บทที่ 2052 การกลับมาของผู้ลงทัณฑ์ ครั้งนี้ เมื่อควินน์ก้าวเข้ามาในห้อง เขาไม่ได้ใช้พลังเงาเหมือนอย่างเคย แต่สิ่งที่อาจจะแย่ยิ่งกว่านั้นก็คือความจริงที่ว่าเขามี "แขก" ติดสอยห้อยตามมาด้วย เมื่อมองไปที่ประตู เอ็ดเวิร์ดได้แต่จินตนาการว่าควินน์ทำอย่างไรถึงขึ้นมาถึงที่นี่ได้ และจากสายตาที่จ้องมองมาอย่างคุกคามเพียงอย่างเดียว เขาก็บอกได้เลยว่าอีกฝ่ายกำลังโกรธจัดจนเกินขีดจำกัด มีจิตสังหารที่มองเห็นได้ชัดเจนในดวงตาของเขา ซึ่งดูคล้ายกับพวกแวมไพร์ที่หิวกระหายเลือดจนคลุ้มคลั่ง "ควินน์ รอเดี๋ยวก่อน" เอ็ดเวิร์ดพูดพลางลุกขึ้นยืนและพยายามทำตัวให้ดูไม่เป็นอันตรายที่สุด "ฉันจัดการเรื่องก่อนหน้านี้ให้เรียบร้อยแล้ว ทุกอย่างโอเคดี นิคมยังอยู่รอดปลอดภัย คิดให้รอบคอบก่อนนะว่านายกำลังจะทำอะไร" เมื่อมองไปยังเหล่าแวมไพร์ที่ถูกพามา เอ็ดเวิร์ดไม่รู้จักใครเลยสักคน ข่าวดีก็คืออย่างน้อยพวกเขาก็ไม่ใช่แวมไพร์ระดับสูง และคงไม่มีใครออกตามหาพวกเขาในเร็วๆ นี้แน่นอน "ฉันคิดรอบคอบแล้ว นั่นคือเหตุผลที่ฉันพาพวกมันมาที่นี่" ควินน์เคลื่อนที่จากหน้าประตูไปหาแวมไพร์ตนหนึ่งในพริบตาและหิ้วคอเสื้อของมันขึ้นมา มันเป็นการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วเหมือนที่เอ็ดเวิร์ดเคยเห็นมาก่อน หรือบางทีอาจจะเร็วกว่าเดิมด้วยซ้ำ สิ่งนี้ทำให้เขาตระหนักว่า คำขู่ของควินน์เรื่องการกวาดล้างทั้งนิคมนั้น หากเป็นเขาล่ะก็ มันเป็นไปได้อย่างแน่นอน "ตอบคำถามที่ฉันถามไปก่อนหน้านี้ และพูดมันออกมาดังๆ" ควินน์สั่งด้วยดวงตาที่ทอประกายสีแดง ทักษะสะกดจิต (Influence) ถูกนำมาใช้ และแวมไพร์ตนนั้นก็ไม่ได้ขัดขืนเลยแม้แต่น้อย มันได้ผลโดยไม่มีแรงต้านทานใดๆ ดวงตาของแวมไพร์ตนนั้นดูว่างเปล่าขณะที่มันเริ่มเอ่ยปาก "พวกเราได้รับคำสั่งมาจากวิสเคานต์ตนหนึ่งของตระกูลที่สาม มีชุดคำสั่งให้จัดการกับแอ็บบี้ วินเทิร์ฟ และมินนี่ เบเลน" แวมไพร์ยังมีเรื่องจะพูดอีกมาก แต่เอ็ดเวิร์ดก็เข้าใจได้ทันทีว่าทำไมควินน์ถึงโกรธขนาดนี้ ตลอดเวลาที่ผ่านมา คำขอของเขาคือการได้ใช้ชีวิตอย่างปกติสุขกับครอบครัว แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง กลับมีคำสั่งโจมตีหนึ่งในสมาชิกครอบครัวของเขา เอ็ดเวิร์ดรู้ดีว่าชื่อจริงของควินน์คือเทเลน แต่ชื่อเบเลนถูกใช้เพื่อปกปิดตัวตนของเขาและครอบครัว ซึ่งก็ไม่มีใครรู้ชื่อจริงของเขาอยู่แล้ว "พวกเราเข้าโจมตีและทำให้คนชื่อมินนี่บาดเจ็บได้ แต่ล้มเหลวในการทำภารกิจให้สำเร็จ" หลังจากแวมไพร์พูดจบ ควินน์ก็ปล่อยมือจากคอของมันจนมันทรุดลงกับพื้น แวมไพร์พวกนี้ฟื้นตัวจากการโจมตีของมินนี่ก่อนหน้านี้แล้ว และควินน์ก็ไม่ได้ทำอะไรพวกมันมากนักนอกจากจับโยนเข้ามาในห้อง ดังนั้นพวกมันจึงยังอยู่ในสภาพที่ดี นั่นเป็นเหตุผลที่พวกมันรีบลุกขึ้นยืนและเตรียมตัวพุ่งไปที่ทางออก พวกมันรู้ดีว่าถ้าขืนยังอยู่ในห้องนี้ต่อไป ชีวิตคงต้องหาไม่แน่ "พวกแกทุกคนในห้องนี้ ห้ามขยับ!" ควินน์ตะโกน เขาจ้องมองไปยังแวมไพร์เพียงตนเดียวขณะพูดคำเหล่านี้ แต่ทักษะสะกดจิตหมู่ทำให้มันส่งผลกระทบต่อพวกมันทั้งหมด ไม่แม้แต่นิ้วเดียว ไม่มีแวมไพร์ตนไหนขยับออกจากจุดที่ยืนอยู่ได้เลย 'ทักษะสะกดจิตหมู่ในระดับนี้... นายทำให้ฉันประหลาดใจได้ตลอดเลยนะ แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามานั่งทึ่ง ไม่อย่างนั้นฉันอาจจะซวยไปด้วย' เอ็ดเวิร์ดคิดในใจ "จดหมายนั่นถูกส่งมาจากวิสเคานต์ของตระกูลที่สาม พวกมันไม่รู้ว่าเป็นใคร ฉันต้องการให้คุณสืบหาว่าใครเป็นคนสั่งการโจมตีครั้งนี้ และนำตัวมันมาคุกเข่าต่อหน้าฉัน" ควินน์กล่าว นี่เป็นคำขอที่คาดไว้แล้ว ซึ่งนั่นทำให้เอ็ดเวิร์ดรู้สึกว่าเขากำลังอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก เขารู้ว่าวันนี้อาจจะมาถึง แต่ไม่คิดว่ามันจะเร็วขนาดนี้ "ควินน์ ฉันจะคุยกับตระกูลที่สามและพยายามหาตัวคนทำ ฉันสามารถทำให้พวกนั้นได้รับบทลงโทษที่เหมาะสมได้... แต่สิ่งที่คุณขอตอนนี้มันยากเกินไป คนคนนี้เป็นถึงวิสเคานต์ของตระกูลที่สาม เขาไม่ใช่คนในตระกูลของฉัน การจะให้ฉันลงโทษเขาเป็นเรื่องยากแม้แต่สำหรับฉันเอง" เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ เอ็ดเวิร์ดหวังว่าคำพูดประนีประนอมของเขาจะช่วยให้รอดจากสถานการณ์นี้ หรืออย่างน้อยก็ช่วยยื้อเวลาให้เขาได้บ้าง "ฉันไม่ได้ขอร้อง" ควินน์พูด "ไอ้พวกที่อยู่ตรงหน้าฉัน... แวมไพร์ในนิคมที่ฉันเคยสู้เพื่อพวกมัน และปกป้องมาตลอดชีวิต กลับพยายามทำลายชีวิตของฉัน" "ฉันทำทุกอย่างเพื่อทุกคน และผลตอบแทนที่ฉันต้องการก็เพียงน้อยนิด แต่พวกมันกลับทำแบบนี้ ฉันจะบอกคุณไว้ตอนนี้เลยนะ ฉันไม่ได้ขอร้อง แต่ฉันสั่ง ถ้าหาตัวคนผิดมาให้ฉันไม่ได้ ฉันจะบุกเข้าไปหาผู้นำตระกูลแล้วสั่งให้มันส่งตัวคนคนนั้นออกมาเอง" เมื่อครั้งที่สู้กับควินน์ครั้งล่าสุด เอ็ดเวิร์ดไม่ได้รู้สึกกลัวขนาดนี้ แม้ว่าเขาจะพ่ายแพ้อย่างราบคาบและรู้ว่าควินน์สามารถฆ่าเขาได้ทุกเมื่อ แต่ครั้งนี้มันต่างออกไป เอ็ดเวิร์ดกลืนน้ำลายขณะคิดว่าจะทำอย่างไรดี คนที่อยู่ตรงหน้าเขาตอนนี้ทำให้เขารู้สึกกลัว กลัวมากจริงๆ "ฉันมีประชุมกับผู้นำคนอื่นๆ เร็วๆ นี้ ฉันจะทำเท่าที่ทำได้เพื่อคุณ สิ่งที่ฉันขอคือให้รอจนกว่าการประชุมจะจบลง แล้วฉันจะพยายามอย่างเต็มที่ ถ้าฉันล้มเหลว คุณจะทำอะไรก็ตามใจคุณเลย" เอ็ดเวิร์ดพูดพร้อมกับค้อมตัวลงอย่างสุภาพ แม้ว่าเอ็ดเวิร์ดจะยังไม่ได้ยืนยันตัวตนของคนคนนี้ แม้เขาจะไม่รู้ว่าเรื่องเล่าของควินน์เป็นความจริงหรือไม่ แต่ต่อหน้าชายคนนี้ในตอนนี้ ความเกรงใจดูจะเป็นสิ่งที่ควรทำที่สุด สำหรับแวมไพร์แล้ว มันจะสำคัญอะไรถ้าจะถูกประกาศว่าเป็นราชาอย่างเป็นทางการหรือไม่ มันจะสำคัญอะไรกับความทรงจำในหัว เพราะสำหรับแวมไพร์ พลังคือสิ่งที่สำคัญที่สุด และไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือแวมไพร์ที่แข็งแกร่งที่สุดที่มีอยู่จริง 'เข้าใจเถอะว่าที่ฉันทำแบบนี้ ไม่ใช่เพื่อตัวฉันเอง แต่เพื่อพวกนายต่างหาก' เอ็ดเวิร์ดคิด แต่เขาไม่ได้พูดออกมา มันไม่ใช่เวลาที่เหมาะสม "ตกลง" ควินน์กล่าว เมื่อได้ยินคำนี้ เอ็ดเวิร์ดยกหัวขึ้นด้วยความโล่งอก "เพื่อไม่ให้ความลับของคุณรั่วไหล ฉันจะลบความทรงจำของแวมไพร์พวกนี้และทุกคนที่เห็นคุณในปราสาท" "คุณไม่ต้องกังวลเรื่องคนในปราสาทหรอก" ควินน์พูด "ไม่มีใครเห็นฉันที่นี่" ควินน์เคลื่อนไหวมือ เรียกเงาออกมาคลุมรอบแขนข้างหนึ่ง "ส่วนพวกนี้ แม้จะทำตามคำสั่ง แต่มันก็เป็นพวกที่โจมตีลูกสาวของฉัน พวกมันพยายามฆ่าครอบครัวของฉัน คนที่ทำแบบนี้ครั้งหนึ่งได้ ก็จะทำมันได้อีก ดังนั้นฉันปล่อยพวกมันไว้ไม่ได้" ควินน์สะบัดมือ เงาเริ่มก่อตัวขึ้น กลายเป็นสิ่งที่ดูเหมือนมังกรยักษ์ เอ็ดเวิร์ดไม่เคยเห็นการใช้เงาในลักษณะนี้มาก่อนเลย เมื่อมังกรเคลื่อนไหว มันอ้าปากกว้างและพุ่งผ่านแวมไพร์แต่ละตน พวกมันทำได้เพียงยืนสั่นเทาขณะที่มังกรทะลุผ่านร่างไป เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา เหล่าแวมไพร์ต่างพากันสับสน เพราะพวกมันยังไม่ตาย พวกมันยังอยู่ที่เดิมและมังกรก็หายไปแล้ว "นี่คือการลงโทษของพวกมัน" ควินน์ประกาศก่อนจะหันหลังกลับ "หวังว่าคุณจะจัดการเรื่องนี้ได้ และหาข้ออ้างบางอย่างให้พวกมันด้วย" ครู่ต่อมา แวมไพร์แต่ละตนก็เริ่มรู้สึกเสียวแปลบบนผิวหนัง มันเริ่มเพิ่มความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งความเจ็บปวดนั้นเกินจะทานทน มันรู้สึกราวกับว่าพวกมันกำลังถูกไฟเผาทั้งเป็น "อ๊ากกกกกก!" แวมไพร์ทุกคนในห้องเริ่มกรีดร้องสุดเสียง พวกมันใช้เล็บจิกทึ้งผิวหนังจากใบหน้าและแขนของตัวเอง แต่ความเจ็บปวดก็ยังไม่หยุดลง นั่นเองที่ทำให้เอ็ดเวิร์ดรู้ซึ้งว่าสิ่งนี้คืออะไร มันคือทักษะที่หัวหน้า "ผู้ลงทัณฑ์" (Punisher) ใช้กับผู้ที่ต้องโทษในคดีที่เลวร้ายที่สุด ทันทีที่ควินน์ออกจากห้อง เอ็ดเวิร์ดก็สะบัดมือ สร้างคลื่นเลือดตัดหัวของพวกมันทั้งหมดให้ขาดสะบั้น เพื่อจบสิ้นการลงโทษนี้ แต่สิ่งหนึ่งที่ชัดเจนก็คือ หากเอ็ดเวิร์ดไม่สามารถแก้ไขเรื่องนี้ได้ล่ะก็ "ผู้ลงทัณฑ์แห่งมวลแวมไพร์" จะกลับมาอย่างแน่นอน