัวด้วยเลือด และต้านทานการรบกวนทางจิตที่ไม่ทราบที่มา ยิ่งอยู่นานเท่าไหร่ก็ยิ่งดี แต่คุณห้ามอยู่เกินสี่สิบวินาทีเด็ดขาด" ซูเฉินคิดในใจ ‘รายละเอียดที่เธออธิบายก็แตกต่างจากสิ่งที่ปรากฏบนแผงหน้าจอของฉันมากเช่นกัน พูดง่ายๆ ก็คือ คนพวกนี้แค่กำลังคลำทางในความมืด พวกเขาไม่แน่ใจว่าต้องมีระดับพลังที่แท้จริงแค่ไหนถึงจะรับอาชีพนั้นๆ ได้’ ‘แต่ฉันรู้ถึงวิธีการเลื่อนขั้นที่สมบูรณ์แบบที่สุด’ "นี่คือข้อกำหนดสำหรับการเลื่อนขั้นที่สมบูรณ์แบบใช่ไหม?" ซูเฉินรบเร้าถาม "ฉันไม่ได้โกหกคุณ" เจียงเหอพูดอย่างจริงใจ เมื่อรวมเข้ากับชุดที่เธอสวมอยู่ในตอนนี้ มันยิ่งเพิ่มเสน่ห์ที่น่าหลงใหลอย่างประหลาด อย่างไรก็ตาม ซูเฉินสังเกตเห็นว่าใบหน้าของเจียงเหอเริ่มแดงระเรื่อขึ้นเรื่อยๆ ฤทธิ์ของยาคงกำลังจะหมดลง เขาเพิ่มความระมัดระวังตัวอย่างเงียบๆ แล้วกล่าวว่า "ถึงเวลาทำคำสาบานโลหิตหรือยัง?" ขณะที่พูด สายตาของเขาจับจ้องไปที่เจียงเหอ หากมีวี่แววว่าเธอจะกลับคำแม้เพียงนิดเดียว เขาจะลงมือสังหารโดยไม่ลังเล เจียงเหอจ้องมองเขาพลางถอนหายใจแล้วลุกขึ้นยืน "ฉันต้องการเลือดของคุณ" ซูเฉินกัดนิ้วของตัวเอง ทันใดนั้นเขาก็เห็นเจียงเหอเปิดหน้าอกของเธอออก เผยให้เห็นผิวพรรณที่ขาวผ่อง "คุณต้องวาดสัญลักษณ์คำสาบานโลหิตลงบนหน้าอกของฉัน ฉันจะทำเอง คุณยังไม่เคยฝึก มือของคุณอาจจะไม่นิ่งพอ" ซูเฉินปรายตามองเธอ อดรู้สึกประหลาดใจในใจไม่ได้ ก่อนหน้านี้เขาไม่ได้มองดูเธออย่างละเอียด ‘ผู้หญิงคนนี้... เป็นสาวงามระดับหยาดฟ้ามาดินจริงๆ’ ‘แต่ตอนนี้ ฉันควรจดจ่ออยู่กับคำสาบานโลหิตก่อน’ เจียงเหอจับนิ้วของซูเฉินแล้วป้ายเลือดลงบนหน้าอกของเธอ อาจเป็นเพราะมีเลือดเป็นตัวประสาน สัมผัสที่เกิดขึ้นจึงค่อนข้างละเอียดอ่อน ครู่ต่อมา สัญลักษณ์ประหลาดที่มีขนาดพอๆ กับหัวกะโหลกเด็กทารกก็ถูกวาดขึ้นบนหน้าอกของเธอ ซูเฉินตรวจสอบมันกับหนังสือในมืออย่างละเอียด เขาใช้เวลากว่าสิบนาทีเพื่อยืนยันว่ามันเหมือนกันทุกประการ ก่อนจะจรดนิ้ววาดเส้นสุดท้ายจนเสร็จสิ้น เจียงเหอไม่มีอารมณ์จะมาหยอกล้อในตอนนี้ เธอนิ่งมองซูเฉิน ริมฝีปากเผยอออก และร่ายพยางค์ที่ฟังดูแปลกประหลาดออกมาเป็นชุด สัญลักษณ์เลือดบนหน้าอกของเธอเลือนรางและเปล่งแสงลึกลับออกมา ราวกับได้รับชีวิตจากพลังบางอย่าง มันเปลี่ยนรูปเป็นงูพิษสีเลือดที่เลื้อยไปทั่วร่างกายของเจียงเหออย่างรวดเร็วก่อนจะหายวับไป "เสร็จสิ้นแล้ว" หลังจากที่มอบพันธะสัญญานี้ให้เขา เจียงเหอก็ดูจะผ่อนคลายลงมาก เธอนั่งจมลงไปในโซฟาหนังที่นุ่มนวล ร่างทั้งร่างถูกมันโอบอุ้มไว้ขณะที่เธอใช้นิ้วคลึงขมับ ซูเฉินเองก็รู้สึกถึงความรู้สึกประหลาด เป็นความรู้สึกที่ลึกลงไปในใจที่บอกเขาว่า ตอนนี้ชีวิตของเจียงเหอได้ผูกติดกับเขาแล้วจริงๆ ในตอนนี้ เมื่อมีสิ่งนี้อยู่ เขากับเจียงเหอก็ควรจะอยู่ฝ่ายเดียวกัน "แล้วเรื่องอื้อฉาวที่คุณพูดถึงก่อนหน้านี้ล่ะ?" "อย่าได้คืบจะเอาศอก!" เจียงเหอเบิกตากว้าง หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงขณะพูดด้วยความโกรธ "ฉันทำสัญญาคำสาบานโลหิตกับคุณไปแล้ว คุณยังจะเอาอะไรอีก?" "แค่สงสัยน่ะ" ซูเฉินพูดอย่างไม่ใส่ใจพลางมองดูเธอ "พรุ่งนี้ เอาจดหมายแนะนำตัวไปที่สถาบันวายุใต้ แล้วฉันจะพาคุณไปจัดการเรื่องเอกสาร" เจียงเหอกลับเข้าเรื่องที่ค้างไว้ก่อนหน้านี้ เธอทำเช่นนี้เพื่อเก็บเขาไว้ภายใต้การเฝ้าสังเกตของเธอด้วย สัญญาคำสาบานโลหิตไม่ใช่สิ่งที่ลบออกได้ง่ายๆ และเธอยังต้องจัดการกับความพยายามลอบสังหารที่เกิดขึ้น เธอไม่ต้องการให้ซูเฉินวิ่งเล่นไปมาอย่างอิสระ แน่นอนว่ายังมีอีกเหตุผลหนึ่ง คนที่อยู่เบื้องหลังการลอบสังหารจะต้องสงสัยแน่ว่าเกิดอะไรขึ้นในคืนนี้ ในทางทฤษฎี ซูเฉินเป็นเพียงผู้อพยพ ซึ่งทำให้เขาเป็นเหยื่อล่อที่สมบูรณ์แบบ "ตกลง" ซูเฉินพยักหน้า นี่คือเป้าหมายเดิมของเจ้าของร่างนี้ และตอนนี้มันก็เป็นเป้าหมายของเขาเช่นกัน เขายังต้องการช่องทางเพื่อเรียนรู้สิ่งต่างๆ ให้มากขึ้น ความเงียบที่น่าอึดอัดเข้าปกคลุมคนทั้งสอง ทั้งคู่ต่างก็มีแผนการในใจและไม่ได้ไว้วางใจกันและกันอย่างเต็มที่ แต่นี่คือสิ่งที่ดีที่สุดที่พวกเขาจะทำได้ในตอนนี้ "งั้นฉันไปก่อนนะ" ซูเฉินกล่าว "เดี๋ยวสิ คุณจะกลับไปในสภาพชุดขาดกระจุยกระจายแบบนั้นได้ยังไง..." เจียงเหอเรียกเขาไว้ทันควัน ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ตามฉันมา" เธอพาซูเฉินไปที่ห้องแต่งตัวขนาดใหญ่และเลือกชุดให้เขาชุดหนึ่ง เป็นเสื้อโค้ทผ้าวูลสีดำทรงเข้ารูป เสื้อเชิ้ตสีเทา และกางเกงสแล็คสีดำขากระบอก ชุดนี้ดูเข้ากับเขาได้ค่อนข้างดี "ของสามีคุณเหรอ?" ซูเฉินถามขึ้นมาลอยๆ ขณะยืนอยู่หน้ากระจกเงาบานใหญ่ เขาจัดแจงรายละเอียดของชุดและลูบผมที่ยุ่งเหยิงให้เข้าที่ เขาแตะแก้มตัวเอง ‘ใบหน้านี้ถือว่าระดับท็อปเลยทีเดียว ไม่อย่างนั้นเจียงเหอคงไม่สนใจหรอก’ โดยเฉพาะในตอนนี้ที่เขากลายเป็น "นักรบ" ร่างกายของเขาก็ดูบึกบึนขึ้น เมื่อรวมเข้ากับชุดนี้ เขาก็มีกลิ่นอายของ "อสูรในชุดอาภรณ์หรู" เจียงเหอพิงกำแพงด้านข้าง เอียงศีรษะมองกระจก เธอไขว้ขาและชุดนอนของเธอก็ยังคงขาดวิ่น สายตาของเธอจ้องนิ่งไปที่ใบหน้าของซูเฉิน เขาช่างแตกต่างจากเจ้าเด็กขี้โรคผอมแห้งที่เธอเคยอยากจะข่มเหงและเล่นสนุกด้วยก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง ซูเฉินในตอนนี้มีออร่าที่เปลี่ยนไปราวกับคนละคน ราวกับว่าเขาเปลี่ยนจากลูกสุนัขกลายเป็นสุนัขป่า "ใช่" ลำคอของเจียงเหอขยับขึ้นลง ขาของเธอเสียดสีกันไปมา แต่เธอก็หันหน้าหนี "คุณไปได้แล้ว" "เอ่อ..." ซูเฉินลังเลเล็กน้อย เจียงเหอหัวเราะขึ้นจมูก "อย่าแม้แต่จะคิด ฉันชอบเล่นกับคนอื่น ไม่ใช่ถูกคนอื่นเล่น" "เปล่า ไม่ใช่เรื่องนั้น มีอะไรให้กินบ้างไหม?" ซูเฉินส่ายหน้า อะดรีนาลีนจากการต่อสู้ที่ดุเดือดคงกำลังจะหมดลง และตอนนี้เขาเพิ่งได้รับสัญญาณความหิวจากร่างกาย มันเป็นความหิวโหยอย่างถึงที่สุด การแสดงออกของเจียงเหอแข็งค้างไปครู่หนึ่ง ... เคร้ง— จานพอร์ซเลนอีกใบถูกวางทิ้งไว้ รวมเข้ากับกองจานที่สูงเกือบเท่าครึ่งตัวคน "...เงื่อนไขการเลื่อนขั้นสำหรับนักใช้เชือกนั้นง่ายมาก คุณแค่ต้องการเชือกที่ถักทออย่างพิถีพิถันและการถักซ้ำๆ หลายพันครั้ง แค่นั้นแหละ" "เชือกที่ถักทออย่างพิถีพิถัน... มันต้องเป็นไอเทมระดับหนึ่งหรือเปล่า?" ซูเฉินอดไม่ได้ที่จะถาม "ไอเทมระดับหนึ่งงั้นเหรอ?" เจียงเหอหัวเราะเยาะ "ไม่เลย วัสดุแค่ต้องดีกว่าค่าเฉลี่ยเล็กน้อยเท่านั้น ไอเทมระดับหนึ่งนั้นมีค่ามหาศาลมาก นักใช้เชือกต่อให้ขายตัวก็ยังไม่มีปัญญาซื้อได้สักชิ้นเดียว" เธอไม่ได้ซ่อนเร้นความดูถูกในน้ำเสียงเลยแม้แต่น้อย "อาชีพเกรดต่ำแบบนั้นไม่มีอนาคตหรอก บางทีพวกเขาอาจจะมีโอกาสได้เป็นนักมายากล หรือถ้าโชคดีหน่อยก็ได้เป็นนักเชิดหุ่น แต่นั่นก็คือจุดสูงสุดของพวกเขาแล้ว" ซูเฉินไม่ได้หยุดกิน แต่แผงหน้าจอของเขาเปิดค้างไว้อยู่แล้ว [พบอาชีพเกรดต่ำระดับหนึ่ง—นักใช้เชือก สามารถรับอาชีพได้เมื่อทำตามเงื่อนไขสำเร็จ] [เงื่อนไขการเลื่อนขั้นนักใช้เชือก 1: ได้รับเชือกป่านที่ถักทออย่างพิถีพิถันหนึ่งเส้น ความยาวไม่น้อยกว่า 1.5 เมตร] [เงื่อนไขการเลื่อนขั้นนักใช้เชือก 2: ทำการมัดเชือกให้ครบสามพันครั้ง โดยแต่ละครั้งต้องมีเงื่อนไม่น้อยกว่าสามสิบปม] ‘มันง่ายจริงๆ ด้วย’ "ไม่มีอาชีพที่ทรงพลังกว่านักเชิดหุ่นอีกแล้วเหรอ?" ซูเฉินอดถามไม่ได้ เจียงเหอย้ำว่า "นักเชิดหุ่นที่เลื่อนขั้นมาจากนักใช้เชือกไม่มีอนาคตหรอก มันควรจะมีบางอย่างที่อยู่เหนือกว่านักเชิดหุ่น แต่ฉันไม่รู้ว่ามันคืออะไร" การเคลื่อนไหวของซูเฉินชะงักไปเล็กน้อย เขาตระหนักได้ว่ามีความลับอื่นๆ เกี่ยวกับลำดับการเลื่อนขั้นของอาชีพ "เอิ๊ก—" ซูเฉินวางจานลงและเรอออกมาอย่างพึงพอใจ "ขอบคุณสำหรับการต้อนรับ ไว้เจอกันพรุ่งนี้" เขาลุกขึ้นยืน หันหลังกลับโดยไม่ลังเลแม้แต่นาทีเดียว และเดินออกจากห้องอาหารไป "คนที่พาคุณมาที่นี่ยังรออยู่ข้างนอก" ปัง! สายตาของเจียงเหอสั่นไหว เธอจ้องมองไปที่ประตูที่ปิดลง การแสดงออกของเธอเปลี่ยนไปมา ‘มืออาชีพระดับหนึ่ง แต่เขากลับไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับ "ความรู้ทั่วไป" ตั้งหลายอย่าง’ ‘ความลับเบื้องหลังซูเฉินคนนี้คืออะไรกันแน่?’ ... "ดวงอาทิตย์เทียมงั้นเหรอ?" ที่ด้านนอกประตู ซูเฉินเงยหน้าขึ้น แหล่งกำเนิดแสงขนาดใหญ่สีเทาอมเหลืองแขวนอยู่บนท้องฟ้า เปล่งแสงที่ค่อนข้างสลัวซึ่งพอจะส่องสว่างบนถนนได้เพียงเล็กน้อย เส้นแสงที่กระจัดกระจายพาดผ่านท้องฟ้าไปมา ‘ระบบรางบางอย่างงั้นเหรอ?’ แต่ท้องฟ้าที่อยู่เหนือแหล่งกำเนิดแสงนั้นกลับดำมืดอย่างน่าสะพรึงกลัว ไม่มีแม้แต่แสงริบหรี่เพียงนิดเดียว อย่าว่าแต่ดวงดาวเลย ‘ต่อให้เป็นวันที่มีเมฆมากก็ไม่ควรจะเป็นแบบนี้... หมอก หมอกสีดำ...’ ซูเฉินขมวดคิ้ว ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเดินตามความทรงจำในสมองเพื่อหาทางออกจากเขตนี้ แสงฟลูออเรสเซนต์สีน้ำเงินแขวนอยู่บนเสาเหล็กตามท้องถนน ส่องสว่างเป็นหย่อมๆ ในมุมมืดที่ไกลออกไป ดวงตาสีฟ้าซีดคู่หนึ่งกำลังจับจ้องไปที่ร่างของซูเฉินที่กำลังเดินจากไป เสียงหนึ่งที่เจือไปด้วยความประหลาดใจและค่อยๆ แผ่วเบาลงดังขึ้น "เขาไม่... ตาย? แถมเขายังใส่เสื้อผ้าของฉันอีก..."