บทที่ 2: พลิกผัน อาชีพ? ซูเฉินตกตะลึงขณะที่ความทรงจำอันกระจัดกระจายหลั่งไหลเข้ามาในหัว "ผู้ประกอบอาชีพ" (Professionals) คือชนชั้นที่ได้รับความเคารพยกย่องมากที่สุดในเมืองวายุใต้อย่างไม่ต้องสงสัย พวกเขาครอบครองพลังวิเศษสารพัดรูปแบบที่ยากจะจินตนาการได้ พูดได้ว่าผู้ลี้ภัยทุกคนต่างปรารถนาที่จะเป็นผู้ประกอบอาชีพ มันคือหนทางสู่ความมั่นคงและไม่ต้องใช้ชีวิตอยู่กับความหวาดกลัวอีกต่อไป แต่การจะเป็นผู้ประกอบอาชีพนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ทุกอาชีพล้วนต้องการพิธีกรรมที่เข้มงวดอย่างยิ่งในการเริ่มต้น อย่าว่าแต่ความยากของพิธีกรรมเลย ลำพังแค่ชื่อของพิธีกรรมเองก็ถือเป็นความลับแล้ว นับประสาอะไรกับรายละเอียดของพวกมัน และตามข้อมูลที่เจ้าของร่างเดิมรวบรวมมาได้เพียงเศษเสี้ยว ความผิดพลาดเพียงนิดเดียวในพิธีกรรมอาจนำไปสู่ความล้มเหลวในการเริ่มต้น และเปลี่ยนคนคนนั้นให้กลายเป็นสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัว 'แผงหน้าจอนี้ของฉัน... ดูเหมือนว่ามันจะสามารถรวบรวมข้อมูลจากโลกภายนอกแล้วบอกเงื่อนไขการเริ่มต้นอาชีพได้?' ลูกกระเดือกของซูเฉินขยับขึ้นลง เขาเข้าใจความหมายของสิ่งนี้ในทันที เพียงแค่ใช้ประโยชน์จากช่องว่างของข้อมูลนี้ เขาก็สามารถสร้างความมั่งคั่งมหาศาลได้แล้ว "ฉัน... ฉันเป็น... อาจารย์ที่สถาบันวายุใต้ และเป็นคนของตระกูลเจียง ถ้าพวกแก... ถ้าพวกแกกล้า..." "หึหึ..." ชายร่างเตี้ยแสยะยิ้ม เขาเดินเข้าไปหาเจียงเหอด้วยน้ำเสียงต่ำ "แน่นอนว่าข้ารู้ว่าท่านเป็นใคร ท่านผู้หญิง..." บทสนทนาของทั้งคู่แว่วเข้าหู ช่วยดับความตื่นเต้นที่กำลังพลุ่งพล่านของซูเฉินลงได้บ้าง เขาตั้งสติ 'เรื่องอนาคตเอาไว้ก่อน ตอนนี้ฉันยังแก้ปัญหาตรงหน้าไม่ได้เลย' สายตาของเขาเหลือบไปเห็น [การต่อสู้พื้นฐาน] ดูเหมือนว่ามันจะเป็นความหวังเดียวของเขา แต่ว่า... จากหางตาของเขา เขาเหลือบมองร่างกำยำที่อยู่ข้างๆ กล้ามเนื้อหน้าอกของเจ้านั่นใหญ่กว่าหัวของซูเฉินเสียอีก 'พยายามเริ่มต้นอาชีพเป็น ฝึกหัดมนตราเร้นลับ ดีไหม?' 'ฉันเคยได้ยินมาว่าสำหรับอาชีพระดับต่ำ คุณสามารถพยายามเริ่มต้นอาชีพได้โดยไม่ต้องบรรลุเงื่อนไขการเลื่อนขั้นทั้งหมด แม้จะเสี่ยง แต่มันก็ไม่ใช่การเดิมพันที่เป็นไปไม่ได้' 'แต่ตอนนี้ฉันจะไปหาสภาพแวดล้อมที่มืดมิดจากไหนได้ล่ะ...' [ตรวจพบสถานการณ์อันตรายในปัจจุบันของโฮสต์ ฝึกหัดมนตราเร้นลับ กำลังใช้ความคิด...] สายตาของซูเฉินคมปลาบขึ้น 'แผงหน้าจอนี้เปลี่ยนไปได้ด้วยเหรอ?' [ฝึกหัดมนตราเร้นลับผู้ชาญฉลาดตัดสินใจถอยหลังหนึ่งก้าว ตอนนี้ฝึกหัดมนตราเร้นลับจะสามารถเริ่มอาชีพได้ก็ต่อเมื่อบรรลุเงื่อนไขการเลื่อนขั้นทั้งหมดแล้วเท่านั้น ซึ่งจะได้รับรางวัลเพิ่มเติม] ตัวอักษรค่อยๆ จางหายไป 'อะไร... อะไรกันวะเนี่ย?' 'อาชีพนี้คิดเองได้ด้วยเหรอ?' 'ฉันต้องบรรลุเงื่อนไขการเริ่มต้นทั้งหมดเลยเหรอ?' 'แล้วใครจะไปรู้ว่าเงื่อนไขการเลื่อนขั้นที่สองคืออะไร?' คำถามมากมายพรั่งพรูเข้ามาในหัว ทำให้ซูเฉินมึนงงไปหมด จากนั้น สายตาที่เฉียบคมก็ดึงเขากลับมาสู่ความเป็นจริง ชายร่างยักษ์ข้างๆ กำลังจ้องมองเขาเขม็ง ดูเหมือนจะสังเกตเห็นท่าทางแปลกๆ ของเขา หัวใจของซูเฉินเต้นระรัว แต่ชายคนนั้นก็ไม่ได้ขยับเขยื้อนอะไรต่อ เขาครุ่นคิดอย่างเงียบๆ 'ถ้าสองคนนี้ไม่ใช่ผู้ประกอบอาชีพ...' "ท่านผู้หญิง ได้เวลาไปแล้ว..." ชายร่างเตี้ยลุกขึ้นและก้าวไปด้านข้าง เขาเหยียดแขนออก และเชือกป่านสีเขียวก็เลื้อยออกมาจากแขนเสื้อสีดำ มันถูกควบคุมโดยพลังที่มองไม่เห็น ขดตัวรอบร่างของเจียงเหอราวกับงูพิษที่ว่องไว ค่อยๆ ยกตัวเธอขึ้นและวางลงบนโซฟา "ปรมาจารย์เชือก..." เจียงเหอเค้นคำพูดลอดไรฟัน สายตาของเธอเลื่อนไปที่ชายร่างกำยำ ความสิ้นหวังฉายชัดในดวงตา "นักรบ... ผู้ประกอบอาชีพสองคน ใครกันที่อยากให้ฉันตาย?" "ขออภัยด้วยท่านผู้หญิง พวกเราคือมืออาชีพ" ปรมาจารย์เชือกกล่าวพร้อมกับยักไหล่ "ผู้ประกอบอาชีพ..." เสียงหัวเราะขื่นๆ บิดเบี้ยวบนใบหน้าซีดเซียวของเจียงเหอ "ไอ้สถุลที่คอยบริการพวกโสเภณี แกยังเทียบไม่ได้กับนักรบคนนั้นเลยด้วยซ้ำ เขาผ่านการทดสอบขัดเกลากายามาแล้วและอย่างน้อยก็ยังเปลี่ยนอาชีพได้ ส่วนแก? แกไม่มีอนาคตแล้วยังจะมาพูดเรื่องเป็นผู้ประกอบอาชีพอีกเหรอ?" ซูเฉินมองเห็นสีหน้าแข็งค้างของชายร่างเตี้ยได้อย่างชัดเจน การด่าทั้งสองคนพร้อมกันอาจไม่ส่งผลอะไรมากนัก แต่การชมคนหนึ่งพร้อมกับเหยียดหยามอีกคนนั้นเป็นคนละเรื่องกันเลย อย่างน้อยที่สุด ชายร่างยักษ์ข้างๆ เขาก็เชิดหน้าขึ้นสูงกว่าเดิมเล็กน้อย 'เดี๋ยวก่อน...' ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมา เขาจึงรีบเปิดแผงหน้าจอทันที [พบอาชีพขั้นที่หนึ่งระดับกลาง — นักรบ] [เงื่อนไขการเลื่อนขั้นของนักรบ — การทดสอบขัดเกลากายา: ทลายขีดจำกัดของร่างกายสิบครั้งผ่านการฝึกฝนอย่างหนัก] [เงื่อนไขการเลื่อนขั้นที่สอง: ???] 'อาชีพใหม่ปรากฏขึ้นมาจริงๆ ด้วย แต่มีแค่นักรบ ไม่มีปรมาจารย์เชือก ดูเหมือนว่าแค่ชื่ออย่างเดียวคงไม่พอ' ซูเฉินเริ่มกังวลมากขึ้น 'แบบนี้ก็ไม่ได้ผลเหมือนกัน ฉันไม่มีสภาพแวดล้อมในโลกความจริงที่จะทำการทดสอบขัดเกลากายาให้สำเร็จได้' [ตรวจพบวิกฤตของโฮสต์ อาชีพนักรบเริ่มใช้ความคิด...] สีหน้าของซูเฉินเปลี่ยนไปเล็กน้อย 'อย่าบอกนะว่า...?' [อาชีพนักรบผู้กล้าหาญตัดสินใจเดินหน้าต่อ โดยเปิดเผยเงื่อนไขการเลื่อนขั้นอื่นๆ ในเชิงรุก หากบรรลุเงื่อนไขใดเงื่อนไขหนึ่งจะสามารถเริ่มต้นอาชีพได้อย่างสมบูรณ์แบบ แต่เงื่อนไขการเลื่อนขั้นที่เหลือทั้งหมดจะต้องทำสำเร็จภายในหนึ่งเดือนหลังจากเริ่มอาชีพ มิฉะนั้นอาชีพจะถูกลบออก] หือ? โอ้! หัวใจของซูเฉินเต้นแรง เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ เงื่อนไขการเลื่อนขั้นที่สองภายใต้อาชีพนักรบไม่ใช่เครื่องหมายคำถามอีกต่อไป [เงื่อนไขที่สองของอาชีพนักรบ: ครอบครองทักษะความชำนาญ (Mastery Skill) ประเภทกายภาพอย่างน้อยหนึ่งอย่าง] ซูเฉินขมวดคิ้วตามสัญชาตญาณ 'ทักษะความชำนาญประเภทกายภาพ? ฉันจะไปหาได้จาก...' 'ไม่สิ' เขาคิด ดวงตาเป็นประกายขึ้นมาทันที 'ฉันยังมีของขวัญจากชาติที่แล้ว [การต่อสู้พื้นฐาน] นั่นก็น่านับว่าเป็นประเภทกายภาพใช่ไหม?' "ตาแกแล้ว..." ทันใดนั้น สีหน้าของซูเฉินก็เปลี่ยนไป ชายร่างเตี้ยมาปรากฏตัวข้างเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ สมาธิของเขาเกือบทั้งหมดจดจ่ออยู่กับแผงหน้าจอในหัว เขาได้ยินเสียงชายคนนั้นพูดลอยๆ ประมาณว่า "ท่านผู้หญิงยังมีแรงอยู่อีกเยอะนะ" และ "หวังว่าอีกสักพักเธอจะยังพูดแบบนั้นได้อยู่นะ..." "รูปร่างหน้าตาไม่เลว..." ชายร่างเตี้ยดูเหมือนจะพิจารณาเขาเป็นครั้งแรก แววตาเจ้าเล่ห์ฉายแววชื่นชม "มิน่าล่ะ แกถึงเอาตัวเข้าแลกกับจดหมายกู้ยืมได้..." 'จดหมายกู้ยืม? ไม่ใช่จดหมายตอบรับเข้าเรียนเหรอ?' ซูเฉินอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสับสน แต่เขาเห็นเชือกป่านสีเขียวที่ลอยอยู่เลื้อยผ่านข้อมือเสื้อและพันรอบแขนขาของเขา ร่างกายเริ่มเคลื่อนไหวไปเองโดยไม่เต็มใจ "...ผู้ลี้ภัยคนหนึ่ง ถูกข่มขู่โดยอาจารย์ในสถาบัน และถูกเธอฆ่าตายโดยอุบัติเหตุบนเตียง แต่ก่อนตาย เขาก็สามารถฆ่าเธอได้ด้วย ตายคู่... เรื่องนี้น่าจะฟังขึ้นนะ..." เขาถูคาง เล่าเรื่องด้วยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม: "เมื่อหน่วยพิทักษ์ตรวจสอบเข้ามา พวกเขาจะพบพวกแกสองคนนอนเปลือยกายอยู่บนโซฟา ด้วยเรื่องอื้อฉาวแบบนี้ ทั้งตระกูลของเธอและสถาบันก็คงไม่อยากป่าวประกาศหรอก คดีจะถูกปิดอย่างรวดเร็ว จริงไหมล่ะ..." ปรมาจารย์เชือกมองซูเฉินอีกครั้ง ยิ้มแปลกๆ ประดับบนริมฝีปาก "แกโชคดีนะไอ้หนู ได้เชยชมร่างสวยๆ นี่ก่อนตาย แต่ไม่ต้องห่วงหรอก ข้าไม่ยอมให้แกเสร็จหรอกนะ อั้นเอาไว้แล้วกัน" ใบหน้าของเจียงเหอซีดเผือด ไม่แน่ชัดว่าเธอหวาดกลัวหรืออะไรอย่างอื่น แต่เธอไม่ได้พูดอะไรอีก ซูเฉินที่ถูกเชือกพันธนาการเดินอย่างควบคุมไม่ได้ตรงไปที่โซฟา ทันใดนั้น ไฟในห้องก็สลัวลง สีหน้าของชายร่างเตี้ยเปลี่ยนไปอย่างมาก เขาสะบัดหน้าไปทางเจียงเหอ ใบหน้าของเธอบิดเบี้ยวด้วยความอาฆาต ริมฝีปากเผยอออก และเธอก็แผดเสียงแหลม: "สยบ—!" เสียงนั้นไม่ได้ดังมาก แต่กลับดูเหมือนดังมาจากระยะไกล—มันแหลมและบาดลึก กระแทกเข้ากับจิตใจของชายทั้งสามคนในห้องอย่างรุนแรง ซูเฉินรู้สึกว่าร่างกายอ่อนเปลี้ย เหมือนถูกไม้กระบองฟาดเข้าที่ท้ายทอย จากด้านหลังของเขามีเสียงตุบสองครั้งและเสียงร้องอย่างเจ็บปวด "ไป! ไปปิดปากนั่นซะ!" ปรมาจารย์เชือกคำรามพลางกุมหัวและคู้ตัวลง อย่างไรก็ตาม นักรบคนนั้นดูจะต่างออกไป แม้เขาจะดูเจ็บปวดอย่างมากเช่นกัน แต่เขาก็ยังสามารถเคลื่อนไหวได้ โดยเดินโซซัดโซเซตรงไปหาเจียงเหอ ซูเฉินล้มลงกับพื้นแล้ว ด้วยเหตุผลบางอย่างเขาไม่ได้เจ็บปวดมากนัก ความคิดของเขายิ่งแจ่มชัดกว่าเดิมเสียอีก เงาขนาดใหญ่เดินข้ามร่างเขาไป นั่นคือนักรบร่างยักษ์ ซูเฉินรีบคิด 'ไม่มีใครสนใจฉัน นี่แหละโอกาสดีที่สุด' เขาไม่ลังเลเลย 'ติดตั้ง [การต่อสู้พื้นฐาน]!' ความรู้สึกประหลาดหลั่งไหลไปทั่วร่างทันที ราวกับมีมดนับไม่ถ้วนไต่ไปตามกระดูก เส้นใยกล้ามเนื้อของเขาหนาขึ้นอย่างละเอียดอ่อน ร่างกายที่อ่อนแอเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างเงียบเชียบ แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ ไม่มีใครมีแก่ใจมาสนใจเขา ซูเฉินขบกรามแน่น นัยน์ตาแดงก่ำด้วยเส้นเลือด และจ้องเขม็งไปที่แผงหน้าจอที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่เห็น [บรรลุเงื่อนไขการเลื่อนขั้นแล้ว] หลังชื่ออาชีพนักรบ มีคำว่า 'เริ่มต้น!' ปรากฏขึ้นเป็นตัวอักษรที่ชัดเจน เขามุ่งสมาธิจดจ่อไปที่คำนั้น ราวกับสัมผัสได้ถึงความมุ่งมั่นของเขา อาชีพนักรบก็สลายตัวลงทันที ซูเฉินรู้สึกว่าหัวใจเต้นโครมครามอย่างรุนแรง ราวกับถูกทุบด้วยกลองศึก [อาชีพนักรบได้รับการเริ่มต้นแล้ว] [ได้รับความสามารถ — แข็งแกร่ง] ทันหลังจากนั้น การเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงกว่าเดิมมากก็ซัดสาดเข้ามา เนื้อเยื่อกล้ามเนื้อของเขารู้สึกเหมือนถูกฉีกออกแล้วถูกเย็บกลับเข้าด้วยกันอย่างฝืนๆ พละกำลังในร่างกายเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด แต่การเปลี่ยนแปลงนี้ไม่ได้ทำให้เขามีร่างบึกบึนเหมือนชายยักษ์คนนั้น ในทางกลับกัน มันทำให้สรีระของเขาสมส่วนและดูเพรียวบางกว่า ตึก! ตึก! ตึก! เสียงหัวใจเต้นดังก้องในหู การเปลี่ยนแปลงจากการติดตั้ง [การต่อสู้พื้นฐาน] และการเริ่มต้นอาชีพ [นักรบ] นั้นมหาศาลเกินไป เมื่อบวกกับผลกระทบประหลาดจากเจียงเหอ สติของเขาเกือบจะพังทลาย โชคดีที่การเปลี่ยนแปลงสิ้นสุดลงอย่างรวดเร็ว ความเจ็บปวดในร่างกายจางหายไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกันนั้นความทรมานในใจก็ลดลงจนเกือบไม่เหลืออะไรเลย ไม่มีเวลาให้ทำความคุ้นเคยกับการเปลี่ยนแปลงในร่างกาย เขาหันขวับไปมองปรมาจารย์เชือกที่ยังคงกุมหัวและครางด้วยความเจ็บปวด ในเวลาเดียวกัน นักรบก็เพิ่งเข้าถึงตัวเจียงเหอ มือของเขาเอื้อมไปที่หัวของเธอ ดวงตาเบิกกว้างและมีเลือดซึมออกมาจากจมูกและปาก เสียงประหลาดหายไปทันที ปรมาจารย์เชือกถอนหายใจด้วยความโล่งอก รู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก "เวรกรรมจริงๆ ไม่ต้องห่วง ข้าจะทำให้พวกแกสองคนตายอย่าง..." ปรมาจารย์เชือกแยกเขี้ยวคำราม แต่แล้วใบหน้าของเขาก็แข็งค้างเมื่อมีเงาหนึ่งทาบทับลงมา ลูกกระเดือกของเขาขยับ เชือกป่านที่ตกอยู่ข้างๆ กระตุกเล็กน้อย แต่ก่อนที่มันจะทำอะไรได้ เขาก็รู้สึกถึงมือข้างหนึ่งที่คว้าลงบนหัวของเขาราวกับปลอกเหล็ก ซึ่งโผล่มาจากไหนก็ไม่รู้ ความเจ็บปวดแปลบปลาบเตือนให้เขารู้ว่าถ้าอีกฝ่ายบีบ กะโหลกของเขาจะพังพินาศเกินเยียวยา "อย่าขยับ..." น้ำเสียงเย็นเยียบดังขึ้น ร่างกายของปรมาจารย์เชือกสั่นสะท้าน ใบหน้าที่ก้มลงฉายแววไม่อยากจะเชื่ออย่างถึงที่สุด 'เป็นไปได้ยังไง... มันเป็นไปได้ยังไงกัน...?' "ฟู่ว..." ซูเฉินค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกมา ตอนนี้เขายืนอยู่ข้างปรมาจารย์เชือก เขาไม่ได้ฆ่าชายคนนี้ทันที เพราะเขายังต้องเจรจากับอีกคนหนึ่งเพื่อรักษาชีวิตของเจียงเหอไว้ มิฉะนั้น ต่อให้เขาหนีไปได้ในวันนี้ หน่วยพิทักษ์ตรวจสอบก็จะตามล่าเขาในวันพรุ่งนี้ และเขาก็จะยังไม่รอดอยู่ดี "เจ้าผีเฒ่า..." ทันใดนั้น นักรบก็หันกลับมา ตาหกคู่สบประสานกัน เต็มไปด้วยความตกตะลึง เป็นไปตามคาด ซูเฉินถอนหายใจด้วยความโล่งอก นักรบไม่ได้ฆ่าเจียงเหอ เพียงแต่ปิดปากเธอไว้ เพราะก่อนที่ซูเฉินจะลงมือ พวกเขาไม่สามารถคาดเดาความพลิกผันนี้ได้เลย "แก..." นักรบดูเหมือนจะประมวลผลสถานการณ์ไม่ทัน คิ้วขมวดเข้าหากันแน่น เจียงเหอเองก็จ้องมองซูเฉินด้วยความไม่อยากจะเชื่ออย่างที่สุด เมื่อกี้ร่างกำยำของนักรบบังสายตาเธอไว้ เธอจึงไม่เห็นว่าเกิดอะไรขึ้นกับซูเฉินเลย เธอไม่มีทางจินตนาการได้เลยว่า เพียงชั่วพริบตาเดียว เขาจะสยบชายอีกคนที่เป็นปรมาจารย์เชือกได้ ร่างกายส่วนบนที่เคยซูบผอมของเขากลับดูเพรียวและทรงพลัง กล้ามเนื้อสมส่วนไร้ที่ติ แววตาที่เขามองมาก็ดูแปลกไปสำหรับเธอ เยือกเย็น ระแวดระวัง และดุดัน เธอไม่เคยเห็นสิ่งเหล่านี้จากตัวซูเฉินมาก่อนเลยแม้แต่น้อย